– Потому что такие ходы открываются лишь в глуби Лабиринта, – напряженным голосом откликнулась девушка, больше озвучивая Тигра, чем собственные мысли. – И еще в центре Огранды, вблизи священной Горы. Улавливаешь связь?

Вплотную за ведьмой теперь следовал Уорд, истово, но без лишней назойливости опекая ее. И эта картинка всколыхнула в Эрике новый пласт: вспомнилось, как верзила-Крог, видом и ухватками похожий на свирепого зверя, вот так же, самоотверженно и бескорыстно, оберегал Зию, заслоняя Кобру от нападок врагов, среди которых, кстати, хватало и его родичей. Наверное, Уорд впрямь ценил красоту сильнее жизни, потому и угодил в эту странную компанию.

Кроме навыков проходчика Тигру приходилось заново осваивать ориентирование в этой загадочном слое, видимо, вплотную прилегающем к реальности, – частью вспоминая, частью обучаясь на ходу, чтобы не завести своих подопечных бог… вернее, дьявол знает куда. С не меньшей натугой, чем в здешний неподатливый материал, протискивался он в свою память, отчаянно стараясь выковырять из нее любые крупицы, могущие сейчас пригодиться. И строил в сознании ту мысленную схему, которая прежде удавалась ему с такой легкостью. И рисовал на ней свой путь, едва не каждую секунду отмечая нынешнее положение, – лишь бы не промахнуться.

Как ни медленно они брели, линия, указывающая их продвижение, мчала через коридоры, помещения и этажи Лабиринта будто угорелая, напрямик и напролом. Эрик ощущал себя словно в кабине колесника, на полной скорости несущегося по незнакомой дороге, да еще при плохой видимости, когда едва контролируешь ситуацию, полагаясь не столько на умение и реакцию, сколько на удачу. Не промахнуться, не промахнуться…

«Открываем! – выпалил он, вновь напрягаясь до помутнения. – Ну давай живее!..»

Сложив усилия, Эрик и Бэла вспороли прямо перед собой вторую щель, пошире растягивая края, и ухитрились продержать ее открытой, пока из сумеречной капсулы не вывалился Рон, замыкающий их цепочку. Затем дыра в стене с шелестом затянулась, отсекая параллели друг от друга, как и должно быть в нормальной жизни, где не требуется каждую минуту прыгать выше головы.

– И куда нас занесло? – осведомился богатырь, озираясь с понятным любопытством. – Экая тут мрачность!

В сравнении с двумя молчунами, Уордом и Хортом, он вполне мог сойти за болтуна. Во всяком случае, говорить ему приходилось за троих, что он и делал не без охоты.

– Это подвалы Храма, – нехотя ответила Бэла. – Самое его дно.

– Дно, говоришь? – вскинул брови Рон, прекрасно знакомый с основными столичными байками. – Та самая грань между Светом и Тьмой, где нарушаются все законы и рождаются демоны? Это мы удачно попали!..

И в самом деле, кольцевой тоннель, где они очутились – едва освещенный, промозглый, неимоверно древний, – производил гнетущее впечатление. А опасные тени, смутные и разреженные наверху, тут сгущались в тягучее варево, в котором могла раствориться не одна живая душа. Даже храбрецы Уорд и Хорт невольно подались ближе к товарищам, метая по сторонам угрожающие взгляды, А бедняжка Бэла, куда лучше воинов чувствовавшая угрозу, трепетала всем телом, будто очутилась голой на ветру, и теперь вовсе не напоминала бесстрастного разведчика, какой показалась Эрику вначале.

– Как я понимаю, пришло время нового чуда? – снова спросил Рон. – И где же оно?

– Не говори под руку, здоровяк! – огрызнулась ведьма. – Дай сконцентрироваться.

Богатырь ухмыльнулся, но замолк, тоже поглядывая окрест, будто выискивал противника по силам. А Тигру было сейчас не до таких пустяков – следовало срочно решить задачку, которую он так неосторожно на себя взвалил, понадеявшись на свою дырявую память, на скудное воображение и на везение, отсутствующее напрочь. Какого черта его понесло в эти подвалы, где нашли смерть столько бедолаг, где расправиться с чужаками проще всего!..

Но как раз сюда стекала из Лабиринта копившаяся веками магия (или кто-то придумал для нее иное название?), и как раз тут Хранители пытались распахнуть стены, чтобы вышвырнуть из Храма мертвое воинство Железного Зверя, расплескав по миру. Своей рассеянной сутью Эрик прекрасно ощущал эту субстанцию, незримую, а потому несуществующую для заурядов. Но чтобы впитать ее и применить, направив на «новое чудо», его сознания оказалось мало, требовался переходник, а именно плоть, оставленная Тигром далеко отсюда. А без нее грозил рухнуть план исхода. Что же, все зря?

