Зато разъяренный неудачами Тигр-людоед на несколько мигов получил старика в полное свое распоряжение, а такому мастеру большего и не требовалось.

– Убирайся, дурак! – в отчаянии крикнул Эрик. – Тебе ведь не убежать потом!

Но убийцу, видимо, не слишком волновали последствия. А может, так он понимал свой долг наемника; в любом случае Воитель даже не притормозил. Торопясь, Эрик перехватил один из своих мечей за середину, с силой метнул. Увлекаемое стальным наконечником, безупречно уравновешенное, оружие прошелестело над самым плечом Хуга и врезалось под шлемный козырек атакующего Тигра, остановив перед последним прыжком.

Обгоняя Управителя, юноша бросился к поверженному родичу, склонился над его застывшим лицом. Как Эрик и опасался, от полновесного удара пластиковый меч сложился в прежний брусок, вполне безобидный по виду, – и лишь игольчатый наконечник накрепко увяз в черепе. Механически Эрик выдернул брус, вставил его обратно в поруч. Затем спрятал второй меч и распрямился.

– По крайней мере я не попортил ему шкуры, – пробормотал он. – И крови почти нет.

Эрик оглянулся. Гигант Уорд еще стискивал свою жертву, хотя та уж и дергаться перестала. Рядом трепыхался на камне второй Воитель, прижимая ладони к окровавленному лицу. Третий не шевелился, – похоже, Уорд сломал ему хребет. И бедняга Крог, растерзанный хищным Тигром, тоже лежал недвижимо, разбросав бессильные руки. Все было кончено – самое время появиться имперцам.

– Стражники на подходе, – покрутив шлемом по сторонам, сообщил Эрик. – И ведь не спешат!

– Это не те самые проводники? – желчно поинтересовался Хуг. – Жаль, но пленников придется сдать.

Старик вздохнул.

– Бедный Рудэн! – прибавил он. – Ему всегда не хватало стойкости. А кем заменить?

Уорд наконец разжал страшную хватку, выронив смятое тело, и в несколько шагов занял привычное место рядом с господином. В следующую секунду из-за скалы возникли шестеро имперцев и притормозили, с любопытством озираясь.

– Занятно, – произнес один. – Это что ж, они сами уложили себя? Или кто-то тут пренебрег императорскими указами?

– А вы обыщите нас, – с ухмылкой предложил Эрик. – Ведь это сейчас самое важное, верно?

– Люблю трепаться с умниками, – ответно осклабился стражник. – Но сперва их лучше подвешивать за ноги.

– Что-то Псиным духом потянуло! – сказал Эрик, наморща нос. – С чего бы?

– Кто тут старший? – властно вмешался Управитель. – Моим людям нужна помощь.

Лишь сейчас Эрик заметил, что с избитых предплечий Уорда стекает кровь. И на ногах тот держался нетвердо, хотя крепился.

– Только одному, – уточнил тот же стражник, снова оглядевшись. – Вас проводить обратно?

– Нет уж, хватит с меня на сегодня!.. И потом, к выходу ближе.

– Как угодно.

Имперец кивнул своим, и двое, вклинясь Уорду под руки, повели его по тропе следом за Хугом, плотно окруженным тремя стражниками.

– Ну, вы-то доберетесь сами, – улыбнулся вожак Эрику. – Как всегда, ни царапины, да? И откуда столько везения одному?

– Кому – посты, кому – слава, – откликнулся юноша. – Должно же и мне что-то перепасть?

– Ну да, ну да, – сочувственно покивал стражник. – Вот только стоит ли так искушать судьбу? Вечно вы оказываетесь в неподходящее время в неподходящих местах!.. Впрочем, спасибо за представление.

– Всегда рад повторить, – огрызнулся Эрик. – Лично для вас, не желаете?

Отвернувшись, он догнал Управителя и молча зашагал рядом, пока на выходе из лабиринта их не встретили обеспокоенные Кроги из внешнего круга Хуговой охраны, сменив императорскую стражу. Лишь теперь Уорд позволил себе расслабиться. откровенно повиснув на сородичах.

– Проводи меня до кабинета, Тигренок, – вполголоса попросил Хуг. – Не торопишься?

Эрик безразлично покачал головой. На душе было мерзко. Секунду за секундой он перебирал подробности недавней схватки и не понимал, где ошибся. До последнего мига вел себя безупречно, не свирепствуя сверх нужды, не давая воли гневу. А затем его поставили перед выбором. И выбрал он вовсе не Хуга, старого интригана с перегруженной грехами совестью, а собственную честь. Почему же так худо сейчас? Ну родич, да, хоть и павший, – но разве не благословила бы на этот бросок и сама Ю? Гадай теперь!..

