– А это что еще за стриптиз-шоу? – удивился Лайн.

– Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, – сказал Пит– ри.

– А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, – париро– вал Лайн.

– Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими став– ками я не играю.

Квазаров предложил:

– Попробуй его обезоружить… Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.

– Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.

– Тогда убей, – совершенно спокойно сказал Лайн.

– Уау, круто! – с легким придыханием произнесла Ибис. – Уважаю па– цанов, которые не слажают на конкретном мочилове.

Лайн не понял, что имела в виду девушка, но переспросить не успел. Вождь закончил свой танец и вновь обратился к Черскому. Он выкрикивал что-то приказным тоном, указывая на шлем и скафандр дельта-клона.

– Как мы и думали, – удовлетворенно сказал Лайн.

– Это ясно, – хмыкнул Питри. – Вождь понимает, что в скафандре я неуязвим.

– Если ты его снимешь, то на тебя может броситься вся орда. Одна точно пущенная стрела… Ты не думаешь, что все эти телодвижения вождя – всего лишь уловка, чтобы сделать тебя беззащитным?

– Весьма вероятно… Смотри, он слушает.

Действительно, вождь внимательно прислушивался к тому, что говорил Черский.

– Что за ерунда! – воскликнул Лайн. – Когда ты обращаешься к нему, он делает вид, что тебя не замечает. Когда ты разговариваешь со мной, он подслушивает.

– Пора все это заканчивать, – дельта-клон положил на землю шлем, облокотил на него диск и начал быстро расстегивать крепления скафанд– ра.

– О связи-то мы и не подумали, – огорченно вздохнул Лайн.

Микрофон и передатчик, встроенные в скафандр, были единственными переговорными устройствами Черского. Теперь Лайн мог наблюдать за сво– им напарником и слышать его слова при помощи «Золотой капли», но сам никак не мог с ним общаться.

Воспользовавшись тем, что вождь наконец-то признал право землян на речь, дельта-клон, снимая скафандр, еще раз попытался с ним загово– рить:

– Я не хочу с тобой драться. Если один из нас убьет другого, нико– му лучше не станет. Может, ты все-таки что-нибудь понимаешь?

Вместо ответа вождь провел по своей голой груди одним из зубцов. Из неглубокого пореза побежала струйка крови.

Питри выскользнул из скафандра, как змея из старой кожи. Гибкий металлизированный пластик свернулся у его ног бесформенной кучей. Удостоверившись, что ни один из всадников не готовится нанести удар, дельта-клон за считанные доли секунды стянул через голову рубашку. Лайн облегченно вздохнул: когда его напарник был беззащитен, никто не попытался атаковать. Значит, хоть какие-то понятия о чести здесь су– ществуют.

Подняв с земли диск, Питри также оцарапал свою грудь.

– Хотите соблюсти ритуал? Получайте, – пробормотал он, обращаясь скорее к всадникам, чем к Лайну.

Квазаров краем уха услышал, как вскрикнула Ибис, словно это она сама почувствовала боль, словно это по ее коже потекла теплая красная жидкость.

– Ну?! – громко спросил Черский. – Я готов!

Вождь потряс своим щитом и присел на полусогнутых ногах. Дель– та-клон дружелюбно помахал рукой. Наверное, это окончательно разозлило главного всадника. Он пружинисто подпрыгнул вверх, бешено размахивая диском во все стороны. Питри спокойно ждал его приближения и снисходи– тельно улыбался.

Вождь бросился вперед, описывая своим диском сверкающие и гудящие восьмерки. Не переставая улыбаться, дельта-клон легко взмахнул своим оружием, как будто отгонял надоедливую муху. Точнее, «легко» это каза– лось со стороны, а на самом деле два зубчатых диска столкнулись с ог– лушительным грохотом и высекли сноп искр.

Этот удар развернул вождя и отбросил его в сторону. На секунду он открыл свой левый бок, но Питри не воспользовался предоставленной воз– можностью. Вместо этого он уверенно сделал шаг вперед. Вождь момен– тально отпрыгнул назад и выставил перед собой диск, слегка наклонив вперед его верхний край. Между зубцами виднелись его по-волчьи сверка– ющие глаза и оскаленный рот.

