«А ведь поблизости лагерь озерников, вовсе не ожидающих нападения, – прошелестел Эрик в сознании Ли. – Еще чуть дальше – Южная Река, по которой „плавунцы“ смогут доплыть до самой Тиберии. Ну разве не заманчиво?»

Против ожидания, женщина не испугалась, даже не уди вилась особенно. И в своем здравии не усомнилась, словно бы помнила вкрадчивые эти голоса, звучащие невесть откуда. Вот так же, наверное, с нею разговаривал Дэв, ныне сгинувший Подземелье. А может, кроме Дэва, были иные шептуны? Вед и сама Ли варилась в магии с младых ногтей, пока тот же Дэв не отлучил ее от чародейства, с мясом выдрав опасное жала Но кто-то же из загорских колдунов внедрил в Ли эту пакость. Скорее всего тамошний царь, ее отец. А затем подложил дочку под Толстяка Уна, чтобы заиметь рядом с императором личного шпиона, накрепко привязанного к Загорью.

– По-моему, я знаю тебя, – пробормотала Ли. – Ты Эрик, Страж Божественной!

Это становится скучным, огорчился юноша. И она угадала меня с лету. Неужто я настолько врезаюсь в чужие души?

– И приятель Горна, – прибавила женщина, огорчив Эрика еще больше: так вот кто запомнился ей на самом-то деле!.. «Тем лучше, – сказал он мысленно. – Приятно иметь дело с догадливыми да знающими – не надо тратить время на уговоры… Тем более его немного. Как понимаете, я хочу помочь вам».

– Зачем? – прямо спросила Ли. – Ты тоже жалостлив, как и Горн?

«Одна из причин, – подтвердил Эрик. – Вторая: здесь полно людей, симпатичных мне».

– Но есть и главная причина, да? – предположила она. – Мы ведь нужны тебе?

«Мы нужны друг другу, – поправил юноша. – Хотя можно ли считать эту причину главной…»

– А кто союзники? Кажется, Горн упоминал Тора… «Вы опять угадали. А ко Львам прибавьте Крогов со своим Главой Хугом, Верховным Управителем, и его советницу Зию-Кобру со многими славными воинами, отысканных мною в Большой Топи. И Мэга, правителя Тиберии, со всем тамошним войском, и своих родичей по Уну: Спрутов Иту, Гира, Сида, Юку… Ну как?»

– Впечатляет, – признала императрица. – Если не врешь, конечно.

«Чего проще – проверить. Подтверждение на западе, за холмами, в двух часах пути. Это для начала».

– Что затем?

«На реке я встречусь с вами. А со мной прибудут принцесса Ита и юная Тина, племянница Мэга. Возможно, подоспеет и наследник Гир».

– Ну, дальше?

«По пути к нам примкнет Зия со своим отрядом. Мало?»

– Хватит пока. А ты выведешь на озерников? «Даже буду водить вашей рукой, когда вы станете рисовать план для Бура».

– Тогда я приступаю.

Придержав за локоть молодого Медведя, спешащего мимо нее к голове колонны, Ли распорядилась:

– Бура ко мне, живо! И пусть тормозит всех – мы поворачиваем.

Все-таки странно, подумал Эрик. Вытворяешь черт знает что, а все принимают, как должное. Один я еще удивляюсь и, конечно, Дан, вечный скептик. Неужто чудеса сделались обычным делом?

Дальше события разворачивались с головокружительной быстротой. Видно, старый Медведь решил довериться Ли без оговорок, а скорее в этой ситуации не оставалось иного. Во всяком случае, он не возразил ни словом, когда женщина изложила ему замысел, якобы собственный, и набросала на листе карту окрестностей, пунктиром указав новый маршрут. Только задал несколько вопросов, уточняя детали, и вполне удовлетворился ответами, тем более что царица проявила в них осведомленность, какая приходит лишь в озарениях. Ведь кто, как не двухбуквенные, подобен богам, черпающим мудрость у Духов!.. Возможно, Бур еще верил в это, несмотря на огромный опыт.

Как и обещал Эрик, через пару часов пути за холмами открылся лагерь озорников, устроенный небрежно и наспех, лишь бы скоротать ночь перед последним, видимо, броском к Загорью. Но последним их переходом оказался предыдущий. Ушлые огры подкрались к стоянке не хуже пластунов и овладели, ею без потерь, частью истребив хозяев, частью изгнав прочь – скорее всего тоже на гибель. Эрик не желал смерти мохначам, но опять приходилось выбирать.

