Можно, конечно, попытать счастья и в «Земной горнорудной компании о, учитывая к тому же, что она имеет свой транспортный флот, но уж больно нелестные слухи ходили по космосу об этой фирме. К тому же корабли флота Компании считались „линейщиками“, то есть постоянно летали по линии Земля-Марс. На такие корабли стремились попасть настоящие уроженцы Земли, которые поняли, что жизнь космических бродяг их не устраивает. Условия в Компании были очень привлекательными: команда делает рейс, передает корабль на следующий рейс сменному экипажу и отдыхает где-нибудь в райском уголке Земли вместе со своими семьями. К этому надо прибавить, что Компания своим звездолетчикам платила повышенное жалованье, не потому, что была очень щедра, а потому, что хотела этим пресечь всякие разговоры о том, что творится на Марсе.

В принципе, земные власти знали, что многие промышленники устраивают на дальних планетах полный произвол, но пока не начинался какой-нибудь скандал, старались в это дело не вмешиваться.

Звездолет приземлился на Марсе около небольшого городка, который люди с Земли, обладающие «неисчерпаемой» фантазией, назвали Нью-Таун. Это был пограничный городок, расположенный в непосредственной близости от промышленных строений «Земной горнорудной компании» и древнего марсианского города Руха.

— Я бы и рад оставить тебя, — сказал на прощание Рику капитан, — но сам понимаешь, не могу: кто-то из команды на тебя зла не держит, а кто-то — наоборот. Такого нельзя допускать в рейсе.

— Я все понимаю, — согласился Рик.

Капитан на прощание даже выдал Рику выходное пособие, небольшое, но все же спасибо и на этом.

Рик покинул звездолет и, не задерживаясь в космопорте, отправился в город. Время шло к вечеру, то есть к началу оживленной жизни в увеселительных заведениях. Он вылез из джипа, на котором его подвезли космодромные механики, где-то в центре города и стал бесцельно бродить по улицам, знакомясь с обстановкой.

Чутье космического бродяги быстро и безошибочно вывело его в квартал увеселительных заведений. Здесь на каждом углу предлагались «самые горячие девочки» или «самая мужская выпивка». То и дело встречались и казино, которые предлагали такой выигрыш, что на него можно было бы скупить всю дальнюю половину Солнечной системы.

К своему удивлению, Рик обратил внимание на то, что среди прохожих почти не встречались коренные марсиане. В этом городе толклись в основном те, кто был так или иначе связан либо с космопортом, либо с горнорудной Компанией, то есть, по местным понятиям, космические пришельцы, а по понятиям Рика— «астро».

Будущее перед Риком было покрыто туманной завесой, и он решил устроить себе праздник по случаю списания с корабля: бог знает, когда

теперь жизнь войдет в привычную колею. Его выбор остановился на заведении средней руки под названием «Ущелье грез», расположенном на улице Тридцати Трех Удовольствий; судя по вывеске, заведение предлагало своим клиентам качественную выпивку и самый откровенный стриптиз.

Народу в зале собралось уже довольно много. В дальнем конце зала располагалась небольшая сцена, на которой несколько изрядно потрепанных венерианских девиц занимались акробатикой вокруг шеста. С правой стороны был небольшой отросток, который заканчивался стойкой бара. Повсюду гремела музыка, напоминавшая рев двигателей на форсаже, висели даже не облака, а тучи табачного дыма, пахло потом, дешевыми ароматизаторами и спиртным перегаром.

Рик протиснулся к стойке бара и заказал себе какое-то сине-зеленое пойло под названием «Марсианский буйвол». Сделал глоток этого шедевра туземного виноделия, и его глаза сразу же попытались выскочить из орбит. Поток лавы докатился до конца пищевода, выбросил ядовитые, удушающие испарения в носоглотку и, так как в "желудке ничего не обнаружил, принялся за термическую обработку его стенок. Когда глаза Рика, не найдя себе более достойного хозяина, вернулись к своему прежнему владельцу, а большая часть испарений, выйдя клубами из нозд: рей и рта, спустилась к ногам, Рик достал сигарету, закурил и осмотрелся.

