По венам Сорас прокатилась волна страха.

– От кого? – спросила Чатлейн. – С нами кто-то пытается выйти на связь?

«Что, черт возьми, происходит?»

– Майлс, – возмутилась она.

«Неужели „Затишье“ уже прилетел? Что он хочет от „Планера“?» Бесстрастное лицо Тэвернера остановило поток ее возмущений. Амнион по-прежнему носил накладные ресницы, которые Сорас дала ему для маскировки Черные полоски глаз смотрели на нее с невыразимым безразличием – бездонные и непонятные, как провал в подпространство.

– Сообщение адресовано не нам, – быстро ответила связистка. – Это была широкополосная передача. Мы ее перехватили. Я сканирую все частоты на тот случай, если что-то просочится в рой. До этого времени взорванный генератор заглушал любые сигналы, но теперь мы удалились от него на достаточное расстояние.

Широкополосная передача? Чепуха. Кто в своем уме стал бы передавать широкополосное сообщение в астероидном рое, где на месте разрушенной лаборатории полыхал термоядерный пожар?

– Ты обнаружила источник? – спросила Сорас.

– Нет, капитан. Я пыталась, но это был кратковременный перехват. Мы не успели определить направление. Сообщение не имеет меток времени и кодов. Оно содержит только тихий голос. Я могу назвать вам примерный квадрант пространства.

Сорас пожевала нижнюю губу.

– Хорошо, – сказала она. – Давай послушаем его.

– Есть, капитан.

Связистка набрала команду, выделила нужный файл и включила динамики. Люди на мостике замолчали. Никто не шевелился. Все затаили дыхание.

– Значит, ты порезала меня? – произнес мужчина. – Ладно, сучка.

Его голос имел любопытный резонанс, как будто звучал в замкнутом пространстве. Однако он был четким и ясным: его не искажали ни расстояние, ни статика.

– Еще чуть ближе. Пришла пора расплаты.

Голос сверлил ее память, но она не узнавала его.

– Пришло время платить по счетам.

– Капитан Чатлейн, – вмешался Майлс Тэвернер, – это Ник Саккорсо.

Возможно, он чувствовал что-то похожее на удивление.

Сорас тут же согласилась с ним: это был Саккорсо – где-то рядом. «Значит, ты порезала меня?» Хитрый Ник зазывал ее в ловушку. Но почему его голос имел такой резонанс?

«Еще чуть ближе».

Она должна была разгадать его план. Она должна была понять его уловку. Но ей не хватало времени.

– Штурман, черт возьми! – закричала Сорас– Откуда пришел сигнал? Что происходит?

– Пока ничего, капитан, – ответила штурман. – Рядом с нами только скалы. Я держу след «Трубы», и она по-прежнему летит впереди. Мы ее еще не догнали. Я не вижу других кораблей.

Однако Сорас действовала без колебаний.

– Стрелок, готовься к бою. Пилот, по моему приказу проведешь маневр уклонения. Тэвернер, вам лучше ухватиться за поручень. У нас тут скоро может начаться болтанка.

Майлс шагнул к консоли пульта и ухватил рукой за край. Его вторая ладонь осталась на клавишах передающего устройства.

– Снаружи только скалы, – осмотрев экраны, повторила штурман.

«Пришло время платить по счетам».

– Используй видеокамеры, – хрипло велела Сорас. – Дай мне обзор пространства вокруг корабля.

Щелкнув по клавишам, она включила боевую тревогу во всех помещениях «Планера».

– Пилот, готов?

Прежде чем тот ответил, штурман закричала:

– Черт! Капитан, мы потеряли одну из видеокамер!

Сорас снова перешла на крик.

– Дай мне картинку! Я хочу видеть, что происходит снаружи!

Через секунду связистка замахала рукой и прошипела:

– Капитан!

Из динамиков донесся гулкий и зловещий голос. Он будто выходил из склепа:

– Я предупреждал тебя. Сорас моя!

О Боже!

На этот раз связистка определила направление сигнала.

– Господи! – неистово закричала она. – Он прямо над нами!

Проблема заключалась в том, что сканер был настроен на дальний прием. Он выискивал слишком большие объекты. «Прямо над нами!» Этот странный резонанс! Как она не догадалась сразу? Ведь Сорас отметила его с самого начала. Но кто мог подумать, что Саккорсо рискнет на подобное безумство?

