– Боцман, полезай наверх и погляди в зрительную трубу! – приказал шкипер. – Гляди лучше!

Вскоре тот слез и, зажимая ушибленную руку, сообщил, что не далее как в миле виднеются буруны. Берега пока не видно. Темнота не позволяет его различить.

– Трое на румпель! – приказал Оллнат и сам навалился на брус, стараясь побыстрее выправить нос корабля мористее.

Но судно руля не слушалось. Его продолжало очень медленно сносить к бурунам. Осмотреть руль никто не осмелился. Видимо, он сломался, да это и немудрено в такую волну.

Часы тянулись мучительно медленно. Наконец и с палубы уже можно было различить белые гребни огромных валов. Берег, видимо, был близко.

До утра оставалось немногим более часа, но ночь была все еще по-прежнему темна и грозна. Матросы уже не работали со снастями. Все было уже бесполезно. Оставалось только ждать неминуемого крушения и уповать на милость Божью.

– Приготовить шлюпки к спуску! – пророкотал отдаленный голос шкипера. – Снести в них все необходимое! Берем оружие, припасы, инструменты! Торопись, бездари и лентяи!

Матросы бросились выполнять приказ. Кто-то падал, расшибался под ударами волн, которые продолжали перекатываться по палубе. Даже через надстройки иногда с шипением проносились гребни. Нос же зарывался в волны так глубоко, что казалось – это в последний раз.

– Разве сможет шлюпка удержаться на такой волне? – прокричал Питер на ухо Тиму Смиту, с ужасом представляя, как он сядет в лодку при такой волне и ветре, хотя ветер явно уже шел на убыль.

– Это все же лучше, чем оставаться на судне, которое скоро наскочит на рифы и пойдет ко дну.

Не прошло и получаса, как две шлюпки были спущены на воду, и Питер с удивлением обнаружил, что они не разбились тут же о борт судна.

Матросы бросились в лодки, а Питер стал искать Гардана. Он посмотрел на марс, но ничего не увидел. Он бросился искать друга, а в это время шлюпки одна за другой отвалили от борта, и Питер мельком глянул на них, с замиранием сердца ощущая, что он остался здесь почти один и его гибель предрешена. Он заплакал, но слезы быстро смывались брызгами и пеной забортной воды. Он пробирался по палубе, всхлипывая и молясь одновременно. У двери, ведущей в кормовую надстройку, он увидел лежащего Гардана, который звал его, махая рукой.

– Что с тобой, Гарданка? – воскликнул Питер, прикрывая друга своим телом от набежавшей волны.

– Да вот, сорвало меня волной, и что-то с ногой приключилось. Может, сломал, а может, и просто ударился. Подняться не могу.

Переждав очередную волну, Питер быстро поднял Гардана и потащил его в каюту капитана, захлопнув за собой дверь.

Он не думал о матросах, севших в шлюпки, не видел их. Он больше и о страхе перед гибелью не думал. Его сейчас занимал только Гардан. Он боялся остаться на судне совсем один в ожидании смерти. А вдвоем было не так страшно и жутко.

Огромным валом судно положило на борт. Выпрямиться оно не спешило. Вода хлынула в разбитые окна надстройки, ребята оказались в воде по пояс и дрожали всем телом. Гардан скрипел зубами от боли, иногда вскрикивал, но его крики тонули в грохоте волн и треске ломающегося дерева.

– Тонем?! – крикнул Питер не то вопросом, не то утверждением.

– Шайтан его знает! Видишь, корабль не может выпрямиться! Если пока и не тонем, то скоро уже начнем.

– А как же невольники?! – вдруг крикнул в ужасе Питер.

– Им, наверное, конец уже всем пришел. Отмучались. Забудь о них.

– Надо посмотреть, Гарданка! Может, не все они погибли! Я пойду и на них гляну, и на шлюпки посмотрю, что с ними сталось. Я быстро! А ты подожди меня тут немного, я быстро!

Не дожидаясь ответа, который он и так знал, Питер выбрался на четвереньках на палубу, цепляясь за снасти. Судно все же еще боролось за жизнь, медленно выпрямлялось, поднимаясь на ровный киль. Волны хлестали через борт. Питер почти вслепую пробирался к люку. Он услышал жуткий вой, и в душе зародилась мысль, что это где-то рядом хохочет сатана.