Питри сделал еще один шаг, держа диск сбоку, словно приглашая вож– дя атаковать еще раз. Тот так и поступил. Пронзительно завизжав, он завертелся волчком и ринулся вперед. Снова звон, искры. Снова вождь был отброшен назад, а Черский заулыбался уже откровенно насмешливо.

Лайн отметил, что ряды всадников заколебались. Не понимая мотива– ции поступков местных жителей, он не мог определить: хотят они обра– титься в бегство, или собираются напасть всеми своими силами. На вся– кий случай он приготовил корабль к немедленному старту. Квазаров расс– читывал, что при самом худшем исходе окажется возле места схватки раньше всадников. Он особенно внимательно следил за тем, чтобы никто из всадников не схватился за лук. Но те лишь потрясали пиками и зубча– тыми щитами, не прибегая к метательному оружию.

Один из конных вождей обернулся назад и что-то повелительно прок– ричал. Это не слишком успокоило возбужденных всадников, но по крайней мере они перестали неистово вопить, размахивать оружием и дергать по– водья своих быков-скакунов.

– Хватит играть, – пробормотал себе под нос Лайн, так как понимал, что Питри все равно его не услышит. – Кончай с ним скорее.

Перед Ибис на панели управления находились три экрана: один из них показывал то, что видел Лайн в шлеме, два других фиксировали все про– исходящее вокруг корабля в более широком радиусе. Именно поэтому де– вушка первая обратила внимание на изменение показания датчиков.

Лайн почувствовал, что Ибис дернула его за локоть и сказала:

– Приколись, динозавр взад вертает!

– Чего? – Лайн был настолько поглощен поединком, что не сразу со– образил, зачем его отвлекают от столь важного занятия.

– Ящерица обратно топает.

– Дракон возвращается?!

– Ну да, типа того.

Вначале Квазаров решил, что девушка что-то напутала. Этого просто не могло быть, так как в данный момент дракону полагалось изо всех сил бежать к перевалу в конце ущелья. Однако, настроив системы наблюдения на широкий охват, Лайн убедился, что это правда. Дракон двигался по ущелью обратно в сторону озера.

– Что за ерунда?! – возмутился Лайн. – Мы его спасаем, а он…

Но тут он заметил, что рядом с драконом движется какое-то странное пятно. То ли из-за большого расстояния, то ли из-за неровностей мест– ности, то ли еще по каким-то причинам приборы «Золотой капли» не могли воспроизвести точное изображение. Но несомненным было одно: дракона сопровождал кто-то или что-то довольно внушительных размеров – не ме– нее сорока метров в диаметре.

– Только этого не хватало, – Лайн лихорадочно пытался придумать, как сообщить Питри о новой возникшей проблеме.

А поединок тем временем продолжался. Все атаки вождя всадников на– тыкались на непреодолимую преграду. Одним взмахом своего щита-меча дельта-клон с легкостью отбивал самые сложные выпады противника.

И сам вождь, и все всадники давно уже поняли, кто оказался силь– нее. Но вождь упрямо продолжал свои попытки, хотя по его лицу и телу катились крупные капли пота, а дыхание стало тяжелым и неровным. Впол– не возможно, он просто не мог отступить и признать свое поражение. По– единок должен был закончиться смертью одного из участников, но Питри по-прежнему не наносил решающего удара.

Наконец вождь бессильно опустил руки и выронил щит, который с гро– хотом упал на каменистую почву.

– Ну, наконец-то, – услышал Лайн голос Питри.

Он также бросил на землю свое оружие и нагнулся, собираясь поднять скафандр. И именно в этот момент вождь носком ноги подцепил рукоять диска и метнул оружие в Питри. Бросок ногой намного резче и сильнее, чем рукой. Ни один человек не смог бы увернуться от крутящейся зубча– той молнии. Но Черский был дельта-клоном. Правда, даже этому продукту секретных генных лабораторий Очеловеченной Федерации диск оцарапал предплечье.