Номенклатура Д. камней довольно запутана, — очень часто ювелиры и продавцы одним и тем же именем называют камни, не имеющие между собою ничего общего; рубинами, напр., называют собственно рубин, а также шпинель и некоторые турмалины; бразильским сапфиром — голубой турмалин; мармарошскими, алмазами — водяно-прозрачные кристаллы горного хрусталя из Мармароша в Венгрии в пр. Большинство Д. камней принадлежит к телам кристаллическим, и только немногие аморфны. Однако редко встречаются хорошо образованные кристаллы; большею же частью они изуродованы, закруглены, скатаны; в таком виде они не имеют красоты и трудно отличимы от простых галек и минеральных кусочков. Настоящую красоту камень обнаруживает только после отделки; но тогда уничтожается и его природная форма. Для определения природы Д. камня, что весьма важно в виду усовершенствованных подделок, можно пользоваться общими приемами, употребляемыми при определении минералов: определением твердости, лучепреломления, спайности и удельного веса. Особенное значение имеет здесь определение последнего свойства, так как при нем не происходит ни порчи, ни траты драгоценного материала. Самое определение можно вести очень быстро и удобно, особенно, когда нет надобности в большой точности; для этой цели служат маленькие пружинные весы. Можно также прибегнуть к тяжелым жидкостям; между которыми нужно отдать предпочтение йодистому метилену. Его уд. вес равен 3, 30, но насыщением йодом и йодоформом может быть доведен до 8, 60. Разбавляя же бензолом, можно весьма постепенно его понижать. Если, напр., нужно различить алмаз, фенакит и кварц, которые после обделки представляют между собою большое сходство, то погружают их в йодистый метилен, при. этом алмаз потонет, а кварц и фенакит всплывут. Разбавляя постепенно жидкость бензолом, можно достигнуть, что фенакит потонет, а кварц еще будет плавать. Пользуясь тяжелою жидкостью, при помощи весов Вестфаля, можно определить удельный вес даже с значительною точностью у камней с уд. в. ниже 3,5.
В отношении окраски различают камни цветные и окрашенные; в первых окраска зависит от природы вещества камня (химич. состава), а во-вторых она происходит от посторонних примесей. Большинство принадлежит к последней группе. Напр., вещество корунда и алмаза само по себе бесцветно, но от примесей, иногда в минимальных количествах, они могут принимать самые разнообразные цвета. Ювелиры очень часто умышленно изменяют природную окраску Д. камней, — желтые топазы превращают в розовые, гиацинт обесцвечивают и подделывают под алмаз, из дымчатого топаза получают цитрин и пр. Все эти перемены вызываются обыкновенно прокаливанием камня. От указанного изменения окраски нужно отличать фальсификацию окраски, когда окрашивание производят каким-либо красящим веществом, которое более или менее глубоко проникает в вещество камня; так, из халцедона получают, напр., оникс; иногда достаточно окрасить только ребра (напр., так наз. рундисты), чтобы совершенно изменить характер впечатления цвета. Особенно часто прибегают к подобным приемам, чтобы уничтожить желтый цвет у алмазов и сделать их как бы бесцветными.
По химическому составу драгоценные камни представляют самые обыкновенные вещества; большая часть их относится к силикатам и окислам; весьма немногие — к солям других кислот и, наконец, один (алмаз) представляет тело простое (углерод). Несмотря на распространенность веществ, из которых состоят Д. камни, искусственное получение их, как и вообще минералов, в таком виде и такой величины, как это мы видим в природе, до сих пор представляет непреодолимые трудности. Правда, в настоящее время химиками и минералогами получены корунд, рубин, шпинель, алмаз и др., но в таких мелких кристалликах, что они не имеют никакого практического значения. Впрочем, в 1885 г. в торговле появились прекрасные кармино-красные рубины, совершенно тождественные с настоящими, однако несомненно искусственного приготовления. К сожалению, ни автор, ни способ их получения остались неизвестными.
