– Ты хочешь жениться на мне, потому что этого требует древнее пророчество?

– Я всегда делаю то, что требуется.

Пенелопа прерывисто вздохнула.

– Вовсе нет. Ты делаешь именно то, чего тебе хочется. Позволяешь другим верить, что они действуют по своей воле, а сам направляешь их, не произнося при этом ни слова.

– Возможно. – Он подмигнул ей. – Не выдавай меня.

При этих словах Пенелопа не могла удержаться и улыбнулась. Что за человек!

Он позволил ей несколько секунд смотреть прямо себе в глаза, потом его улыбка погасла, и он опустил взгляд на ее руки.

– Ты видишь меня насквозь. Но не старайся увидеть лишнее. Тебе не понравится то, что ты увидишь.

Пенелопа была озадачена. Она открыла уже было рот, чтобы продолжать задавать вопросы, но в этот момент на дорожке появилась Меган и позвала их:

– Вы еще не кончили целоваться? Признаюсь, я уже давно прячусь вот за этим деревом.

Пенелопа вспыхнула.

– Меган, надо было показать, что ты здесь.

– Я и показала, – весело воскликнула Меган, входя в павильон. – Только что. Так ты сказала «да», Пен? Наверняка сказала. Ведь ты так его целовала!

Деймиен усмехнулся, мрачная тень в его глазах растаяла.

– Я пытаюсь ее убедить.

– И убедите, – уверенным тоном заявила Меган. Она опустилась на пол беседки, ее юбки взметнулись, открывая стройные щиколотки. – Моя самая-самая лучшая подруга выходит замуж за принца. Ах, я умираю. Веер мне, веер!

Деймиен любезно помахал рукой у ее лица. Меган захихикала.

– Ну-ка, вставай, негодница! – рассердившись, воскликнула Пенелопа.

– Принц! Вы только подумайте! У вас в Нвенгарии много герцогов, принц Деймиен? Заставьте одного из них жениться на мне!

– Герцоги в Нвенгарии – очень порочные люди, – отвечал Деймиен. – Я найду вам кое-кого в десять раз лучше.

Меган приподнялась на локтях.

– В десять раз лучше, чем герцог? Что ж, мне нравится.

Деймиен говорил шутливым тоном, но Пенелопа чувствовала, он не шутит. И опять она заметила мрачный огонек в его взгляде, но Деймиен тут же его погасил.

– Пенелопа, ты должна выйти за него замуж! – настаивала Меган. – Тогда мне достанется муж, который лучше герцога. Ты же не обездолишь свою будущую сводную сестру?

Деймиен переплел свои пальцы с пальцами Пенелопы. Этот жест был таким интимным, что Пенелопа снова начала дрожать.

– Вы видите? – спросил он. – Ваша подруга на моей стороне.

Пенелопа попыталась ответить суровым тоном:

– У нее легко кружится голова при виде красивых мужчин.

– В облегающих панталонах, – закончила Меган.

– Ага! – обратился Деймиен к Меган. – Это обнадеживает. Пенелопа считает меня красивым.

– И ей нравится вас целовать, – добавила Меган. – Два очка в вашу пользу.

Пенелопа выдернула у Деймиена свою руку.

– Вот уж два сапога – пара.

– Бедная Пенелопа уже обожглась, – с жалостью проговорила Меган. – Дважды. Вы должны доказать ей, принц Деймиен, что истинную любовь можно и подождать.

– Отлично сказано, – одобрил Деймиен.

Пенелопа вскочила на ноги. Деймиен и Меган посмотрели на нее, не выражая никакого беспокойства.

– Я не сказала, что выйду за него замуж. И хочу напомнить тебе, Меган, что ты – мой друг и не должна поддерживать другую сторону. – Пенелопу раздражало, что Меган все еще сидит на полу.

– Я помню, – отозвалась Меган. – Друзья должны делать то, что лучше всего для их друга. А для тебя лучше всего – выйти замуж за Деймиена.

Пенелопа обхватила голову руками.

– Неужели он и тебя околдовал?

Деймиен поднялся на ноги. Меган с интересом наблюдала, как он обнял Пенелопу за талию.

– Я понимаю, ты взволнована. Ты боишься меня. Я и сам сомневался. Пока не увидел тебя. Но тогда сразу понял, что все правильно.

Сильные руки мягко, но надежно поддерживали ее за талию.

