— Спасибо, нет, — поблагодарил Никита и сел. Перед ним тут же появилась банка пива из ведра с холодной колодезной водой и, по всему видно, многократно использованная одноразовая тарелочка с двумя черствыми бутербродами.

Не подав виду, что бутерброды ему не нравятся, Никита расплатился. Тем временем заводила компании разлил из полупустой бутылки остатки водки по пластмассовым стаканчикам и поднял свой.

— Сеня, — представился он.

— Коля.

— Санек.

— Миша.

Ребята по очереди подняли свои стаканчики. Колей оказался чернявый парень, толкавший Сеню под бок, Саньком — худощавый паренек в висевшей на нем, как на палке, застиранной безрукавке неопределенного цвета с многочисленными кармашками, а Мишей, под стать имени, — увалень в спортивном костюме.

— И я — Коля, — согласно «легенде», представился Никита, поднимая вскрытую банку пива.

— Значит, за знакомство, — кивнул Сеня.

Они сдвинули разнокалиберную посуду, чокнулись, выпили.

— И какая же судьба к нам в глухомань дембеля занесла? — спросил Коля, занюхивая водку тыльной стороной ладони. — Зазноба, что ли, тут живет?

— Я не дембель, — поправил его Никита. — Это вы дембелями были, когда срочную службу отслужили. — Он вздохнул. — Радовались, наверное, когда в запас увольнялись, а вот когда кадрового офицера из армии по сокращению…

Полынов не закончил, махнул рукой и приложился к банке с пивом.

— Вон оно как… — сочувственно покивал Коля. — Так слушай, а чего ты тогда весь вечер на скамейке просидел? Зашел бы в кафе, видел, как там десантура гуляла? Ты тоже в тельняшке… Кутнули бы вместе… Они точно к себе бы позвали, — знаю я вашего брата, десантника!

Никита одарил его снисходительным взглядом и кисло усмехнулся.

— Тезка, а ты женат? — спросил он.

— Бог миловал, — хмыкнул Коля. — Но причем тут…

— Притом, — с нажимом, в чисто армейской манере старшего по званию офицера, задавил его вопрос Никита. — Когда женишься, а потом разведешься и через три месяца после развода вдруг окажешься за одним столом с бывшей женой, тогда поймешь.

— Эх, ты — салага! — внезапно пьяненьким дискантом сказал Коле до сих пор молчавший Санек, и все рассмеялись.

— Ну, белобилетник, ты меня уел… — хмыкнул Коля.

Он ничуть не обиделся, и Никита понял, что смеялись все над хилым Саньком и что в компании именно он и есть «салага».

— Так что же все-таки тебя привело в Каменку? Неужто в самом деле баба? — спросил Сеня. Видимо, он единственный из компании держал нить разговора в руках.

— У меня по бабе в каждом городе, — сказал Никита. — Командировка.

— Командировка? К нам? — несказанно удивился Сеня. — А что тут делать? У нас только и есть, что психушка, на всю область знаменитая… Туда, что ли, кого-то конвоировал?

— До такого еще не опустился, — рассмеялся Никита. — Я из Тюмени. Прибыл от нашей фирмы заключать договора на поставку в Сибирь сельхозпродукции.

— Ну, ты, блин, даешь! Зря, мужик, ноги бил. В прошлом году надо было приезжать, когда по осени в садах ветки от яблок ломались. Весь урожай свиньям скормили. А в этом году ни одно дерево не цвело — как предчувствовали засуху.

— А с овощами как?

— И с овощами так же.

— Ну а мясо, птица?

— Насчет птицы тебе надо в Куроедовку ехать, — степенно заявил грузный Миша. — Там птицеферма. Но туда без машины никак не доберешься.

— Машина-то есть… — разочарованно вздохнул Никита. — Правда, сломалась недалеко от города. Шофер чинить остался, а я пешком притопал и уже полдня его жду. Видимо, не дождусь, придется самому на ночлег устраиваться. Кстати, где здесь можно переночевать?

— Лучше всего в Доме отдыха на водохранилище, — подсказал Коля. — Но туда километров пять топать.

— Ого… — присвистнул Никита. О Доме отдыха он уже знал от бармена. — А здесь, в городе, никто на постой не берет?

— Это, мужик, вряд ли. Кто же тебя по нашим временам ночью на порог пустит?

— Алена пустит… — опять пьяненьким голоском вклинился в разговор Санек. — Но там поспать не удастся — отрабатывать ночлег придется. Алена, баба, ох и зно-ойная!..

