Потом Вил вспомнил про Эретрию. Где она? Эльфийский огонь бился в его теле, как какое-то плененное существо. На миг Вил испугался, что вот-вот потеряет над ним власть. В это мгновение Жнец снова атаковал его. Синее пламя полыхнуло между противниками ослепительной вспышкой, сбросив обоих с узкого выступа. Вил ударился о каменную стену пещеры, бедро и локоть свободной руки затрещали, как высохшее дерево. Жгучая боль пронзила все тело, рука онемела.

Вил заставил себя подняться, бессильно прислонившись к стене, и позвал Эретрию. Девушка вылетела из сумрака, опередив Жнеца буквально на шаг. Жнец неминуемо схватил бы их, если бы не Шлынд. Всеми забытый, пес вырвался от Хебела и с угрожающим рычанием бросился на демона. Острые зубы вонзились в пепельный плащ. От неожиданности чудовище упало, но уже через мгновение рывком поднялось, оторвало от себя пса и откинуло его в сторону. Шлынд с испуганным поскуливанием пролетел по воздуху и, со всего маху ударившись о стену пещеры, упал и затих.

За эти секунды Вилу удалось прийти в себя. Он поднял руку — метнулся синий огонь. Но пламя едва задело Жнеца: он опять увернулся; пылающий столб пламени Источника Огненной Крови скрыл его из виду.

Долинец ждал, лихорадочно вглядываясь в полумрак, зная, что тварь придет снова. Эретрия, рыдая, прижалась к стене позади Вила, она судорожно вцепилась в кинжал, грязь и пот были размазаны по ее лицу. Хебел в углу склонился над Шлындом, что-то настойчиво шепча. Секунды шли. Жнец не появлялся.

Вил взглянул наверх. Высоко у свода пещеры он увидел демона. Увидел в тот самый миг, когда Жнец начал спускаться. Мягко, как кошка, демон спрыгнул и приземлился рядом с долинцем. Эретрия закричала и в ужасе отшатнулась. Медленно, очень медленно черная дыра капюшона приближалась, завораживая Вила Омсворда пристальным взглядом пустоты. Долинец не мог даже пошевелиться. Тьма держала его, безликая и глубокая.

Жнец бросился на него — на какой-то миг Вил почувствовал, как тварь его поглощает. Спасла только сила эльфийских камней. «Голубые камни для поиска» — так говорил Алланон; слова вспыхнули в сознании Вила Омсворда: «Ищи лицо! Лицо Жнеца!» Мысль еще не успела оформиться, а магия уже действовала, отрывая долинца от ужасного чудовища, что неслось на него, от его собственных страха и боли — от всего, кроме желания выжить. Вил услышал свой крик, и синий огонь вырвался из его руки. Пламя врезалось в безлицый капюшон, сжало, как тиски, невидимую голову Жнеца и больше не отпускало. Демон корчился, извивался, пытаясь вырваться. В считанные секунды пламя пробралось под серый плащ и взорвалось вспышкой ослепительного света.

Когда огонь погас, от Жнеца осталась лишь горстка пепла.

Пламя Источника Огненной Крови прикоснулось к Амбель Элессдил с нежностью материнских рук. Огонь поднимался повсюду — алая стена закрыла собою весь мир, — однако он не причинял изумленной эльфийке никакого вреда. «Как странно, — подумала она, — огонь не обжигает». Не было ни жара, ни дыма, ни даже запаха горящего пламени. Был только цвет, густой, алый, и чувство, что ее обнимает что-то знакомое и успокаивающее.

Дрема охватила ее, медленно вытесняя боль и страх последних дней. Пещеру, спутников Амбель — все скрыла стена огня. Амбель хотела уже выйти из этого алого тумана, однако какое-то смутное чувство удержало ее. Эльфийка поняла: ей надо остаться здесь. Надо сделать то, зачем она пришла сюда.

То, зачем она пришла сюда, повторила себе Амбель и вздохнула. Какое длинное было у нее путешествие, какое суровое испытание. И вот теперь все подходит к концу. Она нашла Источник Огненной Крови. Интересно все-таки, как это у нее получилось, внезапно подумала эльфийка. Она стояла там, в темной пустоте пещеры, вместе с остальными, уже отчаявшись, с единственной мыслью: за дверью из стекла, которое нельзя разбить, нет никакого источника и все их усилия были напрасны, как вдруг… Чувство шло откуда-то из глубины ее существа и говорило, что Источник Огненной Крови здесь, в этой пещере, нужно только найти его. И только она сделает это. Тогда Амбель на ощупь пошла вперед, не понимая, что именно направляет ее.

