Как только присутствие наших линейных крейсеров стало известно Хипперу, он немедленно повернул свою эскадру, во-первых, чтобы опереться на свои линейные силы, а во-вторых, чтобы завлечь к ним поближе наши линейные крейсеры.

Джеллико в своем сообщении говорит: «Когда сэр Дэвид Битти заметил линейные крейсеры противника, он принял правильное и единственно возможное решение завязать с ними бой, стараясь отрезать противника от базы.

Мог ли 1-й разведывательный отряд немцев получить поддержку или нет, но обязанностью Битти было завязать бой и продолжать поддерживать соприкосновение с кораблями противника того же класса до тех пор, пока он не окажется явно в невыгодном соотношении. В данном случае его превосходство было настолько значительно, что вопроса о том, как поступить, даже не могло возникнуть».

Огонь был открыт с обеих сторон в 15 ч. 45 мин. почти одновременно. Первый выстрел был дан с линейного крейсера «Лютцов», флагманского корабля первого разведывательного отряда. Дистанция в момент открытия огня была в действительности около 80 кабельтов, но вследствие плохой видимости точно определить ее было невозможно, и наши линейные крейсеры, сделав ошибку в измерении, сочли ее значительно большей, чем она была в действительности. Все это было несомненно, благоприятно для Хиппера, тем более, что наши линейные крейсеры превосходили его по дальности действия их артиллерии. Так как огонь уже был открыт с дистанции, с которой немецкие орудия становились равными нашим, дальнобойность и мощность артиллерии наших линейных крейсеров не была использована в полной мере.

Между линейными крейсерами бой развивался, причем превосходство Битти выражалось как 6:5, но этот первый период боя оказался определенно в пользу противника. Около 16–00 «Лайон» получил серьезное повреждение: в башню «Q» (третья башня, прим. пер.) попал снаряд и вывел ее из строя.

В 16 ч. 02 мин., когда дистанция доходила до 73 кабельтов, в линейный крейсер «Индефатигебл» попало одновременно три снаряда с германского линейного крейсера «Фон дер Танн». Последовал взрыв, и корабль вышел из строя, погрузившись кормой. После повторного попадания он перевернулся и затонул.

Через 6 минут, в 16 ч. 08 мин., 5-я эскадра линейных кораблей получила возможность открыть огонь с дистанции в 100 кабельтов. Хотя на этой дистанции огонь 15-дюймовой артиллерии не мог быть настолько действительным, как это было с меньшей дистанции, на которой шел бой линейных крейсеров, однако, результаты его сказались сразу.

Битти в своем сообщении пишет: «Огонь противника начал теперь, по-видимому, ослабевать».

Следующей жертвой был линейный крейсер «Куин Мери». В 16 ч. 26 мин. в этот корабль лег залп, почти мгновенно произошел страшный взрыв, и густое облако дыма поднялось высоко в воздух.

Линейный крейсер «Тайгер» следовал в кильватере непосредственно за «Куин Мери», и когда он через 30 секунд после взрыва проходил через это дымовое облако, его палуба была вся засыпана обломками, он не нашел никаких признаков «Куин Мери».[8] Лишь 17 человек из ее экипажа были затем подобраны эсминцами.

Вследствие неправильного распределения огня нашими линейными крейсерами германский крейсер «Дерфлингер» в течение некоторого времени не обстреливался вовсе. Таким образом, ему представилась возможность провести своего рода практическую стрельбу, пользуясь в виде цели нашими линейными крейсерами. Это был чрезвычайно удобный случай для нанесения максимального урона нашим кораблям без всякого противодействия с их стороны.

