— Не… пробормотал Фома. Мужики засмеялись.

— Впрок солить ее хочешь, что ли? глупо зубоскалил Семен.

Фома тупо улыбнулся.

— Негодящий мужик, — вздохнул лысенький Битюгов.

— Народ, — отозвался Егор, — у него жена померла, а он натрескался… пьянчуга!..

Фома вдруг обиделся.

— Ну ты, солдат, — с пьяным задором отозвался он, — не на твои деньги пью, так тебе какое дело?

— Ну, проваливай, — строго возразил Егор Шибаев.

— Чего проваливай, — не унимался Фома, — а до моей жены тебе дела нет… померла, так не твоя печаль… Ты за своей смотри.

Егор Шибаев встал.

— Ну, ну!.. — угрожающе проговорил он.

Битюгов придержал его за рукав.

— Плюньте вы на него… известно, пьяный человек болтает, сам не знает…

— Нет, знаю, — угрюмо возразил Фома.

— Что ты знаешь? — багровея и приступая к нему, прохрипел Егор.

— А то и знаю, что к твоей бабе Куприян-конокрад пошел и сейчас там.

— Что врешь, пьяная голова? — вступился Касьян Рыжий.

— Ничего не вру… сам видал сейчас… на задах встретил. Прямо к нему на огород попер.

Егор Шибаев посинел.

— Братцы, — тоненьким голоском вдруг заговорил он, — подсобите…

Фома покачивался и ухмылялся.

— Поди, поди… он тебе еще нос расквасит, — насмешливо бормотал он.

— А и то, мужики, что ж ему спущать-то! — поддержал Касьян Рыжий.

— Переломать ему ребра, чтоб знал, как коней уводить.

— К начальству приставим!

— Иди, что ль!..

— Вали!

— Держи его! — закричал уже кто-то пьяным голосом.

Мужики повалили к избе Егора, по дороге выдергивая палки из плетней.

— Заходи из Семенова огорода! — командовал Битюгов.

— Ладно, не учи, — отвечали мужики, разделяясь на две партии. Одна часть пошла через двор Егора, другая повалила Семеновым огородом.

Когда Егор Шибаев увидел издали Куприяна с женой, у него потемнело в глазах, и он рысью побежал к ним по огороду.

Куприян сразу увидел опасность и огляделся вокруг.

Егор, с налитыми кровью глазами и перекошенным ртом, тяжело бежал по дорожке. — А… — только мычал он.

За ним бежали Битюгов и Семен.

— Держи! — кричали они Егору.

Куприян вдруг бросился навстречу Егору и со всей силы ударил его сапогом в живот.

— Ой-ой! — закричал Егор плачущим голосом, роняя палку и сгибаясь в три погибели. — Держи-и!..

Битюгов налетел на Куприяна, но поскользнулся и упал. Семен попятился назад.

— Беги, Купря… ой, Господи! — голосила Матрена.

Куприян бросился бежать по огороду, прыгая через грядки.

«Эх, хоть бы Васька…» — подумал он.

Наперерез ему бежали мужики из Семенова огорода.

— Упустили… держи! — кричали они.

Куприян бежал изо всех сил, слыша, как сзади бегут Битюгов и Егор, оправившийся от удара.

«Не догонят», — задорно подумал Куприян.

Но в это время что-то ударило его по ногам и попалось под ногу. Куприян споткнулся и упал, едва успев подумать:

«Пропал!..»

— Вот так… держи! — крикнул Касьян Рыжий, бросивший ему под ноги палку.

В ту же минуту Куприян вскочил на ноги, но сзади на него навалился Егор.

Куприян хватил его локтем в лицо, но страшный удар по голове сшиб его самого с ног. У него все закружилось в глазах. Падая, он ударился лицом о чье-то колено, вскочил и опять упал, вцепившись пальцами в чей-то зипун. Удары посыпались на него градом. Кто-то со всей силы ударил его тяжелым сапогом в грудь, и что-то горячее хлынуло у него изо рта. Куприян закричал тоненьким голоском и, выпустив захваченную полу зипуна, встал на четвереньки, чувствуя, как кровь течет у него по лицу и заливает глаза.

«Голову разбили…» — смутно мелькнуло в его сознании, и он снова упал.

Сквозь рев, удары, ругательства и сопение возившихся с ним мужиков он услышал еще голос, как ему показалось, Федора Гунявого, но на голову ему обрушилась с страшной силой какая-то гора, и земля попала ему в рот…

Над ним образовалась спутанная куча зипунов, лаптей, сапогов, поднимающихся и опускающихся кулаков…

Федор Гунявый, Мозявый, сотский Шпрунь и другие мужики действительно бежали со двора, от церкви, услышав пронзительный крик о помощи Матрены и рев пьяных, бешеных голосов. Им удалось растащить мужиков, возбужденных, красных и потных, с оборванными полами и бородами, но Куприян лежал ничком, подогнув голову, и уже не шевелился. Волосы его слиплись от крови и грязи.

Мужики, тяжело дыша, смущенные и испуганные, стояли вокруг.

— Ишь ты, — недоумело пробормотал Касьян Рыжий.

— Ах ты, грех-то какой! — ударил об полы Битюгов, оторопело рассматривая убитого. — Как же это так?

— Звери, не люди, — горько пробормотал Гунявый.

Вечером Васька узнал об этом и весь вечер плакал навзрыд, а потом напился и стал грозиться сжечь село.

— Один конец! — сквозь зубы кричал он. — Куда пойдешь? Где она, жисть-то?

— Молчи, заводский! — спокойно и сурово сказал Гунявый.

₁₉₀₂