— Я вас, понятное дело, не отговариваю, господа самовольщики и авантюристы, — сказал Стрекалов безнадежным тоном. — По вашим физиономиям видно, что дело это бесполезное. Но вы все равно пораскиньте еще раз мозгами. Очень уж проблематичная и чреватая затея…

— Посадить не посадят? — осведомился Мухомор вызывающе.

— Ну, не посадят…

— А вообще что-нибудь сделают? Кроме общественного порицания?

— Да нет…

— Вот тебе и весь сказ! Общественное порицание как-нибудь переживем, не смертельно и не впервой… — Он ухмыльнулся. — Сложный ты человек, Антоха. Загадочная русская душа. Самому, значит, можно болтаться по прошедшим историческим временам, чтобы винцо жрать с тамошними знакомыми и девок тискать? А нам, значит, не положено?

— Ну, есть же некоторая разница, — сказал Стрекалов не без смущения. — Я, в общем, накатанными маршрутами пользуюсь, официальными резидентурами. А вы наобум прете по большим галактическим дорожкам, практически без компаса и карты…

— Плавали — знаем. Доводилось по этим дорожкам подошвы бить.

— В отпуске, по известному маршруту…

— Ну и что? Есть некоторый опыт… Ладно, хватит нам тут мораль декламировать. Или посылай на три буквы, или крути машину…

— Ладно, — сказал майор с досадой. — Шагайте уж…

Он распахнул дверь, и Кирьянов с Мухомором привычно прошли в самый центр сиреневой “мишени”, откуда уже раз десять стартовали на задания, но официальнейшим путем, конечно, в составе группы, под чутким руководством и уверенным командованием… Видно было через большое окно, овальное, чистейшее, как Стрекалов производит нехитрые манипуляции с пультом.

Кирьянов откровенно волновался. За недолгое время галактической службы ему довелось испытать массу разочарований, когда здешняя обыденность, скучная рутина уничтожала прежние мифы и иллюзии один за другим, одну за другой. Но теперь обстояло совсем иначе. Он не строил ни малейших иллюзий и не рассчитывал узреть воплощенные в реальности мифы. Ему предстояло увидеть повседневную жизнь Вселенной, а это совсем другое…

Как всегда бывало, мрак и небытие навалились неожиданно — и столь же мгновенно рассеялись, оставив их посреди белоснежного помещеньица, в центре такой же сиреневой “мишени”. Все происходило с деловитой обыденностью: прямо перед ними в стене куполообразной комнаты вспыхнула зеленая линия, очертившая контур двери, а потом возникла и сама дверь.

— Ну, с богом, — сказал Мухомор. — Держись за батьку, не потеряйся, места тут оживленные… Кирьянов в этом сам убедился незамедлительно… Перед ним простирался огромный зал с уходящими в невообразимую высь бело-розовыми стенами: пересекающиеся чуть ли не под самым небосклоном изящно выгнутые плоскости потолка, напоминавшие то птичьи крылья, то паруса, то рыболовные сети; огромные незнакомые деревья, разноцветные и пышные, растущие прямо из белоснежного пола, многочисленные фонтаны, не похожие один на другой — бьющие то быстро, то лениво завесы струй, смахивавшие скорее не на воду, а на гибкие полосы разноцветного сияния…

Сначала показалось, что в зале царит сущий хаос. Но очень быстро, присмотревшись, он понял, что все обстоит как раз наоборот, мнимая сумятица на деле очень упорядоченная, и порядок этот поддерживается как бы сам по себе: безостановочные потоки живых существ двигались по бесконечным разноцветным дорожкам, не пересекаясь и не создавая заторов, а те, кто никуда не спешил, обязательно находились на очерченных оранжево-зеленых участках пола.

— Это вокзал такой, — сказал Мухомор покровительственно. — Тут-то я бывал, бан знакомый… Пошли.

Кирьянов оглянулся — там, позади, кабинок, подобных той, из которой они вышли, было не менее сотни, и к одним выстраивались недлинные очереди, а из других то и дело выходили странствующие и путешествующие. Их было столько (и ни разу не попалось двух одинаковых), что все они слились для Кирьянова в некий живой океан, где глаз с непривычки даже не мог выхватить примечательных деталей.

Он заспешил следом за браво шагавшим Мухомором, и в самом деле чувствуя себя малышом, которого папа взял в огромный магазин. Они шли по черно-голубому пунктиру в компании доброй сотни обитателей Галактики, и никто не обращал на них ни малейшего внимания, разве что держался так, чтобы не заехать в бок локтем или его аналогом, не наступить на ногу конечностью — воспитанные, предупредительные пассажиры, совершающие привычный рейс. Довольно долго бок о бок с Кирьяновым шагало превосходившее его в росте на добрый метр бурое существо на двух конечностях с широченными ступнями-ластами, бочкообразное, поросшее по бокам толстой бахромой — и поди догадайся, то ли это конечности, то ли уши… Глаз у него было не менее полудюжины, на толстых стебельках, и два из них все это время взирали на Кирьянова с совершенно непонятным, разумеется, выражением. Потом оно свернуло вправо, когда рядом с пунктиром повис в воздухе высокий красный иероглиф. Такие то и дело возникали возле “тропинки” — зеленые круги, синие треугольники и квадраты, знаки, иероглифы — и всякий раз кто-то покидал пунктир, сворачивал в сторону, что-то все это должно было означать.

Мухомор остановился, сошел с пунктира, коснулся вершины невысокой конструкции, словно бы из полупрозрачного синего стекла, подставил ладонь. На нее упали два желтых цилиндрика размером с карманный фонарик. Мухомор сунул один Кирьянову, а от второго откусил верхушку. Подбодрил, явно рисуясь:

— Жуй давай. Хорошая шамовка… Кирьянов осторожно откусил что-то хрустящее, рассыпчатое, сладкое, прожевал — ну, вполне…

— Это бесплатно, — пояснил Мухомор, в два счета расправляясь со своим цилиндриком. — В обеспечение потребностей. Ну да, а ты как думал? У них тут тоже на зарплате живут, куда ни кинь. Есть какой-то там минимум, который бесплатно, а если захочешь себе позволить что пороскошнее, изволь лавэ доставать. И правильно, по-моему, народишко без стимулов зажрется и разболтается, хоть двуногий, хоть шестилапый… Короче, первым делом пойдем в кабак. Роскошный кабак, я каждый раз слюнки глотал, но не по моим отпускным было. Зато теперь, с аристократическим баблом… Эй, сюда! Во-он по той зеленой!