– Врикиль! – с укором повторила Алиса, как только они оказались на безопасном расстоянии от дома Юльена. – Так вот зачем ты взял меня с собой!

– А ты считала, что ради твоих рыжих волос? – невинно осведомился Шадамер.

Алиса слабо вздохнула, но он ее вздоха не слышал – мурлыкал себе под нос какую-то веселую песенку. Городские улицы были безлюдны. Темные окна домов прятались за ставнями. Все горожане, как и подобало в такое время, мирно спали в своих постелях. Или не совсем все.

– Ты ведь у нас общепризнанный знаток… Что это было? – вдруг спросил Шадамер, резко остановился и повернул голову.

– Ты о чем? – не поняла Алиса. Она шла по улице, погруженная в свои мысли, и ничего не замечала.

– Кто-то прошел мимо, – сказал Шадамер. – – Он держался в тени, но я заметил, как он промелькнул в лунном свете.

– Врикиль? – спросила Алиса, чуть вздернув уголки губ.

– Нет, – отозвался Шадамер, продолжая глядеть назад. – Дворф. А направлялся он к дому Юльена.

– Который находится в той же стороне, что и городские ворота, – раздраженно фыркнула Алиса. – А также казармы. А также шесть пивных, мимо которых мы прошли по пути сюда. Ты же знаешь, какие дворфы непоседы. Может, он просто вышел прогуляться.

– Верно, – согласился Шадамер, но с места не сдвинулся.

– Можешь таскаться за ним, сколько душе угодно, – приходя в еще большее раздражение, заявила Алиса. – А я устала как собака. И намерена проспать до полудня.

– Он исчез. Я его не вижу. – Шадамер развернулся и зашагал за ней следом. – Наверное, ты права. А теперь расскажи мне все, что тебе известно о врикилях.

– Я ведь отдавала вам свой доклад в письменном виде, господин мой, – съязвила Алиса.

– – Да, но ты же знаешь, я не особенно люблю читать, – со смехом признался Шадамер. – Я просмотрел его. И того, что я прочел, мне хватило, чтобы понять – я не желаю иметь ничего общего с этими демонами – или с теми бабками, которые их выдумали, если уж на то пошло. Расскажи мне еще разок. Самое главное.

Алиса вздохнула – на этот раз громко, чтобы он слышал.

– Так уж и быть. Врикили – порождения Пустоты. Возможно, их история восходит к древним временам. Мы не знаем точно. Известно нам лишь о том, что, когда принц Дагнарус обратился к злу и стал Владыкой Пустоты, он получил весьма могущественный артефакт магии Пустоты, известный как Кинжал Врикиля. Этим кинжалом он убивал живых и возвращал их обратно к жизни, даруя им кошмарное бессмертие. Чтобы поддерживать свое существование, врикиль должен убивать и питаться душами смертных существ. Дагнарус наплодил уйму врикилей, которые повиновались лишь ему одному. Врикили носят магические доспехи, которые дают им силу и отвагу в бою и наделяют беспредельной мощью магии Пустоты.

– Если Владыка Пустоты обладает способностью порождать существ, наделенных такой мощью, удивительно, как это мир до сих пор не кишит врикилями, – заметил Шадамер.

– Да, но есть одна загвоздка, – отозвалась Алиса, не обращая внимания на его легкомысленный тон. – Чтобы какого-нибудь мужчину или женщину можно было обратить во врикиля, они должны дать свое добровольное согласие. Они должны предпочесть смерть жизни. И умирают они, зная, что магия может не подействовать.

– Говоришь, все это произошло двести лет назад, когда жил Дагнарус? И с тех пор не было ни одного сообщения, что кто-нибудь видел врикиля?

– Да, но зато за эти двести лет было немало сообщений о загадочных смертях, – сказала Алиса. – О целых семьях, обнаруженных мертвыми с лицами, на которых застыло выражение ужаса, как будто то, что они видели перед смертью, было чудовищно. И все эти случаи объединяло одно – небольшая рана от удара в сердце. След похищающего души кинжала. Значит, все эти врикили остались в живых и ждут – как полагают некоторые – возвращения их повелителя.