Огромный сектор Крогов, прежде кишевший деловитыми управителями, теперь дышал запустением и тишиной, предвещавшими скорый отъезд. Однако охранников в коридорах не убавилось. И в памятном кабинете Главы мало что изменилось. Здесь-то всегда было пусто, тихо, сумеречно.

– Опального царедворца даже спровадить некому, – кивнув гостю на кресло, проворчал старик. – Где теперь они все, преданные, ретивые? В собственном роду не на кого опереться!

– Вы же не имеете в виду Уорда? – с прохладцей поинтересовался Эрик разваливаясь без лишних церемоний.

– Единственный! – Со вздохом облегчения Хуг опустился за пульт, на всегдашнее свое место. – Да еше, пожалуй, бедняга Рон, калека-богатырь, только какой от него нынче прок?

– Уж эти мне Кроги, – проворчал Эрик. – Что же они так любят давить на жалость? Под столь суровой личиной и такие чувствительные сердца!

– А кто еще? – сейчас же спросил старик. – Наверное, Шон, да?

Не дождавшись ответа, снова вздохнул.

– Ведь ты с самого начала меня невзлюбил, – сказал он. – Тогда зачем было влезать?

Эрик вяло усмехнулся: давно ли о том же спрашивал Сид?

– Привык платить долги, – ответил он. – Вы же устроили меня в Стражи?

– И не смог выполнить остального, – прибавил Хуг, нахмурясь. – Хотя в былое свое влияние я и сам ныне верю с трудом. Настают иные времена, мой мальчик, – вот и управители сделались Империи не нужны. Нас будто стискивают с обеих сторон: снизу поджимают голыши, превращая Низких в бездельников; а наверху все больше забот принимает на себя Божественная в паре с умнеющим Координатором. И программы усложняются с каждым годом. Эдак скоро и твое боевое искусство закодируют в набор электронных команд. Не боишься?

Юноша недоверчиво хмыкнул.

– Даже Истинные теперь не те, – сумрачно продолжал старик. – Во Дворце задают тон безродные головорезы-имперцы, возглавляемые Лотом, странным Львом. Из всего кодекса в чести лишь верность, а много ли она стоит без остального?

– Об этом вы и хотели меня спросить? – раздражаясь, ответил Эрик. – Или опять станете восклицать, как не хватает вам Зии?.. Я уже говорил, Хуг, и повторяю: выкиньте из головы прежнего Эрика, чудодея и провидца, – он приснился вам, как и мне. Теперь, слава Духам, я абсолютно нормален! А какой, к дьяволу, советник может состояться из нормального Стража?

– Как же мне недостает Зии! – с усмешкой произнес Хуг. – Ну, правда, малыш: я даже не понимаю, кто подсылал ко мне последних убийц, кому я мог помешать на закате карьеры? Или это старые счеты?

– А вот я слышал, – сбавил тон юноша, уже стыдясь своего выплеска, – будто Ун планирует перенос Столицы в Тиберию, если дела пойдут совсем вразнос. И тогда вы снова окажетесь наверху.

– Что же, кто-то мог поверить и в такое, – согласился Хуг. – Хотя, по-моему, это смахивает на бред. Но даже если подобное случится, ты ведь не захочешь послужить мне снова?

– И за прежнюю плату? – покривил губы Эрик. – Благодарю, но я уже нашел себе госпожу – единственную!

– Во имя которой можно и родича не пощадить? – Старик остро глянул на него. – Это и гложет тебя, Тигренок? Эрик не ответил, даже не шелохнулся.

– Впрочем, кому бы я ни был обязан жизнью – тебе или Божественной, – вы оба можете располагать мною, ты знаешь. И еще… – Хуг помолчал, скосив глаза на зашторенное окно. – Берегись загорцев, малыш, и береги Ю, – они что-то затевают. У меня мало фактов, больше подозрений. Но, похоже, за ними стоит кто-то из местных: показывает, направляет… Как и беднягу Дэва недавно. Наверное, обстоятельства и впрямь приперли Уна к стене, если он даже покои Ли доверил охранять этим убийцам. А ведь не хуже меня знает, что по-настоящему загорцы повинуются лишь своему царю!.. И с каждой декадой их становится в Столице больше.