Последнее слово Санек протянул с такой искренней мечтательностью, что чуть слюной не захлебнулся, и все опять рассмеялись.

— Знаток бабских сердец! — взъерошил ему волосы Сеня.

— Да чо ты! — возмутился Санек, мотнув головой. — Спал я с ней… И не раз…

Все опять зашлись хохотом. По виду Санька было ясно, что никакой он не бабник, а даже совсем наоборот — весьма стеснительный девственник, и если никакая из разбитных бабенок из жалости силком не затащит его в кровать, то таким неприкаянным, так и не познавшим женской ласки, он и останется до конца жизни.

«Сейчас!» — вдруг предупреждающим сигналом запульсировала жилка на виске у Никиты. Тренированный на ощущение времени мозг подсознательно отсчитывал минуты и точно подсказал, что время, прошедшее после включения будильника, вышло. И будильник, которому Полынов не очень-то доверял, все-таки не подвел. За спиной, где-то за горизонтом, мигнула зарница, а затем, секунды через две, громыхнуло, и раскаты, затихая, покатились между холмами.

Ребята за столом на мгновение замерли.

— Что это? — изображая полнейшее недоумение, завертел головой Никита.

— «А город подумал: ученья идут!» — с напускным пафосом изрек Сеня слова старой песни, и все опять рассмеялись.

«Смешливые, однако, в Каменке ребята, — отстраненно подумал Полынов. — Что ни слово, то смех…» На сердце у него было пусто, и взрыв никак не отозвался в душе. Опять он не почувствовал ни удовлетворения от свершившейся мести, ни жалости к «чистильщикам». Ничего. Даже лица бригады МЧС и экипажа самолета в этот момент не вспомнились. Лишь где-то на периферии сознания шевельнулось сожаление о зеркальных солнцезащитных очках. Точнее, даже не об их потере и не о том, что сейчас-то они наверняка разлетелись вдребезги, а о том, что лучше бы они разбились вчера, когда Никита потерял их, сломя голову убегая от разлетающихся обломков взорванного самолета…

Усилием воли Никита стряхнул с себя оцепенение и спросил, кивая головой в сторону Каменной степи:

— И часто так?

— Не… За две недели — второй раз. Вчера утром первый раз громыхнуло. Думали, ну наконец-то армия делом занялась, а оказалось, там самолет МЧС при посадке гробанулся. Слыхал, наверное, как по телевизору сообщали? Ни один человек не уцелел.

— Откуда? — передернул плечами Никита. — Мы в пути были… А чем же они тогда на учениях занимаются, если стрельб нет?

— Черт его знает! — поморщился Сеня. — Степь, вроде бы, огнеметами выжигают, а на хрена, спрашивается, если она и так голая? Только и видишь, как по трассе мимо Каменки туда-сюда бензовозы шастают…

Сеня вдруг застыл, уставившись куда-то за спину Полынова.

— Ну вот, Бугай появился… — недовольно процедил он.

Никита повернул голову и увидел, как в дверях кафе показался бармен с подносом бутербродов в руках. Бармен остановился на пороге и свистнул в два пальца. И тотчас к нему с дробным топотом босых ног устремились пацаны, устроившиеся в скверике печь картошку.

— Спасибо, дядя Митяй, спасибо!

Они в мгновение ока разобрали бутерброды и трусцой возвратились к костру.

«Остатки пиршества десантников», — понял Никита и невольно зауважал угрюмого бармена. Действительно, не выбрасывать же бутерброды, пусть лучше голодные пацаны доедят… И тут ему в голову пришло, что эти бутерброды получились чем-то вроде поминального угощения по безвременно ушедшим из жизни «чистильщикам». Но откуда ребятам знать, что в степи громыхнуло?

— Эй, Митяй-Бугай! — крикнул Сеня. — Ты бы и нам чего под водочку с барского стола подбросил!

Бармен ничего не сказал, даже не глянул в сторону торговцев и скрылся за дверью кафе.

— Жмот! — зло процедил Сеня. Похоже, у него с барменом были личные счеты. — Крошки у него не выпросишь! Он лучше свиньям скормит, чем нас чем-то угостит… Видал, какая жирная хавронья выводок поросят за собой здесь водит? Да черт с ней, с хавроньей, Бугай наш бизнес подрывает, пацанву на дармовщину подкармливая! Потенциальных клиентов отваживает. Кто же из них тогда наш товар покупать будет?