Сотни исследований подтверждают, что одиночество вредит нам, а общение – лечит; и это происходит через те же основные физиологические механизмы, что и действие упражнений и диеты. Показатели здоровья сердечно-сосудистой системы у пожилых людей, имеющих хотя бы одного близкого друга, оказываются лучше, чем у одиноких. У первых более эластичны стенки сосудов, выше работоспособность сердечной мышцы, ниже уровень белковых факторов воспаления, лучше показатели давления при нагрузках и т. д. Гораздо лучше у неодиноких людей и показатели уровня стрессовых гормонов в крови. Ниже уровень кортизола, воспалительных факторов, инсулина и сахара в крови. Исследования также показывают, что, чем ниже степень социальных контактов женщины, тем больше в ее артериях холестериновых бляшек. Также у одиноких женщин меньше циркулирующих в крови иммунных клеток, и, следовательно, у них слабее иммунный ответ на вакцины. В одном из экспериментов в нос подопытным впрыскивали вирусы, и те из добровольцев, кто имел больше социальных связей, существенно реже заболевали простудой.

Когда щенка забирают от матери, у него наблюдаются резкие нарушения сердечного ритма, пищеварения, уровня кортизола, кровяного давления, поведения и сна. То же самое верно и для человека. Чем больше прикасаются и берут на руки ребенка, помещенного в послеродовой инкубатор, тем выше его шансы на выживание; дети, вообще лишенные осязательных контактов, умирают гораздо чаще. Та же самая лимбическая биохимия действует и у взрослых. Когда в отделении реанимации сиделки прикасаются к пациентам с сердечными заболеваниями, уровень ненормальных сердечных сокращений сразу же падает. При звуках голоса другого человека у вас снижается артериальное давление. Химический маркер реакции «драться или бежать», электрическое сопротивление кожи, значительно падает при терапевтическом осязательном контакте или массаже. Этот список можно продолжать дальше и дальше, но мораль отсюда одна: общение – это биологическая необходимость.

Увы, в своей врачебной практике мне приходится встречаться с людьми, которые отказываются от общения и перестают жить за много лет до того, как умирают. Этих мужчин и женщин перспектива выбраться из своей скорлупы и завязать новые знакомства настолько пугает, что они перестают и пытаться. И наше общество с его нацеленностью на семейные ячейки и профессиональные контакты на рабочем месте не готово помочь таким людям. Но последствия этого так ужасны, что вы не должны позволять себе оказываться в изоляции. Ставки слишком высоки. В исследовании, проведенном в округе Аламеда, Калифорния, в котором принимали участие 4000 женщин, была продемонстрирована прямая связь между размером социального круга и выживанием. Чем шире связи, тем длиннее жизнь. У женщин, имеющих менее шести постоянных контактов вне дома, значительно повышен риск закупорки коронарных артерий, ожирения и диабета, повышенного давления и депрессии. Смертность в этой группе участниц во время проведения эксперимента оказалась в два с половиной раза выше средней.

Как я уже сказал, чем шире круг общения, тем лучше; «всего лишь» удачное замужество или наличие хотя бы одной близкой подруги снижает смертность на треть. Надо отметить, что количество и качество контактов влияют на здоровье и продолжительность жизни независимо. У некоторых людей есть небольшое количество родных или близких, с которыми они связаны очень тесно; в то время как другие располагают многочисленными контактами в обществе. И то и другое неплохо, но всегда лучше их сочетание. В наше время становится все более очевидной тенденция среди пожилых американцев создавать себе новые семьи из друзей по мере того, как их собственная семья оказывается рассеяна по всей стране, а сами они, выходя на пенсию, также меняют место проживания. Интересно, что семейная жизнь у мужчин оказывает большее влияние на продолжительность жизни; вероятно, это происходит потому, что, по словам самих представителей сильного пола, в пожилом возрасте их основным другом становится именно супруга, а женщины более склонны к поддержанию более широких социальных контактов. В одном из исследований было продемонстрировано, что выживаемость после инфаркта и у мужчин, и у женщин вырастает в три раза для тех, кто сохраняет социальные связи и имеет поддержку со стороны близких людей. Другое исследование, в котором принимали участие только женщины, выявило среди них двукратное увеличение шансов на выживание. Значение может иметь даже тесная привязанность к домашним животным. Например, владельцы собак менее подвержены гибели от сердечно-сосудистых заболеваний.

На социальные связи может серьезно влиять общий культурный фон, и в данном случае переезд в Америку может представлять опасность. Те, кто эмигрирует в США из Японии, в три раза чаще оказываются жертвами сердечно-сосудистых заболеваний, даже при вынесении «за скобки» фактора диеты и даже несмотря на то, что японцы в своей стране курят куда больше, чем американцы. Несмотря на низкий уровень жизни и высокое потребление табака, кубинцы и костариканцы живут дольше нас, американцев. Скорее всего, причина здесь именно в том, что в этих странах сохраняются традиционные семейные ценности и более разветвленная сеть социальных контактов между людьми. Получается, что социальные связи влияют на здоровье и смертность больше, чем курение, употребление алкоголя, физическая активность, питание или возраст. В одном из экспериментов пятьдесят одиноких женщин были вовлечены в программу групп общественной поддержки. Спустя год обнаружилось, что половина из них стали активными участницами программы, в результате улучшив свое здоровье и эмоциональное состояние, в то время как другая половина прекратила свое участие – и результат оказался вполне предсказуемым.

Интересно, что большая физическая активность повышает вероятность сохранения активности социальной. Научные данные говорят о прямой корреляции между этими двумя факторами.

В душе каждый из нас это знает, и мы можем наблюдать это на примере тех, кто нас окружает. Спросите у любой санитарки в больнице, как много значат посещения для больных. Вам наверняка авторитетно ответят, что благоприятных исходов гораздо больше среди тех больных, к которым не иссякает поток гостей, у кого над кроватью вся стена увешана открытками с пожеланиями скорейшего выздоровления, а тумбочка утопает в цветах. Но вы должны понять, что нельзя ждать, пока «грянет гром», чтобы начать строить новый круг общения. Вы должны трудиться над этим день за днем, год за годом; звонить, заходить в гости, брать инициативу в свои руки, – иначе говоря, посещать знакомых в больнице, не дожидаясь, пока будете нуждаться в этом сами.

Помимо разнообразных физических заболеваний одиночество ведет к депрессии. В нашей стране эта проблема достигла эпидемического масштаба вследствие сложного комплекса причин наследственно-культурологического характера. Около 15 % населения Америки страдает от клинической депрессии; а у огромного числа людей можно выявить ее симптомы, не достигающие уровня клиники. При этом женщины в два раза больше подвержены депрессивным состояниям. Возраст сам по себе не служит фактором риска развития депрессии, а вот одиночество – служит. На протяжении десятилетий исследование за исследованием подтверждают, что низкий уровень социальных контактов может стать причиной депрессии; она же, в свою очередь, может приводить к инфарктам и раку.

Рассказать в этой книге о клинической депрессии не представляется возможным, к тому же я не говорю, что все случаи депрессии вызваны только лимбическими факторами или что лимбические взаимодействия могут защитить всех от этого заболевания. Но то, что их роль весьма существенна, – несомненно. Одиночество и подавленность открывают ворота нашествию врага, в то время как общение и оптимистический взгляд на мир оказываются весьма действенными оборонительными сооружениями. Не забывайте, что изоляция от мира – это преимущественно распад, а распад преимущественно необязателен; противоположный выбор, который вы должны предпочесть, – это рост.