На шум запущенных двигателей охрана обязательно отреагирует, но как только турбоплан будет готов к старту, то и Рику, и охране останется только вести обратный отсчет времени.

Рискуя оставить на стартовой каретке половину не прогретого как полагается двигателя, . Рик взлетел на холодных дюзах. С диким визгом турбоплан свечкой поднялся в небо и в мгновение ока умчался за плотные слои атмосферы. Рик сделал большой круг, выжидая, пока войдут в стабильный режим гироскопы и прочее навигационное оборудование, затем ввел корабль в крутое пике, нацелив его на территорию Компании. Одновременно он начал сбрасывать излишки горючего: хотя комфортабельная тюрьма, в которой томилась Майо, и в другом конце административного корпуса, Рик не хотел рисковать. Он стабилизировал курс, направив корабль как раз в то место, где административный корпус соединялся со стеной, окружавшей территорию, включил автопилот и нажал кнопку катапультирования.

Как только Рик почувствовал, что корабль продолжил полет уже без него, он включил ранцевый двигатель скафандра: приземляться в центр смерча, пусть и созданного собственными руками, в его планы не входило; правда, и отлетать далеко от места событий он тоже не собирался.

Но ударной волны от прогремевшего взрыва все равно избежать не удалось. Рика подбросило вверх и слегка закружило. Когда его полет стабилизировался, Рик посмотрел вниз, и сердце у него порадовалось отлично проделанной работе. Административный корпус напоминал рождественский пирог, на который сел близорукий гость. Могучая внешняя стена от взрыва пострадала меньше: она просто аккуратно легла на бок, открыв широкий проход на территорию Компании.

Дальнейшее разглядеть не удалось, так как клубы дыма от начавшегося пожара и столб пыли свели видимость в этом месте на нет.

Рик ухмыльнулся по-волчьи и, манипулируя ранцевым двигателем, направил свой полет к уце-'левшей половине административного корпуса. Когда он снизился, смог различить хлынувшую через пролом в стене черную массу. Земляне и марсиане плечом к плечу устремились на штурм ненавистной Компании. Внизу мелькали сполохи бластеров и лучевых шпаг, сверкали настоящие мечи в руках уцелевших королевских гвардейцев, и уж конечно, не обошлось без шипас-тых кастетов, любимого оружия астро Эрана Мака. Похоже, теперь-то и грянула настоящая буря.

«Заставь людей проливать кровь за общее дело, — с усмешкой подумал Рик, — и они тут же превратятся в братьев. Пусть даже и на довольно короткий срок… А мне больше и не надо», — с удовольствием констатировал он.

Рик нырнул вниз и оказался в тишине и полумраке заднего двора Компании. Вспомнив подробное описание, которое ему дала Кира, он без труда нашел флигель, где содержалась Майо, приземлился поблизости и освободился от скафандра. И тут он с удивлением заметил, что его сердце бьется слишком уж сильно, а в коленках появилась предательская дрожь. «Что-то ты больно разволновался, парень, нервы совсем разболтались», — пошутил он над собой.

Дверь флигеля оказалась незапертой, но уже в тот момент, когда Рик толкнул ее ногой, интуиция подсказала, что во флигеле никого нет. И все же, хватаясь за остатки надежды, как утопающий за соломинку, Рик бродил по пустым комнатам, крича: «Майо! Майо!» Внезапно он натолкнулся на кровавый след. Кровь была совсем свежей, не успела засохнуть. У него похолодело все внутри, и он от волнения потерял голос.

Рик попробовал идти по этому следу. Он вел наружу и обрывался у небольшой постройки. Очевидно, это был ангар для коптера, который держали специально для подобных чрезвычайных событий. Руководство Компании, так же как и старые правители Марса, старалось быть готовым ко всяким неприятным случайностям.

Рик побежал обратно к флигелю. Он звал Киру, но не услышал никакого ответа. А ведь перед расставанием он строго-настрого приказал ей спрятаться здесь и, когда начнется штурм, помочь Майо, если возникнет такая необходимость. Похоже, здесь произошло что-то такое, чего Рик не сумел предусмотреть. Скорее всего, Джаффа Штром сумел пережить разрушение административного корпуса, и ему удалось бежать. При этом он догадался захватить с собой Майо, а Кира последовала за ними. Это был наиболее вероятный вариант развития событий.