Рядом с ним на табурете сидел довольно молодой парень, на вид такой же, как и Рик, звездолетчик. Парень был чуть-чуть пониже ростом, но такой же мускулистый и крепкий. Его форма была изрядно потрепана, и это говорило о том, что незнакомец находится в таком же положении, как и Рик, только попал в него гораздо раньше.

Заметив, что Рик рассматривает его, парень улыбнулся, показав крепкие белоснежные зубы, и сказал:

— Это пойло — единственная стоящая вещь, которую марсиане изобрели за всю свою цивилизацию. Есть еще, правда, местный наркотик, но после него слишком тяжелое похмелье. Меня зовут Тексус.

— А меня — Ричард Укхардт, — представился Рик. — Но можно просто Рик.

Рик решил, что компания местного старожила ему на сегодняшний вечер не помешает: по крайней мере, он узнает все местные достопримечательности и особенности, в дальнейшем это может пригодиться. Во всяком случае, лишним такое знакомство не будет.

Рик заказал выпивку для парня и предложил:

— Давай выпьем за мою свободу.

Парень внимательно посмотрел Рику в глаза и усмехнулся:

— Ты хочешь сказать, что тебя вышвырнули с корабля за борт и теперь ты свободен как сопля в полете?

— Примерно так, — согласился Рик.

— Паршиво, — прокомментировал новый знакомый Рика. — За это действительно стоит выпить, так как остальное здесь не заслуживает тостов. Я пил за свою свободу два месяца тому назад. И заметь, не земных месяца, а местных.

К сегодняшнему дню я сыт этой свободой выше горла и готов наняться даже четвертым помощником младшего стюарда на корабль, у которого отваливающиеся части в полете затмевают обзор рулевому.

Они выпили за свободу Рика, потом за обоюдную удачу, потом за всех, кто в космосе, после чего почувствовали себя друзьями с детства. К ним подплыла пышная девица с игривой улыбочкой. Судя по облику, она прибыла сюда искать счастья откуда-то с Сатурна. Девица прозрачно намекнула, что она вполне стоит того, чтобы ее угостили выпивкой.

Рик собрался, было последовать ее совету, как вдруг рядом с ним вырос здоровенный верзила. Рик уже встречался с подобными существами, выходцами из венерианских Средних топей. Эти гуманоиды, если их так можно было назвать, служили в Объединенных вооруженных силах Венеры. Интересы у них были самые животные: подраться, пожрать и найти девицу. Космические бизнесмены очень любили нанимать их в охрану, как собственной шкуры, так и предметов собственного благосостояния.

— А ну, отцепитесь от моей подружки! — угрожающе прохрипел венерианец.

Но прежде чем Рик или Тек нашли что ответить, вмешалась сама девица.

— Горгулья с крыши — твоя подружка. Мне вполне хватило одного вечера с тобой. Да заплати ты хоть в десять раз больше, я и то не соглашусь повторить такое!

Ноздри у верзилы-альбиноса заходили ходуном, его бесцветные щеки даже порозовели от такой дерзости. Теперь все его внимание переключилось на девицу.

— Выбираю я, а не ты, — прохрипел он с присвистом. — Взялась за работу, так работай.

— Угомонись, — миролюбиво заметил Рик. — Работу действительно надо выполнять, но вот на кого ты будешь ишачить — это уж выбирать тебе. К тому же бывают ведь случаи, когда тебе предлагают работу, которая тебе не под силу, — с усмешкой добавил он.

— Тебя не спрашивают, — снова повернулся к Рику венерианец. — Лучше побереги свою башку.

— Я бы посоветовал тебе самому позаботиться о собственной анатомии, — возразил Рик, доставая бластер. — Жизнь — штука разнообразная, и в ней случается множество неожиданностей, кстати говоря, не обязательно приятных.

Рик прекрасно понимал, что одними кулаками, даже если на помощь придет новый товарищ, с этим верзилой не справиться, по крайней мере, малой кровью, поэтому навел бластер на живот задиры.

Альбинос долго сверлил Рика невыразительными глазами, затем, увидев, что это не действует, покосился на бластер и, пообещав на прощание, что Рик еще пожалеет, удалился. Девица с Сатурна, воспользовавшись замешательством, исчезла еще раньше.