– Бедненько, пустенько, но аккуратненько.

– Это временный город, – тотчас же пояснил кто-то из толпы. – Ког– да живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.

– Да, – подхватил другой, – в такой сырости долго не протянешь.

Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дож– давшись, когда сканирующие поля «Золотой капли» достигнут противопо– ложного конца животного. Иначе он бы знал, что такое «живоносный слой» и где находятся основные города местных жителей.

Местные рассаживались за столиками, ожидая начала представления. Земляне и экипаж встретившего их корабля медленно пробирались к сцене. Питри легко тронул Лайна за локоть и показал на некое подобие старин– ной кинокамеры, возле которого о чем-то горячо спорили двое местных.

Увидев, что на них обратили внимание, один из них приблизился. Точнее, одна. Лайн на секунду забыл, что находится в другом мире в ок– ружении инопланетян. Перед ним стояла самая красивая в мире девушка. Идеал. Девушка его мечты. Это он понял сразу, едва увидел прелестное улыбающееся личико в обрамлении пепельно-каштановых волос. В миндале– видных глазах девушки сияли любопытство напополам с восторгом.

– Я – Латиса Нерал, – прозвучал ее мелодичный голосок, – коррес– пондент третьчетвертного канала. А это мой оператор – Ранис. Мы приле– тели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!

– Представляю… – выдавил из себя Квазаров.

В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:

– Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, – спохватился он, – а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?

– Знаем, знаем, – ответил за Квазарова Питри, который сразу заме– тил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.

Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суети– лась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.

Оператор кричал ей:

– Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.

Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.

Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: «Что вы делаете сегодня вечером?» Но он знал, что никогда не решится на по– добный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным ра– зумом возражала категорически. В-третьих… может, тут и вечера-то нет?

Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:

– Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внима– ние, как на тебя смотрит эта корреспондентка.

От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни од– на мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.

Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.

Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.

Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человечес– кой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соп– леменников на доступных для жизни мирах.

Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.

В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных це– лях команды «Золотой капли». Умолчал он и об опасности, которая грози– ла цивилизации землян.

Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полу– открыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.

– Может, у кого-нибудь есть вопросы? – предложил Питри.

Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:

– На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником тео– рии, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы – просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом… Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.

Питри напомнил:

– Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?

– Почему?! – тяжело вздохнул ученый. – Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.

Дискин сказал Латисе:

– Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сей– час здесь творится история!

– Мне ли этого не знать! – звонко рассмеялась девушка и снова ук– радкой посмотрела на Лайна.

Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дель– та-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров по– нял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.

Тарл Параз облегченно вздохнул:

– Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше лю– бопытство, дорогие гости.

И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: «единственно живая, предвечная и прекрасная»), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо – плане– тен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую плане– ту.)

Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протя– нул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, загла– тывать куски земной коры и даже раскаленную магму.

Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны жи– вотного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный вы– ход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело пла– нетена.

Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая «скачки» сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, сос– тавлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.