– Которое, если верить тому, что рассказывают дункарганцы, уже произошло. Ну-ну, все это очень интересно. – Он широко зевнул. – Бедный брат Юльен. Он всегда был немного не в себе. Должно быть, на этот раз его стукнуло особенно крепко.

В гостинице было темно. Хозяин уже лег спать, но оставил им свечу, чтобы они могли добраться до своих не особенно чистых комнат.

– Доброй ночи, Алиса, – сказал Шадамер, отдавая ей свечу. – Моя комната рядом с твоей. Условный знак знаешь. Постучи три раза, если я тебе понадоблюсь.

Он вошел в свою комнату и закрыл за собой дверь.

Алиса расстелила себе постель прямо на полу, не доверяя кровати, где уже привольно расположился по меньшей мере один таракан, выползший на свет.

Она прикоснулась к стене – искушение трижды постучать по ней было почти невыносимым. Но через миг убрала руку. Она закрыла глаза и попыталась решительно отогнать воспоминание о прикосновении его чувственных губ, искрящихся весельем голубых глазах и дурацких усах.

Оглушительный грохот в дверь выдрал ее из глубокого сна. Она услышала хруст разлетающейся мебели и крики, которые доносились из соседней комнаты. Сон мгновенно слетел с нее, и она вскочила на ноги и начала произносить заклинание, когда двери ее комнаты с треском распахнулись и ворвались трое стражников. Они были готовы к встрече с земным магом: один из них без промедления выбил необходимый элемент заклятия – горсть земли – у нее из ладони, а другой рукой зажал ей рот.

Как только ее скрутили, стражники сорвали с нее пояс, в котором хранились ее снадобья и пузырьки со святой землей. У них даже хватило наглости обшарить ее с ног до головы в поисках чего-нибудь припрятанного – задача, которой, судя по их плотоядным ухмылкам, они от души наслаждались. Покончив с обыском, они поволокли ее в коридор.

У Шадамера, связанного по рукам и ногам, из рассеченной брови сочилась кровь. Двое стражников крепко держали его. Один из них потирал распухшую челюсть, другой то и дело ощупывал разбитую губу. У него за спиной, в комнате, Алиса увидела еще одного стражника, без сознания лежащего на полу.

– Доброе утро, милая, – сказал Шадамер. – Прости за раннее пробуждение. Я говорил этим кривоногим олухам, что ты хотела поспать подольше, но они меня не послушали.

– Мне все равно снился плохой сон, – ответила Алиса. – Что происходит?

Шадамер пожал плечами и покачал головой. Времени на разговоры им не дали. Двое стражников потащили их вниз по лестнице, мимо полуодетого хозяина, который отчаянно пытался доказать какому-то мужчине в военной форме, что в первый раз их видит. Небо за окнами только начинало наливаться розоватым золотом зари.

Мужчина в униформе был высокий и крепкий, с черными вьющимися волосами и смуглой кожей уроженца Карну. Его мундир выдавал в нем начальника карнуанского гарнизона, а на боку у него висел совершенно поразительный меч.

Алиса впилась глазами в оружие. Рукоять и ножны были инкрустированы рубинами и гагатами, образовывавшими замысловатый узор. Поскольку прикоснуться к нему рукой она не могла, то потянулась к нему иными чувствами, пытаясь уловить магию. Влияние Пустоты было очевидным. Ее чуть не вывернуло от запаха тления. Она перевела взгляд с меча на его владельца.

Темные глаза были тусклыми и холодными, маленькими и неприятными. У него были тонкие губы человека, который очень редко улыбается – да и то лишь тогда, когда кому-то плохо. Но врикиль он или нет? Как определить по виду? Судя по тем крохам, которые она читала, никак. Только если на нем будут магические черные доспехи. Ведь врикили могли принимать облик любого из смертных, а их жертвы ни о чем не догадывались до того самого мига, когда похищающее души лезвие вонзалось им в сердце.

Хотя… был же меч. Он определенно принадлежал Пустоте. Когда Шадамер бросил на нее вопросительный взгляд, Алиса кивнула.

– Отведите этих в тюрьму, – велел командир. То были первые произнесенные им за все время слова.

– Прошу прощения, сэр, но я не прочь бы узнать, за что нас арестовали, – начал Шадамер как ни в чем не бывало, как будто это маленькое недоразумение должно было вот-вот разъясниться.