Принесли увесистую птицу, запеченную в глине.
– Кичубар, – сказал морщинистый вождь, ткнув пальцем. – Кичубар.
Ну, кичубар так кичубар. Надо надеяться, сию птичку с красной висюлькой под клювом подают здесь в знак мира и дружбы, а не как то дурманящее зелье в племени Насыпных Холмов.
Потрапезничали. Еще покурили. Стемнело. Когда ж к делу?!
Ну к делу так к делу. Морщинистый вождь начертил на песке что-то такое. Вопросительно взглянул на Сивела – понял ли тот?
Сивел ни бельмеса не понял, но по инерции согласно закивал.
Вождь хмыкнул и встал. Ушел в темноту, не оглянувшись.
Как?! И это все?! А… А Чулка?! А… вообще?! Когда? Что?
Сивел посунулся было вослед вождю. Но тут ему заступили дорогу оружные склеринги. Копья в грудь не уткнули, но дали понять: нельзя, не надо. Вождь удалился на покой. И тебе, бледнолицый Гризли, пора… на покой. Ляжешь у костра, не замерзнешь.
Сивел счел за лучшее подчиниться. И то! Явился незваным – так что, ему отдельное типи выделят? Размечтался!
Он прилег у тлеющих углей. Грея бока, ворочался туда-сюда. Нет, не спится! Сел. Тупо уставился на гаснущий огонь. Потом перевел взгляд на каракули, выведенные в песке морщинистым вождем. От нечего делать решил понять, истолковать. А то кивать всякий способен, но вот понять…
И ведь понял! Понял ведь! Не сразу, не вдруг, не осенило. Но через полночи размышлений понял!
В общем, так. Похитителя вождь не одобряет. Нехорошо поступил, плохо поступил. Однако приказать просто так, за здорово живешь, вернуть добычу вождь не может, потому что это против обычая. Обычай же известен – добыча принадлежит добытчику. То, что добыча – женщина, мало что меняет. Похититель ведь не знал, не ведал, что она – чья-то. Решил – дикая… А коли оказалось, что не дикая, что у нее хозяин есть, то… пусть хозяин докажет, что он хозяин. Завтра. Завтра пусть и докажет. Ну, не среди ночи же! Спать, спать…
* * *
Утро. Утро начинается… с поединка.
Да что ж такое! Снова старая память! Было и было уже! С тем же Громким Вороном из племени массачузов!
Не старая память, напомнил себе Сивел, а повторение маневра.
Он был в центре круга, образованного гомонящими склерингами. В руках – дубина. Против него – верзила-горбун, приземистый и мощный.
А, ну понятно, почему ты, горбушка, польстился на женщину, тяжелую бременем. С такой-то рожей, как у тебя, небось, только рукоблудием и довольствуешься! Кто из женщин на тебя глянет без отвращения? Разве такая же горбатая, уродливая!
Вождь махнул рукой, и противники стали сближаться. Не ухайдакать бы горбуна ненароком. Вдруг у здешних обычаи посуровей, чем у массачузов.
Барабаны загремели ритмично, с нарастанием темпа. Горбун стал приплясывать на месте, влево-вправо, влево-вправо.
Сивел стоял, как стоял, весь внимание, изучая манеру горбуна.
Горбун сделал выпад, целя в левое плечо. Сивел легко отразил. Удар не разящий, а так, проверочный.
Горбун закружил вокруг Сивела, приплясывая и приплясывая. Игра на публику. Публика шумно поддерживала соплеменника.
Сивел уже понял, что противник не так страшен в поединке, как хотел показать. Волнение постепенно уступило место расчету и выдержке. Попляши, горбун, попляши. Скорей устанешь, выдохнешься.
Сивел пока получил незначительные царапины от скользящих ударов. В каждом случае толпа разражалась восторженными воплями.
Горбун, как и ожидал Сивел, подутомился. Удары его стали размашистыми, с затяжкой.
Кажись, пора Сивелу переходить к более решительным действиям. Он сделал быстрый выпад, отбил удар и сам нанес – попал!
Горбун пошатнулся, отскочил. На левом плече мгновенно взбугрился шиш с капельками крови.
Толпа яростно завизжала, а горбун бросился в ответную атаку.
И опять Сивел уклонился от разящего удара, сильно ответил дубинкой по ноге.
Горбун отбежал, прихрамывая. В свою очередь, стал выжидать. Притомился, притомился-таки!
И на ходу перенял тактику противника. Ждать, уклоняясь, и подловить на встречном. В заплывших глазках мелькнула неуверенность.