– Капитан, – крикнула штурман, – в нас попали! Огонь из лазера!

– Подтверждаю, – не отрывая взгляда от экранов, доложил системотехник. – Мы под атакой. Получен ущерб.

Какой ущерб? Куда они попали? Стоп! Только без паники! Сорас должна была вывести своих людей из оцепенения.

– Где картинка?

– На подходе, капитан, – ответила штурман.

Через миг на большом экране, поделенном на три сегмента, появились образы, которые передавались от внешних видеокамер. Штурман развернула объективы к месту атаки. На фоне яростного метания скал Сорас с разных перспектив увидела фигуры в скафандрах. Только две! Два безумца напали на ее корабль, словно надеялись победить своими силами огромный колосс «Планера». И один из них уже был мертв. Он дрейфовал от корпуса в космическую тьму. Из его разбитой лицевой пластины вырывались брызги крови.

Итак, «Планер» был атакован одним человеком – одним безумцем, который только что убил напарника. Но он знал, что делал. Магнитные подошвы ботинок надежно удерживали его на корпусе корабля. Повернувшись к излучателю сверхсветовой протонной пушки, он стрелял в него из большого лазерного ружья. Его скафандр в лучах прожекторов и бортовых огней казался ярким пятном, окруженным ореолом радужного сияния.

– Какого черта он делает? – не веря своим глазам, спросил пилот.

Стрелок знал ответ. Он потрясенно объявил:

– Капитан, я потерял протонную пушку. Излучатель поврежден.

– Подтверждаю, – сказал системотехник. – Этот придурок сжег силовую установку. Теперь он перенес огонь на плазменные пушки. Мы не в силах ликвидировать такой ущерб. Нам потребуются ремонтные доки.

Системотехник повернулся к Сорас.

– Капитан, у него адское ружье, – предупредил он ее. – Оно может прорезать дыру во внешнем корпусе за тридцать секунд. И тогда он доберется до внутреннего корпуса.

Словно в ответ, фигура в скафандре прекратила стрельбу. Саккорсо поднял голову. Свет прожектора яркой вспышкой отразился от его лицевой пластины. Быстрым росчерком алого луча он уничтожил еще одну видеокамеру. Образы на экране мигнули и заняли две половинки экрана. Наверное, первую видеокамеру постигла такая же участь. Саккорсо небрежно повернулся к следующей.

– Что? Смотришь, сучка? – спросил он, словно ни секунды не сомневался в этом. – Я иду за тобой!

«Пришло время платить по счетам».

Красная вспышка вывела из строя третью видеокамеру. На экране остался один образ. «Мы не в силах ликвидировать такой ущерб». Сорас действовала без промедления. На протяжении многих лет она провела сотни битв и выжила в них только потому, что принимала быстрые и своевременные решения. Набрав на пульте несколько команд, она отключила агрегат протонной пушки.

Саккорсо уничтожил последнюю видеокамеру.

Чатлейн выстрелила вдоль борта из плазменной пушки. По корпусу «Планера» пронеслась волна модулированного заряда. Корабль ответил громким металлическим гулом. Энергия огня – такая же яростная, как лазер Саккорсо, – срезала болты, вскрывала сварные швы, пережимала кабели и сжигала электрические цепи. Судно содрогнулось, словно раненый зверь.

Однако экран был черным. Сорас не увидела, как Саккорсо лопнул изнутри – как брызги крови вырвались из его разорванного торса. Она не смогла насладиться этим зрелищем, но без труда представила себе подобную картину.

Отголоски плазменного шквала еще раз пробежали по корпусу судна. Системотехник кричал в микрофон, отдавая приказы ремонтным группам. Его руки мелькали над клавиатурой, вводя аварийные команды. Автоматика закрывала переборки и предотвращала утечку воздуха. Все остальные офицеры смотрели на Сорас, словно она сошла с ума.

Радистка сообщила, что канал связи Саккорсо отключился. Чатлейн молча кивнула и повернулась к Тэвернеру. Ее нервы горели, словно их пронизывал лазерный луч. Живот болел от тошноты и ярости. Будь ее воля, она выстрелила бы в его самодовольное лицо – прямо здесь и сейчас.