Это беспокоило Амбель. Она закрыла глаза и прислушалась к себе, пытаясь разобраться.

Понимание приходило медленно.

Сначала эльфийка подумала, что это сам Источник Огненной Крови притянул ее к себе. Но у Огня нет чувств; Огонь — бездушная сила, древняя, исполненная жизни и жизнь дающая, но слепая. А раз не Огонь, значит, семя Элькрис, этот крохотный росточек жизни, который ей поручило волшебное дерево. Элькрис живет и чувствует, и семя ее должно быть таким же. Нет, не то. Пока пламя живительного Огня не коснулось семени, в нем еще не было жизни, оно дремало. Это Огонь пробудил ее.

Не Источник Огненной Крови. Не семя Элькрис. Что же тогда?

Вдруг Амбель поняла. Это она сама. Что-то внутри, идущее только от нее самой, предупредило о демоне. Это предупредило ее и об источнике. Это рождалось в ней и исходило только от нее. Она вспомнила о странном влиянии Элькрис на нее, об ощущении, что дерево поглощает ее, растворяет в себе и что она сама — уже не она, а какая-то часть, продолжение Элькрис. Может быть, это дерево так изменило ее? Может быть, это воздействие было гораздо сильнее, чем думала Амбель?

На мгновение Амбель испугалась: она всегда пугалась при мысли, что Элькрис овладевает ею, ее существом, ее волей. Неимоверным усилием эльфийке удалось отогнать этот страх. Сейчас у нее нет причины бояться. Путешествие подходит к концу, они нашли Источник Огненной Крови. Амбель сдержала свое обещание. Осталось только вернуть к жизни Элькрис.

Амбель опустила руку под рубашку и коснулась семени — источника этой жизни. Рука ощутила тепло и слабый ток энергии — семя дерева словно предчувствовало свое пробуждение. Амбель уже собралась было вытащить руку, но снова вернулся страх, внезапный, всепоглощающий. Эльфийка колебалась, чувствуя, что с каждым мгновением воля ее слабеет все больше и больше. Где Вил? Он обещал быть рядом и позаботиться о ней. Он обещал проследить за тем, чтобы она, Амбель, не дрогнула и дошла до конца. Где же он? Ведь он так ей необходим; так нужно, чтобы он пришел. Именно теперь.

Но он не придет. Он там, за стеной Огня; Амбель знала, что Вил не может добраться до нее. Все, что ей надо сделать, она должна сделать сама — опустить семя Элькрис в Огонь. Ведь только для этого она проделала такой долгий путь; теперь осталось лишь совершить то, зачем она пришла. Но страх не уходил. Как изнуряющая, неизлечимая болезнь, он охватил Амбель. Она ненавидела свой страх, потому что не понимала, откуда он.

Семя начало слегка пульсировать в ее руке.

Амбель опустила глаза. Даже семя пугало ее, даже такая малая часть Элькрис. Нахлынули воспоминания. Даже теперь Элькрис преследовала ее. Какое она имеет право так поступать с Амбель? Какое она имеет право так ее использовать? Какое право?..

Стыд охватил Амбель. Все эти вопросы бессмысленны теперь. Элькрис умирает, ей нужна помощь, а не обвинения. Амбель открыла глаза — алое сияние Источника Огненной Крови ослепило ее. Сейчас нельзя давать волю своим сомнениям и разбираться в своих страхах, времени остается все меньше.

Амбель вздрогнула. Огонь! Почему жизненная сила Огня еще не пробудила семя? Неужели пламя не может до него добраться?

Амбель снова хотела достать семя, и снова страх удержал ее. Слезы стояли в глазах эльфийки. Почему она? Это должен был сделать кто-то другой! Она не Избранник! Она не подходит для этого! Она не… она не…

Заливаясь слезами, она вытащила семя из-под рубашки и протянула вперед, в алое пламя Источника Огненной Крови. Семя вспыхнуло у нее в руке — прикосновение Огня оживило его. Снова Амбель охватило странное чувство — то самое, что предупредило ее о приближении Жнеца, позвало к Источнику Огненной Крови.

Она медленно поднесла семя Элькрис к своей груди, ощущая, как внутри его пульсирует жизнь. Слезы текли по щекам эльфийки.