Кстати, озерников оказалось чуть больше полсотни, похоже, дружина одного из князьков, отколовшаяся от общего войска после убийства Водяного. А вездеходов набралось с пару десятков – как раз, чтобы измученные походом беженцы смогли в них разместиться, не вываливаясь из люков и не мешая управлению.

Затем он оставил Ли втолковывать огрским водителям особенности «плавунцов», а сам вернулся в Гору, на сей раз обнаружив свое тело восседающим за столом, уставленным многими блюдами, и сосредоточенно вкушающим. Как ни странно, оно и впрямь вело себя сносно. Даже не забывало ухаживать за соседками – видно, это уже сделалось у Тигра рефлексом. Рядом с ним, на мягкой скамейке, устроилась Тина, прижив маясь теплым боком, и тоже клевала что-то, несмело улыба ясь. Нора развалилась напротив, забросив ступни на его сиде нье, и небрежно ковыряла салат, с ожиданием вглядываясь лицо Эрика. А Ю еще не выбралась из транса и возлежал почти в прежней позе, только не в воде, а недалеко от стола, на лежанке, куда ее перенес, возможно, сам Эрик.

– Если кто-то подглядывает за нами, – негромко произнесла Львица, уже научившись замечать его возвращения, – наверняка удивляется нашему бездействию. По идее, мы давно должны крутиться вовсю!..

– Скоро начнем, – ответил Эрик, продолжая не без изумления приглядываться к своему телу. – Слушай, сестрица, – а светские беседы оно умеет вести?

– Во всяком случае, разговор поддерживает, – подтвердила женщина. – Если знать тебя хуже, можно и не заметить отсутствия. Да при дворе таких же олухов пруд пруди!

– Спасибо, родная… Тогда ты попытай его насчет последних событий, а мне надо к Ите. Пора вытаскивать ее сюда.

– Что, Тигр, тоже увлекся политикой? – усмехнулась Нора. – Какая зараза, правда?

– Затягивает, да, – признал Эрик, ухмыляясь в ответ. – Когда ареной для игры служит Империя, а ставки настолько высоки… Но ведь тут не только игра?

– Все политики оправдывают себя высокой риторикой.

– Значит, я не первый – это утешает.

Теперь он перенесся к Ите за один миг, – как и с Зией, трудной оказалось лишь первая ходка. А стоит проложить тропу да закрепиться в конечном пункте, как расстояние теряет обычный смысл. И тогда Эрик пробивал пространство насквозь, словно бы проламывал стену, которую до сих пор приходилось обходить.

Девушка уже подготовилась к путешествию, до отказа ублажив тело, чтобы оно не слишком буйствовало в компании Дана, и теперь поджидала Эрика, с трудом сдерживая нетерпение.

– Наконец! – воскликнула она, завидя призрак, ныне обретающий плотность прямо на месте. – Где ты шлялся так долго?

– После расскажу, – ответил Эрик, обменявшись с братом усмешками. – Ну, иди ко мне!

И раскрыл прохладные объятия. Чуть помедлив, Ита прижалась к призраку телом, еще пылающим от недавних утех, и потянулась вперед сознанием, вплывая внутрь Эриковой сути, точно в капсулу.

«Вот и все, – прибавил он уже мысленно. – Это же не больно, да?» В следующий миг Эрик метнулся прочь, унося с собой чужую суть, и вернулся в покои Норы, вновь соединяясь с телом.

«Осваивайся быстрей, – попросил он Иту. – Тебя ведь не надо учить, да?»

Действительно, принцесса-ведьма не раз видела, как это проделывает Эрик, может, и сама пыталась повторить – с тем же Даном, например. Но чтобы чудо состоялось, на другом конце должен находиться чародей. А Дан, конечно, умница, эрудит… но и только.

Руководствуясь осторожными подсказками Тигра, Ита сперва воспользовалась его зрением, чтобы обследовать окрестности. Затем выплыла из чужого тела наружу, сформировав невдалеке облачко, на диво быстро сгущающееся в девичью фигуру. Нора следила за процессом с интересом, Тина – с изумлением.

Постепенно призрачная фигура обрастала новой плотью, под ее тяжестью плавно опускаясь на пол, – пока совершенно не утратила прозрачность, обзаведясь кожей, почти неотличимой от прежней, и бездонными глазами, и даже гортанью с легкими, потребными для внятной речи. Последние Ита не замедлила пустить в ход.