Хотя члены Совета уже сидели, Эбрим Лен стоял у стола и кланялся всем, кто требовал его внимания. Кресло президента располагалось в центре полуовала, а места советников менялись от заседания к заседанию, чтобы никто не чувствовал себя фаворитом или аутсайдером. Возможно, это было делом случая, что два завзятых критика полиции Концерна разместились рядом с президентом: Сен Абдулла, старший советник от Восточного союза, сидел справа от Эбрима Лена, а Сигард Карсин, младший советник от Объединенного западного блока – слева от него. Тем не менее такие «случайности» обычно планировались заранее.

Некоторые лица по тем или иным причинам были особенно знакомы Лебуолу. К примеру, Блейн Мэнс, советник от «Примы Бетельгейзе», славилась своими ошеломляющими амурными подвигами. Панджат Силат от Объединенных островов и полуостровов Азии стяжал известность потрясающими трудами по филологии интеллекта. Советник от Рудной станции Вест Мартингейл сыграла видную роль в прохождении акта преимущественного права. Напротив нее сидел капитан Вертигус Шестнадцатый – человек, создавший первый контакт с амнионами. Именно он инициировал это чрезвычайное заседание. Его голова клонилась к спинке кресла. Глаза были закрыты. Похоже, он дремал.

Максим Игенсард разместился за спиной своей покровительницы – Вест Мартингейл. Особый советник походил на волка, влезшего в овечью шкуру. При других обстоятельствах его скромный и жертвенный вид позволил бы ему смешаться с толпой секретарей и помощников. Однако теперь он лучился напряжением, словно термоядерный реактор. Хэши подозревал – вернее, надеялся, – что Игенсард, узнав о сути законопроекта Вертигуса, пойдет на какой-нибудь критический маневр, или, как говорили копы, начнет «кидать понты».

Пробегая взглядом по знакомым лицам, Лебуол замечал на них остатки возбуждения и предвестие мрачных предчувствий. Затем он сам едва не замер от нежданного изумления.

Койна дернула его за рукав и прошептала:

– Хэши!

В конце стола, где не было ни терминалов, ни копий официальных документов Руководящего совета, сидел Клитус Фейн, первый исполнительный помощник Холта Фэснера, – человек, который был голосом, глазами и ушами большого червя.

Он обладал массивной фигурой, но вальяжность и незаурядная сила личности придавали ему еще более объемный и громоздкий вид. Зеленоватые глаза небрежно щурились. Пухлые губы растянулись в безжалостной улыбке. Седая борода скрывала грудь и шею. Усы походили на проволоку. Когда он говорил или двигал головой, конец бороды колотил по его животу, словно лезвие топора. Однако жировые накопления от этого нисколько не страдали. И вообще, как замечали многие люди, – он имел небольшое сходство с Санта-Клаусом.

Встретив удивленный взгляд Хэши, Фейн милостиво улыбнулся. Казалось, он явился сюда для того, чтобы излить благословение Дракона на всех тех, кто управлял человечеством. Эдакий рождественский дед, раздававший подарки генерального директора Концерна рудных компаний. Однако Хэши знал и другую его сторону. Помимо прочего, Клитус Фейн был карающей дланью своего хозяина.

Что он здесь делал? Логика событий выдвигала следующий ответ: Эбрим Лен, будь благословенно его робкое сердце, вне всяких сомнений, информировал офис Фэснера о том, что данное чрезвычайное заседание созывалось для рассмотрения законопроекта, представленного капитаном Вертигусом Шестнадцатым. Зная репутацию Вертигуса, Дракон тут же понял, что законопроект не сулил ему ничего хорошего. По этой причине он послал на Сака-Батор самого лучшего и ловкого помощника, чтобы тот отразил – или полностью нейтрализовал – ход старшего советника от Объединенного западного блока.

Шум в зале возобновился с новой силой. Сложилось впечатление, что все присутствовавшие внезапно захотели пообщаться со своими соседями. Вероятно, некоторые из них обсуждали неожиданный визит Лебуола и связывали его с присутствием Фейна. Чтобы скрыть секундную потерю самообладания, Хэши сделал поклон в направлении Клитуса. Его рот произнес беззвучные слова: «Мой друг, как приятно вас видеть». Затем он склонился к Койне и прошептал:

– Похоже, ставки в игре возросли.

