«Вот тебе и еще одна развилка», — усмехнувшись, подумал он. Если он сейчас выйдет, то его

или изобьют насмерть, в назидание другим, или он так и окончит свои дни в кандалах в этом проклятом руднике. Разница только во времени. За колесом вагонетки долго не просидишь.

Оставалось одно: попробовать прошмыгнуть в заброшенный штрек, может быть, там он столкнется с новой развилкой. Рик оценивающе прикинул расстояние и начал готовиться к решительному рывку.

Вот в этот-то момент за спиной охранников раздался взволнованный женский крик:

— Прекратите немедленно!

Все замерли; тишину рудника нарушал только стук поспешных легких шагов. Но уже через несколько секунд среди охранников пробежал удивленный шепоток. Голубые искорки не плясали по колесу, и Рик рискнул высунуться и взглянуть, что происходит.

Он сразу увидел направлявшуюся к начальникам Компании девушку. Несмотря на серьезность своего положения, Рик сразу определил, что девушка прехорошенькая: под бесформенным комбинезоном угадывалась точеная фигурка, пышные каштановые волосы, колышущиеся в такт ее поспешным шагам, обрамляли раскрасневшееся от волнения личико с тонкими чертами, карие глаза сверкали гневом и возмущением. Девушка, не обращая ни на кого внимания, шла прямо к Джаффе Штрому, и весь ее вид говорил о том, что она не собирается никому дать спуску.

— Прекратите! — на ходу кричала девушка. — Это преступление!

Когда она приблизилась к Штрому, Эдд Фал-лон отошел от стены, у которой стоял все это время, и с похоронной миной встал за спиной у девушки.

Джаффа убрал руки с пульта управления электрошокером и мягко, почти доверительно сказал:

— Я прекратил по первой вашей просьбе. Вы, наверное, и сами это видите. Так что не надо так переживать: мы сейчас все уладим,

— Мало того, что вы заковываете людей в цепи и лишаете их свободы, — не унималась девушка, — так вы еще и готовы убить их за малейшую провинность. Вы попираете все законы!

Джаффа не спеша, с ленцой, отошел от пульта, не забыв подтолкнуть стоящего рядом венерианца, чтобы тот занял его место, и, галантно улыбаясь, сказал:

— Неужели я делаю такие ужасные вещи, мисс? Вы, наверное, что-то не так поняли.

— Прекратите валять дурака! Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, и прекрасно знаете, что каждое мое слово — сущая правда.

— Вы что-то недопонимаете, мисс, — все так же миролюбиво ворковал Джаффа. — Просто вас кто-то ввел в заблуждение.

— Хватит паясничать! — продолжала наступать девушка. — То, что я говорю правду, понимают все, кто здесь присутствует.

— Надо же, все понимают… А может, действительно все понимают?

В этот момент Джаффа сделал молниеносное движение, как змея, рывком бросающаяся на свою жертву, и схватил девушку за ворот комбинезона. Подтянув девушку к себе, он склонился к ее лицу, от его миролюбия не осталось и следа. Он зло прошептал:

— А может быть, вы хотите, чтобы мое чистосердечное признание услышал кто-то другой? Хотите, чтобы я для него сам, по доброй воле, принял все ваши обвинения? Вы принимаете меня просто за дурака или за полного идиота?

Свободной рукой он начал ощупывать карманы девушки, та сопротивлялась изо всех сил и пыталась колотить Джаффу левой рукой. Но силы были далеко не равны. Ничего не найдя в карманах, Джаффа Штром ухмыльнулся и поймал левую руку девушки.

— А вы вовсе не оригинальны, — разочарованно сказал он, задирая рукав комбинезона. — Я-то рассчитывал найти что-нибудь необычное.

Джаффа сорвал браслет с часиками и, бросив его себе под ноги, с хрустом ударил каблуком.

Наблюдавший эту сцену Фаллон присвистнул и сказал:

— Пожалуй, лучше отвести ее в офис. Штром, ни слова не говоря, кивнул. Теперь в

его глазах играла добродушная насмешка. Девушка уже не сопротивлялась, воротник ее комбинезона почти оторвался и в прорехе просвечивала молочно-белая нежная шея. Пленница покорно ждала решения своей участи.

— Какая у вас силища, — с нотками восторга прошептала пленница.

