Когда он досчитал до тридцати, раздался резкий хлопок, и потом послышалось быстро удаляющееся шипение. Ракета вылетела. Лайн поднял голову. Снаряд пролетел метров сто, оставляя за собой широкий дымный след (чего не должно было бы быть), а потом плюхнулся в воду. Взрыва не последовало.

– Ну вот и проверили, – Лайн встал и отряхнул колени. – Дыма мно– го, толку мало.

– Да, – раздался в наушниках голос Питри. – Все наши взрывчатые вещества тут бесполезны.

– А ваша тачка?! – влезла в эфир Ибис. – Ею можно как бы закрыть проход. Типа наехать на этих придурков. Взять на понт.

– А ведь это идея! – восхитился Лайн. – Если наше оружие бессиль– но, то задержать дикарей можно самим кораблем. С ним-то они ничего не сделают, а дракон успеет оторваться от погони. Питри?

– Я согласен. Если с аборигенами мы не сможем наладить дружествен– ных отношений, то поговорим с ними на их языке – языке силы. С одной стороны, воевать мы с ними не будем, с другой стороны – дракону помо– жем.

Когда из пещеры вновь выскочил дракон, Лайн вкратце обрисовал план действий:

– Мы постараемся задержать всадников, пока вы не перейдете пере– вал. Сначала мы попробуем с ними поговорить. Может, с такими же, как они, людьми дикари не будут слишком агрессивны. Если это не получится, будем оттеснять их от входа в ущелье кораблем. В любом случае, у вас есть шанс на спасение. Когда вы будете в безопасности, мы вас легко догоним и вместе поищем место, где бы вы могли находиться в безопас– ности.

Глаза обеих голов радостно засияли:

– Мы даже не знаем, как отблагодарить вас за вашу помощь!

– Какая благодарность? Разумные существа должны помогать друг дру– гу.

– Великолепное благородство! Мы тронуты! Какая доброта! Непревзой– денное мужество…

– Поторопитесь, – Лайн поспешил прервать поток благодарностей. – Время уходит. И, кстати, вашу пещеру неплохо бы замаскировать как-ни– будь. Жалко, если ее разграбят.

– А, пустяки, – небрежно махнул лапой Мирдахар. – Как мы убеди– лись, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшен– ном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.

– Так не стоит ими рисковать! – прикрикнул Лайн. – Бегите!

– До свиданья! – хором сказали головы. – Надеюсь, мы скоро увидим– ся.

На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в кило– метре от пещеры.

Лайн посмотрел ему вслед:

– Неужели это все на самом деле?

– Еще как, – ответил Питри. – До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.

– Что ты имеешь в виду?

– Есть у меня одна идея…

В ожидании появления диких всадников экипаж «Золотой капли» внача– ле провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением ко– рабельных пищевых запасов.

– Конкретный отстой, – Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. – Как вы это хавае– те?

– Вполне нормальная пища, – пожал плечами Лайн.

– Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, – не унима– лась девушка. – Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.

– Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, – с легкой иронией заметил Питри.

– Нет проблем! – оживилась Ибис. – Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.

– Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, – Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.

И она не заставила себя долго ждать.

Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и нед– вусмысленный взгляд.

Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:

– На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.

– Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, – сказал Лайн.

За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает пе– ред неминуемой битвой.

Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.

– Ну, по местам, – Питри положил руки на плечи своих товарищей. – Действуем, как договорились.

Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета мог– ла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.

Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил сво– ему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.

Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая груп– па всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.

Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза… Как и у их подземных собратьев, они светились безу– мием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.

Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частич– но из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дика– ри на огромных скакунах – неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.

Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде – самые богатые) были вооружены ярко блестящими металли– ческими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестер– ни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.

– Питри, – передал Лайн, – это первая группа всадников – семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в тече– нии десяти минут.

– А та орда, что заходит с тыла?

– Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды…

– Все, – оборвал Лайна Питри. – Они меня заметили.

– Ну, удачи.

Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через ин– фо-камеру скафандра Черского и через сканеры «Золотой Капли».

Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на не– го никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.

– О чем они спорят? – спросил Питри.

– Понятия не имею, – Лайн пытался вытянуть из корабельного компь– ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен– ную трель.

– Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, – вслух по– думал Лайн.

– Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, – сказала Ибис.