Старик кивнул и первым вступил в Окно, взмахом громадной руки увлекая за собой Львов.

– Ты прощаешься? – тихонько спросила Нора. – Разве ты уже провидишь судьбы?

– Ну-у, не пугайся до срока! – усмехнулся Горн. – Провидеть не так просто, особенно когда строишь будущее совместно с врагами.

– Но ты же уходишь? – настаивала она. – Снова уходишь? Ты оставляешь меня?

– А разве мало я уже навредил? Или тебе не хватает собственных забот?

– Но почему, Горн? – с тоской спросила женщина. – Должна же быть причина!

– Слишком далеко меня занесло, – отозвался он. – И чем заполнить этот разрыв, не знаешь?

– Ты охладел?.. Скажи, Горн!

Он покачал головой, наблюдая, как колонна все глубже втягивается в Окно, растворяясь в сиянии. И лишь четверка староистинных не двигалась с места.

– Полагаю, вы не последуете за нами в Подземелье? – поинтересовался у них Горн. – И не станете удерживать нас?

– Как можно, Сокрушитель! – спокойно откликнулся Тэн. – Теперь наши возможности несоизмеримы.

– Не тревожьтесь за Ю. Из нас троих она погибнет последней, а рисковать зря мы не станем.

– Сейчас нас волнует другое, – возразил жрец. – Вы ведь захотите освободить всех?

– А вы не поняли еще, что удерживает демонов в Подземелье? – удивился Горн. – Неужто Хранители смогли обмануть даже вас!.. Но подумайте: если бы свобода была абстракцией, стали бы за нее отдавать жизни?

Сумели староистинные понять его или нет, однако они разом поклонились и пристроились к хвосту колонны.

– Ну все, – сказал исполин, целуя Нору. – Береги себя и не обижай Тора. Что бы ни случилось, мое бессмертие – в тебе.

Женщина вдруг попыталась ухватиться за его плечи, но одетые в металл пальцы соскользнули по глянцевой коже.

– Убей меня, – выдохнула Львица. – Прошу, убей!.. На лицо Сокрушителя прорвалась гримаса боли, разрушая божественную маску, и он оттолкнул Нору – почти грубо. Всхлипнув, женщина бросилась вдогонку за колонной. И только ее поглотило сияние, как Горн движением кисти захлопнул Окно. В пещере снова сделалось пусто, тихо… Хотя вряд ли надолго.

– Вот и опять мы втроем, – улыбнулся гигант, поворачиваясь к Эрику. – Кстати, старину Олта я уже переправил к Львам, хотя и плох же он был!.. Малыш, а ты не передумал? – спросил он внезапно. – Шансов-то все меньше: против самих Духов идем!

Эрик не ответил, прислушиваясь к богине. Да уж, им проще. В отличие от Горна с Норой они сильнее вдвоем.

– Не слишком доверяй Откровениям, – предупредил Горн. – Нынче Духи вполне могут соврать… Смотри-ка, – хмыкнул он, – вот и Псы пожаловали!

Невдалеке по стенам тоннеля засветились многие Окна, и с двух сторон в тоннель хлынули воины.

– Подгадали точно, – заметил Эрик. – Кто же у них предсказателем?

Два потока сомкнулись в один, развернулись и устремились под уклон, набирая скорость. Со зловещей ухмылкой Тигр потащил мечи из ножен.

– Брось, малыш, – руки страшнее, – возразил Горн. – Гляди!

Привычно он выщелкнул перед собой пальцы, и неспешная волна обвалов погнала Псов обратно, вдоль тоннеля.

– Будут теперь драпать, пока не врежутся в озерников, – пояснил гигант.

– Если раньше не встретятся с ползуном.

– Покажи еще! – потребовал Эрик.

Горн послал вторую волну следом за первой, и неожиданна юноша в точности повторил движение, будто в сознании его подружки дремали такие же навыки. Все-таки занятный симбиоз! – подумал гигант. И удивительно, что Эрик меняется сейчас куда быстрее Невидимок, но с завидной легкостью, – не потому ли, что его ведет и направляет богиня?

– А вот еще фокус, – сказал Горн и в несколько взмахов соорудил вокруг троицы уютную капсулу, заметную лишь елабым мерцанием, но непроницаемую почти абсолютно. В ней даже были устроены подобия трех кресел, хотя Эрик и Ю, конечно, предпочли угнездиться в одном.

– Предупреждаю, – добавил гигант, – двигаться будем в третьем пространственном слое, ибо второй контролируется-Духами. А значит, все лишнее и неживое останется здесь. Если Эрик и не все понял, то не возразил. Тут же мир за стенками капсулы померк, но через мгновение возник снова. Это тоже была пещера, только с ровными стенами и почти без уклона, а по ней скорым маршем следовала плотная колонна кэнтов – прямо на капсулу. Впереди, на рабодвойках, катили Лидеры, причем почетный центр по праву занимал энергичный Коридаг.

– Уже который час Хранители кружат их по коридорам, а кэнты уверены, будто шагают по прямой. – Горн усмехнулся. – Мера вполне в духе бесполых. Они ведь не терпят крутых решений.

Мерно топоча, кэнты угрюмо спешили по бесконечному тоннелю – уже без надежды, растеряв технику, сами поредев на три четверти. И все же, помани их сейчас хотя бы тенью власти…

– Ну-ка, покажи им Ю, – велел гигант. – Ты Понял, малыш? Эрик с улыбкой кивнул. Тотчас девушка всквчила с его колен и выступила из капсулы, внезапно сделавшись видимой для кэнтовг Лидеры-встрепенулись, а-первым, как всегда, начал действовать Коридаг, бросив свою рабодвойку вперед. Вдогонку за ним рванулись прочие Лидеры, затем – вся колонна. Но тут богиня исчезла, а взамен Горн распахнул перед кэнтами Окно. И те даже не притормозили.

– Они посыпятся Псам прямо на головы, – объяснил гигант. – И пока Хранители будут разбираться с этой заварушкой… – Он опять позволил всплыть усмешке. – Теперь мы в шаге от цели, и наши приятели уже предвкушают этот шаг. А мы ударим в тыл!

Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня-то процесс начался изнутри, а Эрик подхватил заражение кожей, от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важнее другое.

– Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, – заключил Горн, но кое-что не учли.

Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, здесь, в этом месте слоя, нитей было немного, но тем проще оказалось найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к далекой звезде. Покосясь на пассажиров. Горн заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…

Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн дал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посредине которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно следившими за многочисленными экранами.

Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.

– Вы с ума сошли! – шепотом возмутился он. – В любой миг сюда могут войти Хранители.

– Кто? – спросил Горн. – Ах да. Хранители… Вот эти? Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.

– Посмотрите на них, Крис, – предложил Горн. – Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.

Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.

– Действительно, – признал он, – теперь вы кажетесь опаснее.

– И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? – Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: – А вот они догадываются!

Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.

– Нет, Горн, прошу вас, – быстро заговорил Крис. – Ради Духов!..

– Именно, – усмехнулся гигант. – Здесь все делается ради Духов, Крис. – Вы еще не поняли это? Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, чтобы набраться ума, однако переоценили себя, и те подмяли их. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в рабскую свою веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе – и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.