После пережитого ее начало трясти, она вдруг закрыла глаза и обессиленно склонила голову на грудь Джаффе.

— Похоже, я основательно влипла, — почти беззвучно выдохнула она. — Плакала теперь моя работа в Компании.

— Не без этого, — хмыкнул Штром.

— А вы меня не убьете, — то ли спросила, то ли констатировала факт девушка.

— Все будет зависеть от… ммм… обстоятельств, — неопределенно пообещал Джаффа. — Время покажет…

Девушка подняла ресницы и томно взглянула на Джаффу.

— Я так не хочу умирать! Я так молода!

Джаффа от души расхохотался и одним сильным рывком развернул девушку так, чтобы она могла смотреть ему в глаза, которые оставались твердыми и жестокими.

— Не слишком ли ты торопишься, крошка, продемонстрировать все, чему тебя учили? — поинтересовался Штром.

— Какая разница? — уныло вздохнула Майо. — Мне теперь дорога каждая минута.

— Ой, врешь, милочка. Ой, врешь, маленькая хорошенькая лгунья.

Девушка ничего не ответила, а только прикусила свои пухленькие нежные губки.

— Не строй из себя дурочку, — продолжал, посмеиваясь, Джаффа. — Я ведь могу прочитать все твои мысли.

— Вы, наверное, очень проницательный и умный человек, — прощебетала девушка. — А я вот часто сама путаюсь в своих мыслях. Особенно в такие минуты.

Джаффа снова засмеялся, правда, теперь в его голосе звучали даже нотки нежности. Он наклонился и, обняв девушку за плечи, поцеловал.

Поцелуй длился долго, и все присутствующие с ухмылкой наблюдали эту сцену. Но идиллия закончилась неожиданно для всех: девушка, так и не отрывая своих губ от губ пленителя, коленом нанесла точный и сильный удар прямо в самый низ живота Штрома. Джаффа выпустил девушку, вытаращил глаза от боли и сложился пополам.

Рик восторженно закричал. Девушка нанесла еще один удар ногой, теперь точно под коленную чашечку, стараясь выбить ее с ее привычного места.

— Я, кажется, и сама разобралась со своими мыслями! — уже на бегу крикнула она.

Джаффа Штром стоял посередине площадки, согнувшись пополам и держась обеими руками за больное место. Весь рудник сотрясался от громового хохота: и охранники, и шахтеры от души ржали над незадачливым мучителем. От боли Штрома вырвало, но это только прибавило веселья. Эдд Фаллон попытался схватить пробегающую мимо него девушку, но он со своей комплекцией был с детства неуклюж, и Майо без труда увернулась от него. Девушка уже была на прямой дороге к выходу из рудника, но тут впереди появилась тень охранника. Единственный путь к спасению оказался блокирован. Девушка на мгновение замерла в растерянности.

— Выключай свет! Свет! — выкрикнул Рик из своего укрытия, тыча рукой в сторону главного рубильника.

Девушка сразу поняла его мысль, убедилась, что между ней и главным рубильником никого нет, и резко метнулась в нужном направлении. Ей, в отличие от Рика, до рубильника было рукой подать,

— Не стрелять! Взять живой! — взревел Фаллон.

Он бросился за беглянкой в сопровождении шестерки охранников-«болотников». Маленькая фигурка в зеленом комбинезоне неслась быстрее метеора. К этому моменту ожил и Джаффа, правда, он еще не мог полностью выпрямиться, но на ногах держался намного тверже, чем Рик мог этого ожидать, исходя из собственного опыта. Лицо у него словно окаменело и не выражало ни злобы, ни боли. В несколько неуклюжих прыжков он оказался около электрошокера. Одним ударом отшвырнул от пульта управления альбиноса — венерианца и сам положил руки на рычаги. От неожиданности охранник потерял равновесие, упал и, очевидно, ударился головой, потому что остался неподвижно лежать на полу, но Джаффа даже не взглянул на него, а сосредоточил все свое внимание на оружии. К счастью для девушки, вести прицельный огонь Джаффе мешали бросившиеся вместе с Эддом в погоню охранники, которые частично перекрыли ему обзор. Вспыхнувший луч электрошокера проскочил между двумя охранниками, слегка опалив им бока, и ударился в стенку в метре от беглянки, но та, не обращая на него внимания, продолжала рваться к цели: она видела в этом свой единственный шанс на спасение.