Эрик заерзал от нахлынувшей вдруг неловкости. Он совершенно не представлял, как следует вести себя в подобных случаях. Вообще это и на встречу не похоже – скорее сеанс кабельной связи. И братьями они были так давно, еще в позапрошлой жизни. А с тех пор Эрик все один, один… Если не считать Ю да нескольких друзей.

– Давайте быстрей покончим с этим, – предложил он, сам удивившись, насколько сухо это прозвучало. Впрочем, поведение Дана и не располагало к сантиментам. – Нет времени на длинные разбирательства. И вправду есть веши, Дан о которых знаем лишь мы с тобой. Спрашивай!

– Ага, – сказал тот, оживляясь. – Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил – слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен – даже слишком, по огрским меркам, – и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.

– Ну хорошо, – нехотя отступил он. – Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?

– По-твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось – тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.

– Ну-у, тогда понятно, – хмыкнул старший Тигр. – Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?

– Может, потому, что сам установил себе пределы? – предположил Эрик. – Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все, – и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.

– Вот и отец предлагал не умничать, – осклабился Дан. – Надо быть проще, да?

– Временами это спасает, – подтвердил юноша. – Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче, – где бы я был сейчас?

– Уж точно не здесь, – вступила Ита. – Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!

– Надо же, – пробормотал Дан. – Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…

– Зря смеешься, – сказала девушка. – Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?

– Отчего же, – ответил Дан. – В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.

– Слава богам – хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.

– Вы отвлеклись, принцесса.

– За это и держу, – усмехнулась она. – За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!

– И опять не по теме.

– Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..

– Это я в ее распоряжении, – возразил Эрик.

– Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.

– От тебя тоже, – прибавил он. – Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.

– Не понимаю, – сразу заговорил Дан. – Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?

– По крайней мере один способ мне известен, – ответил Эрик.

– Предлагаешь повторить твой финт? – догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?

– Почему не попробовать? – пожал он плечами. – Тем более, попытки-то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По-моему, шансы неплохие.

– Принцесса-призрак, претендующая на престол, – это ново, – хмыкнул Дан. – Что-то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?

– А кто будет знать об этом? – возразил Эрик. – Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух-трех самых доверенных родичей.

– Скорее двух, – вставила Ита. – Сида и Юки. Эти не выдадут.

– Еще есть Гир, – напомнил Эрик. – Недавно я встретил его в Огранде.

– Так он жив! – выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.

Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.

– И что, другие не смогут ее разоблачить? – спросил Дан, уводя разговор в сторону. – Скажем, на ощупь?

– Можешь меня потрогать, – предложил Эрик. – Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира, – прибавил, не удержавшись. – Так он и без того будет знать.

– Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто-то должен приглядывать за ним?

– Почему «кто-то»? – удивился Эрик. – Тут и вопроса нет!

– Думаешь, я против? – усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом. – А надолго это?

– Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?

– Идей-то хватает, – проворчал старший Тигр. – А кое-что уже воплощается – спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.

– И какова плата? – спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.

– Сходная – большинство ее даже не заметит. Лес-то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему – хотим мы того или нет.

– Зачем?

– А зачем нужны знания? – ответил Дан вопросом. – Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк – во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…

– Что тогда?

– Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто – точно в Подземелье провалился!..

– Хорошо, а что может ваш Лес?

– Способен-то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как-то не хочется.

– А ваши собственные подводные суда? – вспомнил Эрик. – Куда они-то подевались?

– Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может, – тут Дан хмыкнул, – тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток-другой Псов – в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь-то у Рэя не заладилось…

– Значит, и спрашивать некого, – разочарованно констатировал Эрик. – Может, Лес что-то знает?

Он уже сообразил, что речь идет об исполине, чье сознание расплылось на весь материк. Осталось выяснить, что именно кроется под этим именем.

– Если бы на судах оставалась команда, Лес, вероятно, сумел бы до нее дотянуться. А чуять железки он способен лишь внутри себя. Говорю же: ему требуются глаза на стороне!