Ценность Д. камней зависит от редкости их нахождения, красоты, изменчивой моды, прихоти и пр. Особенно ценится в некоторых камнях игра цветов, иризация, мерцание, напр. у лабрадора, опала, адуляра и т. д. Вообще она подвержена большим колебаниям. Особенное влияние оказывает, конечно, открытие новых месторождений, или же истощение существовавших. Чем прозрачнее, чем чище, чем однороднее окраска камня, тем он ценнее. Главными недостатками являются маленькие трещинки (так наз. жилки) и мутность. Кроме того, относительная стоимость камня зависит и от его величины, которая определяется весом. Для Д. камней употребляется особая единица веса, назыв. каратом; значение его в различных государствах не одинаково и изменяется от 197 до 206 мгр. (в Париже, напр., 205,5 мгр., в Берлине 206, 4). В Д. камнях первого класса цена возрастает быстрые, нежели вес. Напр., в 1878 г. цена бриллианта первого качества в один карат была 220 франк.; в 2 кар. — 700 фр.; в 3 кар. — 1250. В настоящее время самым дорогим из всех Д. камней является рубин густого карминово-красного цвета, — такой рубин 2 — 3 карата весом ценится 1000 — 1400 франков. Д. камни в необделанном виде стоят полцены.
Драгоценные камни в природных кристаллах представляют значительные несовершенства: плоскости бывают матовые, разъеденные, загрязненные посторонними веществами. Самое расположение плоскостей далеко от того, чтобы вызвать наилучшую игру цветов, блеск и проч. Чтобы придать Д. камням новые формы, с блестящими гладкими плоскостями, их подвергают целому ряду различных работ — раскалыванию, распиливанию, закруглению, образованию новых плоскостей (фасеток) и, наконец, полировке. Различают два рода шлифовки: при одном драгоценному камню придают форму многогранника, с совершенно ровными плоскостями; при другом — сферы. Самая простая форма многогранника, в виде которой известны Д. камни в древности, двойная четырехгранная пирамида (октаэдр). При этом здесь различают верхнюю часть, называемую павильоном или кроною, и нижнюю — кулассу. Ребра, в которых пересекаются грани павильона и кулассы, называются рундистами. Эта форма представляет прототип современных бриллиантов, которые можно представить себе как октаэдр, с усеченными вершинами, причем павильон и куласса ограничены большим числом плоскостей. Верхняя плоскость павильона называется таблицею, нижняя кулассы — калеттою. Плоскости, притупляющие рундисты, называются поперечными фасетками. Смотря по величине и красоте сырого материала, на последнем отшлифовывают различное число граней, расположенных в известном порядке. Самый простой бриллиант имеет небольшое число граней только на верхней своей части. У двойного бриллианта павильон состоит из двух рядов треугольных площадок (числом 16). Форму двойного бриллианта дают обыкновенно небольшим камням от 1/16 до 1/8 карата), или же имеющие некоторые недостатки. Самую совершенную форму огранения, вызывающую наиболее сильный и красивый световой эффект, представляет тройной бриллиант.
У него павильон состоит из таблицы и 32 граней, расположенных в 3 ряда; верхний и нижний ряд составляют треугольные плоскости, а средний — четырехугольные. Нижняя часть (куласса) огранена большей частью 24-мя плоскостями расположенными в два ряда; иногда и куласса имеет три ряда граней.
В последнее время на бриллиантах отшлифованные плоскости располагают звездообразно, таблице, имеющей весьма малые размеры, придают форму правильного шестиугольника или восьмиугольника. Этот способ шлифовки введен впервые Caire'ом и требует значительной высоты павильона и кулассы. Он представляет значительные преимущества пред описанным ранее как в смысле достижения наилучшего эффекта, так и значительного уменьшения потери материала (с 45% при прежней шлифовке на 83%), потребует особенной тщательности и искусства. При правильном огранении можно приблизительно определить вес бриллианта, не подвергая его взвешиванию, но измеряя величину поперечного разреза. Форму бриллиантов придают вообще прозрачным в бесцветным Д. камням: циркону, фенакиту, топазу и даже горному хрусталю и подделкам из страза. Вторая форма огранки Д. камней — роза — представляет в верхней части шаровой сегмент, покрытый в несколько рядов, большей частью треугольными, а иногда в четырехугольными площадками; снизу же находится одна плоская грань.