А где-то совсем рядом шло настоящее сражение между альбиносами из отрядов Штрома и объединенными марсианско-земными силами повстанцев. Действия последних были шумными, но малоэффективными, и хорошо вышколенные профессионалы-«болотники» без труда держали оборону. Но численный перевес все же явно был на стороне объединенных сил.

Рик побежал на звуки боя. Напряженная работа последних дней дала о себе знать: начали болеть раны на ногах, и ему скоро пришлось перейти на шаг. Но вот показались бараки рудокопов; в соответствии с планом Рика их двери уже были раскрыты настежь, качались на ветру и скрипели петлями, словно жалуясь, что оказались вдруг бесполезны. Похоже, это было единственным, что прошло строго по замыслу Рика. Все остальное переросло в большую заурядную драку без тактики, связи и управления.

Рик, не раздумывая, с ходу включился в сражение. Азарт боя захватывал, но Рик, не прекращая орудовать бластером, все время смотрел по сторонам в надежде увидеть Сент-Джона или его марсианского сподвижника. Ни тот, ни другой ему были не нужны, Рика интересовал их коптер: мысль о Майо не выходила из головы. Но, видимо, оба миссионера были согласны участвовать только в митинговой борьбе, а проливать кровь считали ниже своего достоинства.

И все же ни опыт, ни выучка венерианским альбиносам не помогли. Силы были слишком неравными. Жители древнего Руха, молодого Нью-Тауна и выпущенные из бараков рабы — рудокопы в конце концов сломили сопротивление противника и обратили его в бегство. Однако победу им в основном принесли две вещи: удачная выдумка Рика с турбопланом-тараном и исчезновение Джаффы Штрома, бросившего Компанию на произвол судьбы в первые же минуты боя. Как только Штром улетел, венерианцы потеряли всякий стимул к сражению, им было больше некого защищать, а оплата за услуги превратилась в перспективу сомнительную. Иными словами, бой за освобождение целой планеты продлился не больше часа. Как только последний венерианец ретировался, народ, опьяненный победой, разгромил напоследок уцелевшие офисы Компании и тут же отправился праздновать в более подходящие для этого места. Пролитая совместно кровь объединила еще недавно враждовавшие партии. А Рик теперь уже целенаправленно разыскивал преподобного Сент-Джона и его марсианского сподвижника.

Обоих деятелей Рик обнаружил через полчаса. Они стояли около огромной воронки, образовавшейся при взрыве турбоплана. Оба с озадаченными лицами что-то рассматривали. Подойдя поближе, Рик с удивлением обнаружил, что они изучают искореженный кусок металла.

— Бог знает, что это такое, — говорил Сент-Джон, почесывая начинающую лысеть макушку. — Я ничего подобного у Фаллона не видел. Может, это из его секретных мастерских… Хотя, по-моему, он сам ничего не строил — только добывал руду…

Эран Мак склонился над обломками, потом одним пальцем осторожно пощупал исковерканный металл и вдруг вздрогнул и отшатнулся.

— Это сделано для смерти, — хрипло объявил он. — Потрогай сам: ты тоже должен почувствовать… От него не веет, а прямо-таки несет разрушением…

В этот момент марсианин увидел Рика и приветливо помахал ему рукой, но, когда Рик подошел ближе, улыбка с лица Эрана Мака исчезла.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил он. — На тебе лица нет.

— Штром сбежал и увез с собой Майо. У него был припрятан коптер… Где ваша машина?

— Наша не полетит, — странным тоном, скороговоркой выпалил Сент-Джон, при этом лицо его вдруг побледнело и напряглось. — В бою у машины осколками повредило винт. Впрочем, гоняться за ним не имеет смысла. Нам нужно срочно связаться с Планетарным правительством, а заодно предупредить и межпланетные власти. Тогда его объявят в розыск, и он будет арестован, как только приземлится где бы то ни было. Даже если он покинул Марс…— Заметив полный ярости взгляд Рика, Сент-Джон съежился и добавил убеждающе: — Это единственное, что мы можем сейчас предпринять! Пойдемте скорее, нельзя терять время! Да и где их искать? Мы ведь даже не знаем, в какую сторону они полетели.