– Джи, что это? Что происходит? – Взволнованно вопрошал Чи Баклавски, видимо, совершенно забыв, что его собеседник пришлет ответ не раньше, чем через несколько десятков минут.

Но на том конце инфо-моста также работал один из самых опытных корреспондентов Второго канала, так что почти одновременно с изображением инфо-зрители услышали комментарий:

– На станции переполох. Люди мечутся, не зная что делать, что думать. К нам приближается нечто, появившееся там, где должен был оказаться «Большой Скачок». Рождаются сотни предположений. Что это? Инопланетяне? Искажение пространства? Жив ли экипаж? Сотрудники военно-космической безопасности приведены в состояние боевой готовности. Я воспользуюсь сумятицей и постараюсь пробраться в центр управления.

Послышался треск, шорох, скрежет, изображение на инфо-экранах пропало, потом появилось вновь. Было видно, что снимают ручной камерой, впопыхах, на ходу. Узкие металлические коридоры, бегающие взад-вперед люди в военной форме и в комбинезонах ученых. За одной из дверей открылся тесный зал, спины и головы склонившихся над компьютерами людей, экран во всю стену. На экране человек. Один.

Изумленный возглас Джи Кургаева:

– Это же Максим Фрадов! Как он изменился!

Действительно, человек на экране был похож на одного из космонавтов. Только теперь его борода начисто отсутствовала, а кожа стала нежно-розовой, как у ребенка. Зато вокруг глаз появились морщинки. Вместо костюма космонавта, который был надет на нем несколько минут назад – белоснежная одежда с узорчатой золотой каймой. Человек широко улыбался и что-то говорил.

– Это действительно он! – Воскликнул Джи Кургаев. – Послушайте его!

И люди, прильнувшие к инфо-экранам, услышали:

– С вами говорит капитан Максим Фрадов. Иду на сближение со станцией «Сатурн-6». Готовьте шлюз. Уберите буксиры и магнитные захваты. Они не понадобятся. Я один. Остальные члены экипажа живы, но находятся далеко отсюда. Мой корабль…

Изображение и звук исчезли. Спустя мгновение появился Чи Баклавски со взъерошенной седой шевелюрой и растерянно проговорил:

– По требованию службы безопасности Очеловеченной Федерации мы прекращаем этот репортаж. Объяснения случившемуся будут даны позже. А сейчас мы переключимся на…

Чи Баклавски перевел взгляд на свой текстовый монитор, глубоко вздохнул, и продолжил бодрым тоном профессионального спортивного комментатора:

– Мы переключимся на исторический матч по футболу на кубок чемпионов, который как раз сейчас начинается на главной спортивной арене страны. Встречаются команды…

За два дня до старта экипаж корабля «Большой Скачок» был вызван в главный штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Это известие принес в тренажерный зал молоденький сержант службы безопасности, с нескрываемым обожанием глядевший на будущих героев. Сами же герои с легкой ленцой выкарабкались из точной копии кабины космического корабля. Подскочившие медики помогли им освободиться от паутины датчиков и проводов, призванных замерить несколько сотен параметров жизнедеятельности человеческих тел.

– Яна, ты-то хоть знаешь, чего еще им от нас нужно? – Довольно громко пробурчал Максим, не глядя в сторону опешившего от такого нарушения субординации сержанта.

– Понятия не имею. Все уже решено, наши кандидатуры утвердили. Если какая-то шишка из штаба хочет попозировать вместе с нами перед журналистами, то это не моя проблема.

– Лучше бы дали нормально выспаться, чем таскать по штабам да по инфо-студиям. – Добавил Олаф, обращаясь скорее не к своим товарищам, а к окружающему медицинскому и тренерскому персоналу.

Но его претензии ничуть не смутили безупречно-терпеливых специалистов. Они к ним уже успели привыкнуть.

Вертолет доставил космонавтов из центра подготовки прямо к низкому серому строению. Многочисленная охрана скучающими взглядами встретила посетителей. Их лица знала вся Земля, да и здесь они не раз бывали, но это не избавляло от необходимых предосторожностей при выходе из вертолета: проверка документов, иридосканирование, экспресс-анализ ДНК. Наконец, толстая металлическая дверь, единственный заметный снаружи вход в штаб военно-космических сил, распахнулась.

– Здравствуйте, граждане. – Приветствовал их лейтенант. – Вас ждет И-Ван Красин.

– Сам шеф разведки? – Удивленно присвистнул Максим.

– Следуйте за мной. – Ледяным тоном отчеканил лейтенант. – Постарайтесь не отставать.

За их спинами с легким скрипом закрылась металлическая дверь, потом задвинулась еще одна переборка, потом еще одна. Космонавты оказались в мире бетонных коридоров, одинаковых пронумерованных дверей, ламп дневного света и людей, быстро и деловито следующих по своим делам.

В молчании космонавты шли по коридорам штаба. Здесь вообще мало говорили, болтливость не поощрялась. Скоростной лифт опустил их на несколько этажей. Тут пустынные коридоры были пошире, а двери располагались через большие промежутки. «Этаж начальников», – понял каждый, но предпочел оставить догадку при себе. На этом уровне космонавты еще не бывали. Как правило, их пребывание в штабе ограничивалось надземной частью, где располагались инфо-студии для пресс-конференций, тренажерные залы и лаборатории. Все знали, что подземная часть здания была намного больше надземной, но сюда посторонних не допускали. Среди космонавтов ходили легенды о том, что могли скрывать подземелья штаба. Целые ангары инопланетных кораблей, лаборатории по выведению расы людей-мутантов, приспособленных к жизни в открытом космосе, центры связи с иными цивилизациями – чего только не придумывали фантазеры.

– Ожидаете увидеть наши секреты? – Не оборачиваясь, равнодушно спросил лейтенант.

– А они тут есть? – Невинно поинтересовалась Яна.

– Конечно же… нет.

– Мы так и думали.

Если космонавты и удивились, увидев еще один лифт, то не подали вида. На этот раз опускались они втрое дольше.

– А говорили, что секретов нет. – С деланным безразличием произнес Олаф.

Лейтенант красноречиво промолчал.