– Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, – заметил Лайн.

– Вот это и есть конкуренты, – сказал Питри. – Но насколько они разумны?

Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.

Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест– ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс– твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото– рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде– лить их длину.

И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви– гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар– мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар– шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми– ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело– века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит– ную войну.

– Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор– жении, – сказал Лайн.

– Согласен, – произнес Питри. – Только садись на той же самой бу– ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.

Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от– росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло– щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.

– Смотри, Питри, у них появилось оружие, – сказал Лайн.

Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст– ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира– нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.

Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:

– На, владей.

Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп– равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.

– Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, – сказал Пит– ри.

Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.

Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:

– Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?

Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, кор– респондентка Нерал и оператор Ранис.

– Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, – Сказал один из буровиков. – Она едва сдерживала слезы, ког– да садилась на самолет.

У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели– лась не только у него в душе.

В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за– пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.

Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон– курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не– ожиданностью.

– Дело в том, – объяснил Дискин, – что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи– ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле– тов.

– Тогда к чему все эти приготовления? – Лайн показал на вооружен– ных буровиков.

– У этих конкурентов имеется и другая форма – крылатая. Когда кос– мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры– ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.

– Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, – возразил Лайн.

– Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку– рентов.

– И все-таки это кажется мне подозрительным, – настаивал Квазаров.

– Хорошо, – пожал плечами Тьерн Вирод, – я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.

В наушниках Лайна послышался голос Питри:

– Не нравится мне это шапкозакидательство.

– Мне тоже, – тихо ответил Квазаров. – Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.

– Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде– ляет целый километр.

Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:

– Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс– твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.

Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед– ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.

Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро– виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда– ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.

Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно – почти над поселком, два других – справа и слева – на самой границе ви– димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре– ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре– чи двух космических гигантов.

Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо– роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:

– Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо– вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.