– У тебя будет время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Предстоит многое подготовить, провести множество ритуалов. Я бы предпочел махнуть на них рукой, но они необходимы. Саша не допустит иного.

У Пенелопы пересохло во рту. Она не могла выговорить ни слова, только слушала его голос, низкий, бархатный. Видела лишь синеву его глаз и ощущала тепло его рук.

Меган, которую все это не беспокоило, продолжала щебетать:

– Какие ритуалы?

– Всякие, – отвечал Деймиен. – Кольцо надо официально передать Пенелопе. Потом будут праздники, развлечения, балы. Будет церемония обручения, потом церемония нашего первого соития.

Глаза Пенелопы в ужасе расширились, Меган широко ухмыльнулась.

– Соития? – выдавила из себя Пенелопа. – Ты сказал «соития»?

Деймиену хотелось рассмеяться в ответ на ухмылку Меган, но он сдержался, заметив, с каким ужасом смотрит на него Пенелопа. Меган вскочила наконец, подхватила юбки и закружилась по павильону.

Если бы Пенелопа так же радовалась, как она! Они бы взялись за руки и танцевали все втроем. Потом у них будет мало времени для радости. Надо пользоваться им сейчас.

Пенелопа напряглась в его объятиях. Он заметил, что она становилась мягче, пока он целовал ее, но сейчас все вдруг изменилось, болезненно и внезапно.

Деймиен решил изобразить дурачка. Принц отлично умел играть в эту игру.

– Это ведь правильное слово, да? – Он пытался изобразить смущенную улыбку. – Уверен, у англичан должно быть соитие, вас ведь так много.

– О, мы все знаем о соитиях, – весело заявила Меган.

– Меган! – пыталась остановить ее Пенелопа.

– Ты говоришь совсем как мой отец. А знаешь, он и твоя мама знают все про…

– Меган!

Меган фыркнула.

– Не будь такой ханжой, Пенелопа. Ты обручишься, а мой отец женится на твоей маме. И все мы будем одна семья. Семья – это просто чудесно, правда, Деймиен?

Деймиен, у которого никогда не было настоящей семьи, ничего не мог сказать в ответ. Разумеется, у него был отец, предыдущий принц-император, тиран, который заключил Деймиена в тюрьму и несколько раз пытался его убить. При всем своем воображении Деймиен не мог назвать это семьей.

– Да, – наконец проговорил он. – Мне бы хотелось войти в вашу семью.

Ему вдруг действительно этого захотелось, захотелось с отчаянной силой. Эгоистичное, наверное, желание, но что тут поделаешь? Если уж ему придется исполнять все формальности, то нужно извлечь из них как можно больше удовольствия.

Пенелопа решительным движением убрала его руки со своей талии.

– Мы – не одна семья.

Казалось, она хочет еще что-то добавить, но слова замерли у нее на губах. Пенелопа чуть отстранилась, но они стояли так близко друг к другу, что он чувствовал ее дыхание на своей щеке.

Не обращая внимания на любопытный взгляд Меган, он склонил голову, собираясь еще раз поцеловать Пенелопу в губы. На вкус она напоминала ему теплый весенний бриз, который ему хотелось пробовать снова и снова.

«Останься со мной, любовь».

Однако девушка вывернулась из его объятий, юбки закрутились вокруг нее пышным водоворотом. Пенелопа бросила быстрый взгляд на Меган, потом на Деймиена, развернулась и выбежала из павильона. Ветер подхватил ее подол, и пока юбки не опустились, зрители могли любоваться полными икрами и изящными щиколотками.

Но даже ее удаляющаяся спина продолжала приковывать взгляд Деймиена.

Он позволил ей уйти. Слишком она была взволнована, слишком напугана. Он даст ей успокоиться, вернуть самообладание. А потом попробует еще раз.

Какая-то часть его души радовалась этому ее сопротивлению. Подобная женщина не будет слепо идти туда, куда скажут. Сам Деймиен не боялся трудностей, и ему была нужна женщина, готовая к испытаниям. Женщина, способная дать ему отпор, и не только ему, но и его врагам тоже. Сердце Деймиена забилось быстрей – какая принцесса из нее получится!

Меган сочувственно погладила его по плечу.

– Пожалуй, я наговорила лишнего.

– Боюсь, что не только вы, но и я тоже.