Время остановилось, и, словно в замедленной киносъемке, я видел происходящее почти по одному кадру. Невыносимо медленно Билли оторвался от земли и непередаваемо долго летел, пока я на чугунных ногах бежал в нескольких шагах позади монстра, преодолевая сопротивление плотного воздуха, казалось состоящего из пыли времени, пытаясь догнать ужасного Шрадха и вонзить свой меч в его черное сердце. Откровенно говоря, я не представлял даже приблизительно, в каком месте оно может находиться. Попутно какая-то часть моего воспаленного сознания, где-то на периферии разума, размышляла о том, что дела идут настолько плохо, что, кажется, скоро пора будет заказывать траурный оркестр для всей нашей команды.

А со стороны это, наверное, выглядело ужасно здорово – благородные рыцари и отвратительные чудовища, смещавшие свои тела и оружие кровавым клубком в смертельной битве на потеху толпе...

Пока мое заторможенное сознание прокручивало остросюжетные видеоклипы, претендующие попасть на верхние строчки всевозможных хитпарадов, надолго остаться в чартах и по итогам года собрать все, какие только возможно, премий, Билли перелистнул еще одну страницу Книги Судеб. В которой черным по белому было написано, что он спасает полумертвого Компота, протаранив своим клинком тушу отвратительного Шрадха, и...

Меч вошел по самую рукоять в тело мерзкой твари, одновременно с этим толстяк отлетел в сторону, отброшенный словно теннисный мячик, а спустя мгновение раздался такой ужасный рев боли, ярости и смертельной ненависти, что, оглушенный, я опять на секунду замешкался.

И это было, пожалуй, моей самой большой ошибкой...

В свете последних событий я как-то совсем забыл, что, когда имеешь дело с подобными монстрами, нужно постоянно быть предельно собранным.

Я уже почти догнал это проклятое чудовище, намереваясь выпотрошить его, словно рождественскую индюшку, но именно в этот самый момент, ставший впоследствии для меня роковым, мощный хвост Шрадха выступил в роли неприятного сюрприза, напомнив о своей пробивной силе. Не думаю, что раненый монстр мог увидеть или почувствовать меня за спиной, в эти мгновения ему было не до того. Наверное, это была просто судорога. Но чем бы это ни было и как бы это ни называлось, факт остается фактом. После вторжения в его организм хорошо заточенной острой железной палки Шрадх забился в конвульсиях, и по неудачному стечению обстоятельств один из этих судорожных взмахов конечностями угодил в ничего не подозревающего меня...

Ба-бах – кузнечный молот прошелся по левой ноге, и я упал как кегля, сбитая шаром для боулинга, но, вместо того чтобы остаться спокойно лежать, как это сделал бы на моем месте любой нормальный человек, благодаря действию наркотика, превратившего меня в полубэтмена-получерепашку-ниндзя, я резво вскочил, отметив про себя, что где-то внизу неприятно хрустнуло.

Поднявшись, я посмотрел на ногу и сразу же понял, что, где и, самое главное, почему хрустело. Потому что увидел окровавленный обломок кости, торчащий из разбитой вдребезги коленной чашечки. Самое же неприятное в сложившейся ситуации заключалось в том, что коленная чашечка находилась на ноге, которая, в свою очередь, принадлежала мне.

Пару секунд я завороженно лицезрел это кровавое месиво, пребывая в легком замешательстве, не ощущая боли, однако чувствуя своеобразное неприятное покалывание в пораженной области. А потом (наверно, от большого ума) я попытался шагнуть и, конечно же, сразу упал, потому что теперь левая нога больше меня не слушалась. Это было чисто механическое повреждение, и наркотик, отключивший нервные окончания, милосердно избавил меня от болевого шока, но уже никак не мог помочь нормально передвигаться.

– Мы сделали серьезную заявку на выигрыш бесплатного романтическою круиза на небеса, – прокомментировал это событие неунывающий оптимист в лице моего второго «я».