Почти ощупью он добрался наконец до люка. С трудом отодвинул засов, и его тут же смело человеческое месиво. Почти невидимые в темноте тела стали выскакивать на палубу и валиться к левому борту в пучину грохочущей, шипящей воды. Рев голосов, плач, визг и крики не мог заглушить даже грохот шторма.

Питер с трудом удерживался в стороне, чтобы не быть затоптанным обезумевшими от страха людьми.

Небо начало сереть. На востоке наметилась светлая полоса, быстро расширявшаяся. Занималось хмурое утро.

Огромная волна с грохотом и зловещим шипением пенного гребня подхватила судно и с оглушительным грохотом тяжело бросила его на что-то тяжелое и твердое. Треск ломающегося дерева, рухнувших мачт и грохот проносившегося над палубой вала – все слилось в сплошную какофонию.

Петьку накрыло с головой, он уцепился за что-то, пытаясь выбраться из круговерти воды. Он увидел головы плавающих негров. Их было не так много, но думать о них у него не было времени. Очередной вал опять обрушился на них, но Питер успел крепче уцепиться за снасть.

Захлебываясь и цепенея от ужаса, он опять успел хлебнуть воздуха. Он вспомнил о Гардане и похолодел, хотя и так тело уже порядочно застыло. Петька оглянулся. Утро уже наступало, можно было увидеть недалекий берег, пустынный и голый. Он даже успел увидеть на берегу небольшую толпу людей и отметить, что их что-то слишком мало. Следующий вал застал его уже в другом месте. Он пробирался по наклонной палубе к кормовой надстройке и опять успел вцепиться коченеющими руками в трап. Когда волна схлынула, он юркнул в дверь, почти разбитую ударами волн.

Гардан был на месте. Мокрый и бледный, он полулежал, – по его расширенным глазам Питер понял, что и тот смертельно напуган. Это его немного приободрило. Значит, он может чем-то быть полезным. Значит, надо бороться.

Уже было светло. Судно прочно взгромоздилось на риф и теперь покачивалось под ударами волн. Оно постепенно разваливалось: трещало, скрипело, вздыхало – но разваливалось и медленно оседало. Питер спросил, скорее по привычке, чем по надобности:

– Что ж теперь делать, Гарданка? Скоро судно совсем развалится.

– Ничего и сделать нельзя, Петька. Знать судьба наша такая. Лучше молись перед смертью. А как не хочется погибать. О Аллах! Спаси, милостивый и милосердный! Я еще не успел ничего очень плохого натворить, так сжалься над сыном твоим! Аллах акбар!

Петька тоже молился, он спешил поговорить с Богом и просил его простить ему все прегрешения.

Потом он выглянул на палубу. Там он увидел нескольких негров, которые ползали в поисках спасения. Питер закричал и стал призывно махать руками. Те услыхали и поспешили на зов.

Гардан прокричал в дверь:

– Петька, ведь отлив сейчас или он скоро начнется! Значит, волна будет не такой большой. Глянь-ка, что там!

– Верно говоришь, Гарданка. Волна мельчает. Уже почти и не перекатывает через палубу. Вон и черные ползут к нам. Вместе помирать будем!

– Раз так, то помирать, может, и рановато!

– Дай-то Бог, Гарданка!

Тут судно резко вздрогнуло, затрещало и носом ушло под воду. Фонтаны брызнули в щели. Затем судно ударилось обо что-то и остановилось, из воды торчал квартердек и обломок грот-мачты. Волны стали бить прямо по надстройке.

Негры успели добраться до двери, которая уже была сорвана и унесена в океан. По пояс в воде люди толпились, не зная, что же теперь делать.

Черных осталось меньше десятка, их изможденный вид поражал и вызывал жалость и страх. Они дрожали от холода. Питер оглянулся. Он не знал расположения помещений, но решил обследовать их. Разгребая воду руками, он обошел всю надстройку, оставшуюся еще на поверхности. Приходилось пробираться на ощупь. Он добрался до какого-то сундучка и выволок его на сухое место. Открыл, там оказались чьи-то вещи и бутылка рома, мешочек галет и кисет с табаком.

Бутылка тут же пошла по рукам, а галеты в момент исчезли в жующих ртах. Их было явно мало, но и это подбодрило чернокожих. Зато бутылка подействовала куда сильнее. Голодные, они быстро опьянели, Петька тоже захмелел, но зато чуть согрелся и не стал так ощущать холод и страх.