Неспешно маневрируя, корабль обходил один потаенный сюрприз за другим, а пластуны беспомощно наблюдали за этим с берегов. В одном месте, где, видимо, угнездился адепт, отвечавший за здешний участок границы, на чужаков попытались наслать отравленное облако, довольно искусно манипулируя ветром. Но оно не смогло подняться выше Защитного купола, вполне безвредно обогнув его с боков, – так что Эрику даже не пришлось закрывать оконце над костром.

Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.

Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.

Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.

– Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.

– Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.

– Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.

– Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.

– Но мы давно отказались от человечины!..

– Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?

После паузы Бур нехотя осклабился.

– Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.

– Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.

«Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?

– При таком ходе до Джавы час пути, – ответила женщина. – А то и меньше.

– Может, вам пора приодеться? – осторожно предложил Бур. – Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…

– Старичок, не порть посиделки! – потребовала Ита. – Дай насладиться последними минутами.

Вот уж кого совершенно не заботили приличия – ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.

– Может, откроем колпак? – обратилась девушка уже к Эрику. – Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.

– Знаешь, как бывает в постановках? – сказал он. – Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью – тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?

Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.

– Ничего себе, пластуны забираются! – вскинула брови принцесса. – Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.

– Тут не Кэнтия, – объявил Бур. – А тиберийцы – не вполне огры.

– Глубокая мысль!

И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.

– Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, – прибавил Глава, несколько умерив свой бас. – Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют – всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.

– Ну, перекраситься-то не проблема! – сказала Ита.

– А куда им спрятать тела, плоские да широкие? – вступила Зия. – Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду

– Уже и среди болотников – Истинные, – усмехнулась Ли. – Весело живем!

– Да уж, в последние дни – не до скуки, – подтверди, Эрик. – По-моему, пора наводить лоск, – заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть – не простят. чем добавлять себе сложностей?

– И ты туда же! – хмыкнула Ита. – Давно заделался занудой? Прежде не замечала.

– Ладно, пошли красить чешую, – сказала Зия, нехотя поднимаясь. – Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом – его и свергли, бедолагу.

– А не сверкай голой задницей! – рассмеялась принцесса. – Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.

Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, – даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, – один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.

Повернув голову, Эрик глянул на Тину.

– Помочь одеться? – спросил он. – Как?

– Нет, – выдохнула девушка. – Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.

– А мои платья в другой машине, – сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу. – Не хочешь мне помочь?

– У вас хватает помощников, – проворчал Тигр не слишком вежливо. – Стоит лишь свистнуть.

Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!

– Собственно, мне нужно с тобой переговорить, – сказала она, тоже вставая, и со значением добавила: – Без свидетелей.

– Ну, пошли, – уступил Эрик и подставил ей локоть. – Госпожа?.. Глава Бур, конечно, промолчал. И остался возле потухающего костра со своими «шалуньями» да бедняжкой Витой, так и не проснувшейся.

В княжеском «наезднике» оказалось пусто. И кто бы стал париться в кабине, когда на палубе столь же тепло, комфортно, а воздуха и простора куда больше. Вдобавок есть на что поглядеть. Правда, и тут…

Не стесняясь гостя, императрица стянула дареное платье, оголившись полностью, словно Эрик был рабом или же старым слугой, напрочь лишенным ненужных позывов. Но в том и сложность, что эмоций у Тигра избыток, а Ли могла служить для них отличным объектом. Эти крутые перепады от талии – гибкой, изумительно тонкой – к округлому выпуклому заду и сильным бедрам; эта величественная шея, плавно перетекаюшая в покатые плечи: эти пышные груди, безукоризненные по форме, упруго сотг сающиеся на каждом шаге. Наконец, это лицо – треугольное, прекрасное, исполненное царственной гордости, накопленной за десятки поколений. И сколько бы душа Эрика ни стремилась к Ю, его тело не отвергало и прочие варианты – тем более второе тело, совсем недавно созданное из праха и вовсе не обязанное хранить верность. Тем более когда богиня далеко, а они, эти варианты, в самой близи, да еще открыты настежь его взглядам и рукам.