– Надеюсь, хоть там ты не будешь доставать меня, – вяло отмахнулся я, все еще не до конца осознавая ту простую истину, что весь этот кошмар происходит со мной наяву, а не в полунаркотическом бреду.

Впрочем, не расстраивайтесь так, я еще обязательно вернусь, чтобы, как и положено настоящему герою, убить всех негодяев, покарать зло и восстановить утерянную справедливость.

«Настоящими героями, благородными рыцарями без страха и упрека, мужественными суперменами и прочими отважными ребятами, как их обычно, не скупясь на похвалы, представляют книги, кино и средства массовой информации, могут быть только законченные психопаты с огромной дырой в голове, к тому же напрочь лишенные не только инстинкта самосохранения, но и элементарного здравого смысла», – пришла в мою голову блестящая мысль, пока я беспомощно лежал на траве, нежась в теплых лучах заходящего солнца с разбитой вдребезги коленной чашечкой и нехорошими предчувствиями по поводу самого ближайшего будущего.

В свете последних событий это глубокое измышление выглядело весьма справедливым, жаль только, никто не смог его по достоинству оценить, потому что всем было не до того. Эти самые все с неослабевающим вниманием следили за событиями на арене, продолжавшими развиваться с головокружительной быстротой. Несомненно, интерес подогревался насыщенным действием, умеренным кровопусканием и почти фатальным травматизмом.

В то время как легкая дымка меланхолии окутала мое искореженное тело, неунывающий Шрадх, видимо придя в себя после морального потрясения, вызванного вторжением в его тело меча старины Билли, решил доиграть эту партию до конца.

Расклад был три к одному в нашу пользу, но Компот не подавал признаков жизни, я не мог двигаться, а у толстяка, кроме щита, не оставалось никакого оружия, поэтому наши шансы на победу выглядели более чем призрачно.

Правда, справедливости ради следует отметить, что старый добрый Шрадх, которого за короткое время нашего знакомства я успел почти полюбить, тоже был слегка ранен, и даже более того – истекал кровью, но... Потенциал у этой твари не в пример нашему, по-видимому, был достаточно внушительный, и такая мелочь, как кусок железа, вонзившийся по самую рукоять в тушу монстра, погоды явно не делала, никак не влияя на ход боевых действий в целом.

Я где-то слышал, что ситуация выходит из-под контроля, когда уже нельзя сказать: «Давайте все забудем». В принципе, наша команда, невзирая на свое численное преимущество, могла бы великодушно согласиться на ничью, но, видимо, девизом Шрадха было «Победить или умереть», и это в корне меняло дело, обостряя и без того далеко зашедший конфликт.

– Проклятье, мне нужен меч, – закричал Билли – наверное, единственный член нашего дружного коллектива, сумевший сохранить во всем этом безумии способность здраво мыслить.

«А мне нужно......... ........... ........... ........... ............», – подумал я, но это, пожалуй, было самой связной мыслью, промелькнувшей в моем воспаленном сознании.

Что ни говори, а это действительно был наш последний шанс переложить груз ответственности за свои жизни на могучие плечи толстяка и посмотреть со стороны, что из всего этого получится. Но...

К сожалению, я уже плохо соображал[73]. Все, на что я был способен в данный момент, – неподвижно лежать на земле, все глубже погружаясь в полусонное состояние и постепенно теряя связь с реальным миром. Вероятно, сказывалась слишком большая потеря крови, или передозировка психотропного вещества, или все это нескончаемое безумие целиком...

Тело сковала мягкая вялость, и вся эта суета вдруг показалась мне глупым костюмированным балаганом, как правильно выразился Фромп, этот...

Но тут мои мысли хаотично перескочили на Вею, и я подумал, как было бы здорово...

– Кинь мне свой меч, проклятый....... ........ ........ ........... ........... ........, – ворвался раскаленной стрелой в мой воспаленный мозг крик толстяка, сопровождаемый страшными ругательствами в мой адрес.