– Довольно!!! – Я еле-еле сдержался, чтобы не закричать вслух.

– Я еще только начал...

– Ты уже давно закончил!

– Я так не думаю...

– ............................. и..........! – сорвавшись на визг, закричал я, чего делать как раз и не стоило.

Сейчас, возвращаясь к прошедшим событиям, я думаю, что, если бы мой внутренний голос тогда промолчал, может быть, все вышло бы иначе, планы побега остались бы только планами, меня спокойно продали бы для плотских утех какой-нибудь знатной прекрасной сеньоре, а эта ужасная история, получив иное развитие, в конце концов завершилась бы не так уж и плохо. Но, увы, он сказал свое веское слово, и оно мне не понравилось, наверное, потому, что было слишком похоже на правду, а если быть до конца откровенным – я взбесился, что в обычной жизни бывает со мной не так уж и часто.

– А мне плевать. – Я продолжал кричать, словно последняя истеричка. – Ты подохнешь вместе со мной. – И, собрав всю злость, накопившуюся внутри за этот нескончаемый мерзкий день, уже не колеблясь и не думая о последствиях, изо всей силы ударил свободной рукой опешившего от моих визгов колдуна в живот.

– Гра-ааах... – захлебнулся он, согнувшись пополам и судорожно глотая воздух широко открытым ртом.

Подозреваю, что старик чувствовал себя при этом не очень хорошо. Каким-то непостижимым образом мне удалось попасть прямиком в солнечное сплетение. К тому же эффект нападения наверняка был в несколько раз сильнее, потому что Компот явно не ожидал от своего худосочного раба таких решительных действий.

– Нокаут! – исторгся радостный вопль из глубин подсознания.

«Теперь он точно не успокоится, пока не отомстит, – затравленно подумал я. – Может, еще не поздно...»

Вторая рука была теперь тоже свободна, поэтому, отбросив в сторону идеи гуманизма[29], я взял ноги в руки, и ноги эти устремились навстречу свободе...

Мне удалось пробежать не больше пятидесяти ярдов, когда без всякого объявления о начале военных действий, ультиматума или даже элементарного предупреждения справа по ходу движения, совсем недалеко от меня, эффектно, как в кино, взорвался прилавок уличного торговца. Бренные остатки лотка разметало во всех направлениях. Взрывная волна, пришедшая вслед за ослепительной вспышкой, швырнула меня на витрину ближайшего магазина, окончательно развеяв всяческие сомнения насчет самочувствия колдуна, насчет его точки зрения на моральную сторону предумышленных убийств и насчет моих шансов уйти от возмездия. К счастью, конструкция, стойко принявшая на себя удар моего многострадального организма, была сделана не из стекла, а из какого-то другого, более прочного материала. Поэтому, вместо того чтобы, разбив ее, оказаться внутри, по пути намотав на острые края часть внутренностей, и завершить картину разрушения, изрезавшись падающими осколками до полусмерти, я всего лишь отбил себе правое плечо, на которое пришелся основной удар, и слегка повредил голову. Рука сразу же онемела, а в голове взорвалась зажигательная бомба, состоящая из такого огромного сгустка боли, что на какое-то мгновение даже показалось – это конец. К счастью, это был всего лишь мираж. Подключив дополнительное питание и задействовав скрытые доселе резервы[30], я с трудом поднялся побежал дальше. Для человека, не подготовленного к таким тяжелым потрясениям, это было серьезным испытанием на прочность. Пот вперемешку с кровью из рассеченного лба заливал глаза, дыхание с хрипом вырывалось из пересохшего горла, мысли отчаянно путались, и с каждой секундой во мне все больше крепла уверенность в неизбежности трагической развязки.

– А я же говорил, что старикан нас убьет, – злобно напомнил я своему мерзкому подсознанию, безуспешно пытаясь забыть о боли.

– Никто и не собирался ставить под сомнение твои блестящие аналитические выводы, – парировал внутренний голос.

– Спасибо, утешил...

– Всегда пожалуйста!

Новый взрыв, разворотивший здание в полумиле впереди, заставил меня по-новому взглянуть на вещи, творящиеся в этом мире.

А пока я мысленно пререкался сам с собой, успевая при этом бежать как угорелый, проклятый колдун времени зря не терял, совершенствуя свое мастерство. Причем развлекался он, практикуясь в стрельбе по живой движущейся мишени. И если для его оскорбленного самолюбия это было делом чести, то лично для меня данная ситуация являлась источником первозданного ничем не разбавленного ужаса. Если за вами по улице никогда не гнался обезумевший маньяк с заряженным дробовиком и навязчивой идеей вышибить к такой-то матери ваши мозги, то, мне кажется, у нас просто нет общих тем для разговора и обмена впечатлениями.

Во всем этом кошмаре меня все больше напрягало, что с каждой попыткой проклятый старик стрелял все лучше и лучше. Во второй раз Компот был более точен[31], и, не упади я в критический момент в лужу экскрементов[32], некому было бы поведать вам эту печальную историю.

Но, к счастью, моя нога ступила на благословенную банановую кожуру, и, поскользнувшись, я со всего размаха шмякнулся на живот и по инерции пробороздил лужу, словно гордая каравелла некогда великого испанского флота, неожиданно севшая на мель. По ходу исполнения этого маневра я умудрился до крови ободрать колени и локти. Впрочем, невзирая на мелкие травмы и незначительные повреждения, я все еще был жив – молния, так точно запущенная в спину, чуть не прикончив меня, все-таки пролетела в нескольких дюймах над головой, опалив уши жарким дыханием смерти, подняв дыбом волосы и взорвав что-то недалеко впереди.

«Наверное, старикан разозлился по-настоящему, если решил отказаться от призовых денег, которые мог бы выручить на торгах, предпочтя довесить мой скальп перед входом в свой вигвам» – очередной молнией промелькнула в голове ужасная мысль.

– По-моему, настала пора вспоминать прошедшую жизнь! – в панике закричал внутренний голос, деликатно намекая на приближение неизбежного конца.

– Что?!

– Думай о чем-нибудь хорошем! Не важно о чем, главное, чтобы, когда потушат свет, последняя картинка была в пастельных тонах.

– В свое время ты слишком увлекался эротическими журналами, это...

Огромный оборотень материализовался из ничего прямо перед моим носом, и попытка уклониться от столкновения особого успеха не имела. На полном ходу я резко бросил тело вправо, но левое плечо, не вписавшись в поворот, задело этот оживший кошмар. Сила удара была настолько велика, что уже в воздухе меня развернуло на триста шестьдесят градусов и со всего размаха бросило на мостовую.

– Что за?.. – хотел было спросить я неизвестно у кого, но краем глаза увидел, что оборотень[33] собирается прыгать...

– Не надо!!! – закричал я, безуспешно пытаясь закрыться выставленной вперед рукой.

– Fresh meat!!![34] – прорычал он и прыгнул.

«Бред какой-то», – еще успел подумать я. А вот зажмуриться от страха не успел[35].

Вероятно, во время полета у твари что-то произошло с навигационными приборами или не совсем правильно сработала электроника. В общем, не знаю точно, что это было, но за несколько дюймов до моего лица передняя часть его туловища вместе с оскаленной пастью, снабженной полным набором ужасных зубов, достигнув световой скорости, откинула первую ступень и ушла в подпространство.

Почему-то забыв прихватить с собой хвост и задние лапы.

Словно в замедленной съемке, мои глаза зафиксировали летящий прямо на меня обрубок с вываливающимися по дороге кишками, который брызнул во все стороны фонтаном черной крови.

– Аааааааааа!!! – дико закричал я.