– Разве они живут здесь? – не поверил Эрик. – А где же стены?
– Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените – вечный полдень!
– Но хотя бы прикрыться…
– От кого? – Исполин рассмеялся. – Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?
Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесконечный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.
– Что? – немедленно спросил Горн.
– Нет, ничего, поспешно ответил Тигр. – Так кого же ищем тут: Ата?
– По-твоему, Ат – это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?
– Я всегда считал, что Ат – это Верховный…
– Думай, малыш, думай! Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом, соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, недурно, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних Дней, как и способность копить знания. В то же время это Рабы насквозь и почтением к старшим пропитаны с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными – значит, что?
– Думаешь, надо искать самых старых?
– Уверен! – сказал Горн. – К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать единицам. А это нам теперь на руку.
Тугие стенки вновь сдавили разбухший жезл, и Эрик едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто не видел их сейчас, поскольку от троицы остались в этом мире лишь зрачки, неспешно плывущие над залитымсолнцем берегом.
– А недурно бы тут поваляться с денек! – произнес невидимый Горн. – Как, малыш?
– А почему только день?
– Потому что все здесь пропитано Духами – разве не чувствуешь? А ведь Ю намекала тебе!..
Не удержавшись. Тигр фыркнул. Глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить…
– Все нормально, Эрик, не держи себя, – добавил гигант. – Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.
– По-твоему, бесполые могут ее учуять?
– Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и связь эта может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!
– Тэн называл это «слиться с Мировым Духом», – ухмыльнулся Эрик. – Что за путаница в терминах!
– А если Тэн прав? – спросил Горн. – Кем бы стали мы без своих подруг?
Постепенно они продвигались в своих поисках выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.
– Все же поразительная красота! – вполголоса заметил Тигр. – Но почему-то на ум приходят одни ругательства.
– Что, и тебя проняло? – Исполин хмыкнул. – Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.
Их невидимая капсула рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад-вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. И сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях. С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.
– Вот кто мне нужен! – обрадованно произнес Горн. – Как раз его я и вычислял.
По-видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. Среди сплошных морщин затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями прилежно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.
– И все же стариков тут немного, – заметил гигант. – Словно бы Хранители срываются с полки лишь в самом конце срока. Но не разучился ли этот сморчок говорить?
Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов, и вздернули тех странной машинерией кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.
– Отошли их, – пророкотал грозный голос. – Слышишь меня? С трудом старец разомкнул сморщенные веки, из-под его темной коры вдруг вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.
– Слышу тебя, Горн, – ответил он слабым голосом. – Зачем пришел?
– Чтобы крупно вас огорчить, – сказал исполин. – Ты ведь еще не знаешь о похоронах Чрева?..
Старик молчал, равнодушно, шевеля провалившимися губами.
– У меня к вам давний счет, – продолжал Горн. – Но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи, они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов тут не останется ни живого куста, ни целой колонны. А если добавить к этому, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…
Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.
– Эй, старик, погоди умирать! – обеспокоенно позвал Горн. – Ты еще нужен мне.
Но молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.
– Говори дальше, – прошамкал Хранитель. – Чего хочешь?
– Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется малость: Военный Координатор. Куда вы его запрятали?
– Так ты надеешься с нами сторговаться?
– Почему нет? – удивился Горн. – Или вы не дорожите жизнью? Пусть сам ты доживаешь последние дни, но разве тебя не продолжают эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!
– Ведь мы не принадлежим себе, – возразил старец. – Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Лишь Безымянные вершат судьбами Вселенной. И разве мы посмеем им изменить?
– Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? – недоверчиво спросил гигант. – Я же вас в порошок сотру!
– Каждый должен подчиняться кому-то, так было всегда и так будет, – спокойно ответил патриарх. – Скажу откровенно, Сокрушитель: многих братьев твои угрозы ввергнут в уныние. Но правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга. А с возрастом уходят сомнения, привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее – второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности и благо наше, и честь.
– Старик, ты не спятил? – поинтересовался Горн. – Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь-то вам следует бояться меня!
– Ты в этом уверен, Горн? – Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи. – Разве ты уже победил судьбу?
– Говори яснее, старик!
– Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В сущности, он нам не очень нужен. Так что напрасны были твои подвиги. Хуже того, ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было сохранить.
Как ни был Эрик увлечен Ю, благоговейно ощущая ее пробуждение, при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что-то распирало гиганта изнутри. Но и старик уже не казался дряхлым и теперь отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет вперед, словно бы капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.
– Изначально ты был обречен на поражение, – дребезжащим голоском вещал старик. – Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель, – судьба сильнее тебя. А гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому как Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.
