Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.

Вновь заработало печатающее устройство.

Тьерн взял лист:

– Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос– новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.

– Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! – с нотками отчаяния воскликнул кто-то.

Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:

– Если в наш планетен зароется хоть одна матка…

Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла– нетене.

– Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, – сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.

– У нас нет столько слов для благодарности! – крикнул им вслед Дискин.

Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху– же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна– чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те– перь, кажется, смены власти можно было избежать.

Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.

Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы– полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря– мо обратился к своему напарнику:

– Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест– ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.

Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета– ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос– ле этого он поднял глаза на Лайна:

– Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?

– Не понял чего?

– Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.

– Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?

– Раньше не проводил, – осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.

– А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви– лизации.

– Кончай пиарить вхолостую, – перебила их Ибис. – Лайн, тебя зовет твое железо.

Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь– ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.

Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен– тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.

Единственное, что радовало – высадка конкурентов прекратилась. Щу– пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на– верстать задержку.

– Вот вы и попались, голубушки, – ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини– мая корм от рядовых конкурентов. – Но надо торопиться, пока они не за– рылись в землю… в тело.

– Какая мерзость, – поморщилась Ибис. – Эти гады быстро копают.

– До одной матки восемьдесят три километра, до другой – девяносто шесть. И между ними – около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, – задумчиво произнес Питри. – Можно было бы использовать ядерные заряды…

– Если только они будут работать, – скептически сжал губы Лайн. – Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.

– Надо проверить, – дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.

На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи– вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.

Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:

– Ну что? Нашли маток?

– Да, – ответил Питри. – Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де– сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…

– Нет, – покачал головой офицер. – Благодарю, но в этом нет необ– ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?

Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.

– Делать нечего, – сказал он напарнику, – веди его сюда.

– Сейчас, – ответил тот. – Только оружие проверю.

Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача– ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра– ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.

Но Тьерн их успокоил:

– Это оружие наших друзей.

– Пойдемте со мной, – позвал Питри. – Мы покажем вам, где находят– ся конкуренты.

Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс– тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори– дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде– альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост– ранством.

В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при– боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо– мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов– ременных пилотируемых полетов.

Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:

– Вы сможете сопоставить это с вашими картами?

Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи– вал в памяти названия знакомых ориентиров.

Наконец он произнес:

– Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!

– Может, когда-нибудь и увидят, – Лайн начал готовиться к взлету. – А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко– торая ближе.

– Вы не обязаны этого делать, – сказал Тьерн. – Это не ваша война.