Сивел показал влево, ушел вправо. И когда горбун попался на ложное движение, пропустил его мимо себя, втянув живот. А вослед достал дубиной по спине. Горбатого, конечно, лишь могила исправит, но и до могилы можно попытаться выпрямить – вот так и выпрямить, дубиной по спине.
Горбун брякнулся носом в пыль, выпятив необъятный зад. Сивел не удержался и от души приложил ногой. Горбун пробороздил носом еще с полметра и… повалился набок.
Сивел бросил дубину. Прыгнул на горбуна сверху, взял руку в захват и стал выворачивать, выворачивать…
Горбун захрипел от невозможной боли. Заколотил другой рукой по красноватой земле.
Сивел все выворачивал. «Я т-тебе, горбушка, щас руки-то пообломаю, чтоб не тянул их к чужому!»
Сухой хруст. Горбун взвыл и обмяк, лишился сознания.
Толпа разразилась бешеным разноголосием.
Сивел поднял голову, отвлекшись от поверженного. Кольцо оружных склерингов сузилось до того, что их копья, направленные в победителя, уже касались его. Ну, вот. Одному против тьмы воевать и впрямь невозможно. Прощай, жизнь…
И тут раздался гортанный возглас. Вождь? Вождь…
Оружные склеринги отпрянули. Расступились, образовав тесный коридор. По коридору к Сивелу прошествовал морщинистый вождь. Поднял Сивела жестом. Заговорил ровно и тихо.
Ни словечка не понял Сивел. Да и не столько к нему обращался вождь, сколько к племени. А уж соплеменники поняли своего вождя с точностью до случайного кашля.
Еще один тесный коридор образовался в сплошной массе оружных склерингов. И – по тому коридору к нему, к Сивелу, шла Чулка. Тяжело, по-утиному переваливаясь, придерживая живот, но улыбаясь… Невредимая! Живая!
Сивел обнял ее за плечи. Устал…
Морщинистый вождь снова махнул рукой.
И там, куда махнул, образовался третий коридор – в ту сторону, откуда пришел Сивел, догоняя похитителя. Морщинистый вождь скрестил руки на груди, дав понять: идите, свободны.
– Э, нет! – вдруг взвился Сивел, сплюнув под ноги. – Э, нет! Так не пойдет!
Может, и зря взвился, но слишком за живое задело.
Что еще?! Мало бледнолицему, что отпускают его с миром, вернув жену? Морщинистый вождь при всей своей невозмутимости опешил. Что еще?!
– Вождь! – рыкнул Сивел, как давеча. И как давеча поправился: – Великий вождь! Так нечестно!
Толпа вокруг зароптала. Что себе позволяет этот пусть и могучий, но одинокий бледный-бородатый?!
– Я договорю? – вопросил вождя Сивел, косясь на взроптавших склерингов.
Морщинистый вождь повел ладонью. Воцарилась тишина.
– Значит, гляди… – со всей убедительностью, на которую способен, молвил Сивел.
11
Сивел с Чулкой плыли вниз по реке уже более двух недель. Приближаясь и приближаясь к морю. Должно бы оно уже… Сивел молил богов, которые забыли о нем, но о которых он вспомнил. Боги, успеть бы к морю! Успеть до того, как Чулка разрешится от бремени. Опыта по части принятия родов у Сивела ни малейшего!
А море-то при чем?
Ну, как же! На берегу моря – усадьба за частоколом. В усадьбе свои – братка Белян, несуразный Ленок, Ньял юный, исландцы остальные. Но главное – старица Берит! Жива ли, древняя? Должна быть жива! Она еще всех нас переживет, ведьма! Ведьма или не ведьма, но ведает. Ведает, как дите новорожденное принимать, что делать, с чего начать, как пуповину перекусить, чем обвязать, какую травку целебную приложить. И вообще…
* * *
Пирога шла ходко и в маневренности была хороша. Сенеки, по счастью, оказались искусными рыбаками. Пироги мастерили отменные – устойчивые в воде, но и быстрые и юркие. Сенеки – вот как звалось племя морщинистого вождя. Племя сенеков. Сам вождь Сивелу и назвал на прощание, когда пирогой отдарился. Ладонь к груди приложил, сказал: «Сенек!», той же ладонью на стайку пирог у причала указал. Потом – на Сивела. Дескать, вот тебе, бледнолицый Гризли, от нас, от сенеков. Выбирай на вкус. Да все они хороши, но – выбирай. Сивел и выбрал. И кажется, не ошибся с выбором. Хотя все хороши.