Это печальное упущение, несомненно, повлияло до некоторой степени на понесенные нами потери, но главной причиной все же была несогласованность действий 5-й эскадры линейных кораблей и линейных крейсеров. Если бы эта эскадра сблизилась или еще лучше, занимала такое положение, где вероятность встречи с противником была наибольшей, а не наименьшей, то в этом случае противник подвергся бы подавляющему огню и имел бы гораздо меньшую возможность причинить нам такие тяжелые потери, 5-я эскадра линейных кораблей была настолько мощной, что когда она открыла огонь даже с максимальной дистанции, огонь противника «стал, по-видимому, ослабевать».

В это время минные флотилии также не бездействовали. Около 16 ч. 25 мин. двенадцать наших эскадренных миноносцев произвели атаку; почти одновременно вышли в атаку и эсминцы противника, но были оттеснены обратно, прежде чем они успели произвести атаку. При отходе, однако, они выпустили 12 торпед, которых 5-й эскадре линкоров удалось избежать, сделав на несколько минут поворот на 22°. Линейные крейсеры противника также вынуждены были повернуть, чтобы уклониться от торпед наших эсминцев, но одна торпеда все же попала при этом в германский линейный крейсер «Зейдлиц», который, тем не менее, остался в строю.

Во время этих атак противник потерял эскадренные миноносцы V-27 и V-29, мы же потеряли эскадренные миноносцы «Номад» и «Нестор», которые, получив сперва серьезные повреждения, попали вслед за тем под обстрел линейного флота противника и затонули.

В 16 ч. 38 мин. с легкого крейсера «Саутгемптон» поступило донесение, что им замечен линейный флот противника; почти одновременно его увидели также и с «Лайон».

То, что линейный флот противника находится в море и готов оказать поддержку линейным крейсерам, явилось неожиданностью для Джеллико и Битти, так как шло вразрез с ранее полученными ими сведениями от Адмиралтейства. Если линейный флот противника находился в 11 ч. 10 мин. в заливе Яде, то как мог он оказаться в 16 ч. 30 мин. на расстоянии около 180 миль от Яде? – Сведения, полученные путем радиопеленгования от Адмиралтейства, оказались в данном случае явно неверными.

Наши адмиралы, находившиеся в море, совершенно не могли себе представить, как могло случиться, чтобы им была передана неверная информация. Считаясь с фактом, они, естественно, стали относиться уже без особого доверия к сообщениям, полученным радиопеленгованием непосредственно от самого Адмиралтейства.

Заметив линейный флот противника, Битти дал общий флажный сигнал повернуть последовательно на 16 румбов. Результат недавно произведенной торпедной атаки, заставившей отвернуть линейные крейсеры противника, стал теперь вполне ощутим, так как поворот на 16 румбов был выполнен нашими кораблями без единого повреждения от огня противника. Но эта флажная сигнализация опять не была видна для 5-й эскадры линейных кораблей, находившейся на расстоянии нескольких миль позади. Поэтому эта эскадра, все еще продолжавшая идти по своему прежнему курсу в южном направлении, быстро приблизилась к нашим крейсерам, шедшим теперь на N.

Сигнал о повороте был повторен, и как только «Лайон» прошел своим северным курсом мимо, 5-я эскадра линейных кораблей развернулась за кормой линейных крейсеров. При этом повороте 5-я эскадра линейных кораблей попала под обстрел головных линейных кораблей Флота Открытого моря и несколько снарядов упало в непосредственной близости от наших кораблей. За время поворота в корабли не было ни одного попадания со стороны противника, по окончании же его несколько снарядов попало в «Бархем».

Через несколько минут после перемены курса нашими линейными крейсерами германские линейные крейсеры также повернули на север.

Тем временем «Саутгемптон» подошел к голове неприятельской линии на расстоянии около 65–70 кабельтов с целью получения возможно более точных сведений о составе и расположении линейного флота противника. Это доказывает, что коммодор Гуденаф ясно сознавал, что основной обязанностью идущих впереди крейсеров является тщательная разведка о линейном флоте противника и соответствующее осведомление главнокомандующего. Мы увидим далее, что во время боя он ни разу не забыл об этой обязанности.