Голоса советников и их свиты служили надежной защитой от чужих ушей.

– Как вы считаете, капитан Вертигус добьется успеха при таких условиях?

Койна взглянула на него и улыбнулась – скрытно, уголками губ. Затем она спустилась по ступеням к почетному месту, которое располагалось напротив Клитуса Фейна. Следуя за ее помощницами и Форрестом Инджем, Хэши заметил, что Эбрим Лен начал краснеть и пыжиться, как государственный чиновник, собравшийся выполнить свой служебный долг. Впрочем, Лебуола мало волновала осанка президента. Его беспокоило нечто другое – вопросы, возникшие в связи с появлением Фейна. Какой ответ шеф Мэндиш дал Форресту Инджу? И когда помощник шефа соизволит выполнить просьбу директора Бюро? Естественно, Хэши мог бы отчитать нерадивого служаку. Но ему не хотелось проявлять свое обиженное тщеславие перед членами Совета.

Тем временем его инстинкты уже трубили об опасности. Он терял контроль над ситуацией и не знал, что ожидать от будущего. Следовательно, его готовность к неожиданностям должна была стать еще сильнее. Когда Койна села в кресло и ввела в терминал пароль, тем самым получая доступ к каналам связи со станцией полиции Концерна, Хэши положил ладонь на плечо помощника шефа.

– Я терпеливо ждал ваш ответ, – произнес он тихо, но достаточно резко, чтобы подчеркнуть угрозу своих слов. – К сожалению, у меня нет времени на дальнейшее ожидание.

Индж выгнул бровь, словно припоминал, о каком ответе шла речь. Затем он кивнул головой и сказал:

– Прошу прощения, директор. Я был занят.

Отвернувшись, он щелкнул пальцами. К ним подбежал молодой лейтенант из службы безопасности подразделения специального назначения. Хэши не замечал его раньше. Очевидно, юноша присоединился к свите Койны непосредственно у входа в зал заседаний. На вид ему было лет двадцать. Розовая кожа и тонкие белокурые волосы создавали впечатление, будто его голову покрывал золотистый пушок.

– Лейтенант Крендер, – без лишних преамбул произнес Форрест Индж, – слушайте приказ. Вы поступаете в распоряжение директора Лебуола. Выполняйте все, что он вам скажет.

Помощник шефа самодовольно усмехнулся.

– В пределах здравого смысла, конечно.

– Слушаюсь, сэр.

Голос лейтенанта дрожал от испуга. Казалось, он боялся, что Лебуол прикажет ему открыть огонь по советникам.

«Вот, значит, как? В пределах здравого смысла?»

Хэши с трудом подавил приступ гнева. «Мэндиш, ты идиот, – выругался он про себя. – Такой же тупой, как Доннер и Индж. Если этот щенок подведет меня, на ваши головы свалится огромная ответственность. А заодно и мой труп».

Бесцеремонно заняв ближайшее кресло за спиной у Койны, он прикрыл глаза и провел оценку кровяного давления. Шум в ушах воспринимался как шепот электронных потоков. Эти потоки успокаивали его метафорами неопределенности. Внезапно советники и их подчиненные замолчали. Хэши поднял голову. Заседание началось.

Последний охранник вошел в зал и прикрыл за собой двери. Заметив это, президент Лен поднял церемониальный жезл – символ его должности, который Хэши называл «дубиной». Все участники сессии сидели на предписанных местах. Стояли лишь охранники и президент Совета. Лен с должным достоинством опустил жезл на стол. Несмотря на вес «дубины», ее неровный стук комично выразил нерешительность Эбрима.

– Уважаемые члены Руководящего Совета Земли и Космоса, – напыщенно воззвал он к собранию. – Прошу внимания.

Он еще раз ударил жезлом по столу.

– Сегодня нам предстоит провести внеочередное заседание, и я объявляю его открытым.

После третьего удара Лен отложил жезл в сторону. Прочистив горло, он перешел на менее формальный тон:

– Как вы знаете, заседание было созвано по требованию старшего советника от Объединенного западного блока капитана Вертигуса Шестнадцатого.

Лен кивнул на старика, который продолжал беззаботно дремать.