Правда, в наличие имелось другое тело, с которым Эрик уже сращивался когда-то, творя совместный полет. Но очень уж хрупкое, изящное, вдобавок закрытое наглухо, а ведь магию поглощают кожей, и чары творятся с открытым телом. Впрочем, как раз это исправить несложно.

«Раздевайся, – велел он. – Совсем, слышишь?»

«Что?! Ты уверен?»

Кажется, роли переменились – прежде-то Бэла подгоняла Эрика.

«Живее, ну!»

Девушка и без того стискивала зубы, чтобы не стучать ими в здешней жути, однако без лишних слов принялась выбираться из упаковки, на диво споро управляясь с застежками, – вся мешающая шелуха ссыпалась с нее за секунды. А друзья ведьмы среагировали на ее внезапную наготу как должно: тотчас окружили своей броней, взамен утраченной защищая от угрозы.

«Что дальше?» – спросила Бэла, теперь даже не трепеща – содрогаясь, как от судорог. Со стороны это смахивало на припадок или на действие плазменного луча, ослабленного до минимума. Впрочем, из людей никто сейчас ведьму не видел.

«А дальше – потеснись», – сказал Эрик, вливаясь своей сутью в ее сознание.

И сразу ощутил кожей леденящую стужу, царившую в подвале. Это было как дыхание Мрака, протянувшегося из далекого мира и жадно пожиравшего магию, стекающую сверху, но Тьмой пока лучше пренебречь. А вот частицу от ее добычи хотелось бы урвать.

Тигр завладевал девушкой все полней, растекаясь сутью по ее телу, уже ощущая Бэлу как себя. И, уставясь глазами ведьмы на ближнюю стену, вспоминал, опять вспоминал, оскалясь и надсадно скрежеща зубами, будто пытался приподнять «единорог». Кажется, в тот раз Хранители залили стены тоннеля искристым светом, потом обратили их в зеркала. А затем позади зеркал открылся незнакомый пейзаж, похожий на предгорья Огранды. Понятно, такой размах и такие расстояния сейчас ни к чему – хватило бы и небольшой зеркальной двери, нацеленной не очень далеко.

Теперь вся магическая сила, которую удавалось выцедить из окрестного варева, почти без потерь стекала к глазам Бэлы и по зрительному лучу переправлялась на шершавый камень, постепенно словно бы расплавляя его, разглаживая в стекло, превращая в глубокое зеркало, отражающее невесть что.

И только зеркало рассеялось, открыв за собой тьму, как оттуда, взломав кромки проема, выперлась туша и надвинулась, сотрясая хрустящими шагами пол, – стремительная, как бегунок, но тяжелая и твердая, точно оживший валун.

– Что это? – выкрикнула Бэла, отшатываясь вместе со всеми.

«Я забыл, – сказал Эрик, потрясенный не меньше других. – Мы же должны поменяться – с кем-то живым, по массе не меньшим».

– Вот с ним? – в ужасе спросила девушка. – Да тут на роту хватит!

Наверное, она преувеличивала, но чудище впрямь наводило жуть одним своим видом, вдобавок было сделано из материала, который наверняка попрочнее человечьей плоти. Смахивало оно сразу на паука – на две трети состоящего из массивных ног, безголового, покрытого хитиновой броней, вымахавшего с Крога, – и на горного спрута, вознесшегося на тугие щупальца, каждое из которых оснащал громадный Коготь, больше похожий на кривой меч алмазной твердости. Ими он и крошил гранитный пол, словно дерево, оставляя за собой лунки. Либо на боевой стопоход – тем более, как и тот зверя дополнял короткий ствол, помещенный между трех круглых глаз, на изумление подвижный. И вот этой симпатичной пушечкой он выискивал, по кому садануть. То ли оголодал в своей темноте, то ли вообще любил порезвиться… или его натравили?

Эрик еще не успел удивиться своей догадке, когда навстречу шестиногу рванулся Уорд, оказавшийся к тому ближе других. Наскок гиганта был хорош, почти как у богатыря. Разогнав секиру до свиста, он с хриплым стоном обрушил ее на сустав подвернувшейся ноги. И тут же отскочил, уворачиваясь от удара соседней. Из надрубленной конечности вскипела темная слизь, разлетаясь брызгами от рывков, – по крайней мере это убавит у чудища прыти.