Прошло еще несколько минут. Несса достала пилку для ногтей и принялась делать маникюр. Руди одолел еще страницу «Национальной географии».

— Может, они звонили в дверь, а мы не услышали? — предположил он.

Несса покачала головой.

— Мои родители у себя наверху. Уж они бы обязательно услышали звонок.

И она вернулась к маникюру, прокручивая в голове телефонный разговор с Шендел, которая звонила ей пару часов назад. Шендел была чем-то очень взволнована. Она обещала посвятить Нессу в какой-то секрет, и теперь девушка умирала от желания узнать, в чем же он состоит.

— Это не похоже на Шендел, — вслух отметила она. — Шендел всегда приходит вовремя. Да и Сефф не имеет привычки опаздывать.

— Давай дадим им еще несколько минут, — предложил Руди. — Если никто не появится в ближайшие четверть часа, будем им звонить.

И тут прозвенел звонок в дверь. Несса даже подскочила от неожиданности. «Наконец-то! — подумала она. — Теперь мы сможем начать».

Несса побежала в прихожую и открыла дверь. На крыльце стояла Маура и улыбалась. Ее короткие рыжие волосы были еще влажными.

— Извини за опоздание, — сказала она, встряхнув волосами. — Я попала под такой ливень!

— Ты вторая. Пришел только Руди.

— Правда? — Маура удивленно заморгала. — А где остальные?

— Хороший вопрос! Понятия не имею.

Они спустились в подвал, где проходили собрания, и присоединились к Руди, который уже сменил «Национальную географию» на иллюстрированные «Спортивные новости». Несса улыбнулась про себя. Они с сестрой частенько подтрунивали над отцом, сравнивая его мастерскую в подвале, со всеми этими журналами, разложенными на столе, с больничной приемной.

— Я догадываюсь, где может быть Талия, — с издевкой проговорила Маура, плюхаясь рядом с Руди на диван. — Наверняка сидит у Сеффа, ждет, когда он распечатает для нее новый триллер. Может, у них принтер сломался.

— Маура, ты уже всех достала! — Руди сказал это так резко, что Несса оторвалась от своего маникюра и вскинула голову. — Пожалуйста, не начинай все сначала!

— А почему бы и нет? — Маура заулыбалась, глаза озорно блеснули. — На чьей ты стороне? Ты за меня или за Талию?

Не желая вмешиваться, Несса с подчеркнутым вниманием занялась своими ногтями.

— Конечно, за тебя, Маура, — поспешно заверил подругу Руди.

«Хороший ответ», — подумала Несса. Она уже разделалась с ногтями и размышляла, чем бы еще заняться.

— Сефф дал слабину и теперь полностью под каблуком у Талии, — продолжала Маура. Она говорила уже серьезно. — Он делает за нее уроки, возит на машине и вообще бегает за ней, виляя хвостом, как собачонка. А она обращается с ним как с рабом, который только подставляет щеки для ударов. Какие все-таки эти мальчишки жалкие и ничтожные!

Тут уж Несса не могла не вмешаться. Она считала себя знатоком психологии молодых людей — и не без оснований: слишком много времени и усилий она посвятила изучению этого вопроса.

— Мне кажется, — заявила она, — что Талия обращается с Сеффом как со своим рабом потому, что он ей это позволяет. А раз он позволяет, значит, ему нравится. Словом, нечего осуждать ни его, ни ее.

— О, великолепно! — Маура закатила глаза. — Спасибо за консультацию специалиста.

Несса собиралась ответить, но тут хлопнула входная дверь и вниз по лестнице застучали шаги. Она повернулась и увидела входящего Сеффа. Он был одет в черные джинсы и защитного цвета полувоенную рубашку. Эту форму одежды Сефф носил со дня смерти своего отца. Он кивнул в знак приветствия и сел на стул.

— Привет, — сказала Несса. — Кто тебе открыл?

— Твой отец. Он сидит на крыльце и курит трубку. Говорит, твоя мать не разрешает ему курить в доме.

— Да, мама очень строга насчет этого.

— Извините за опоздание. Мама попросила меня убрать в комнате. — Сефф обвел взглядом присутствующих, затем посмотрел на часы. — А где Талия и Шендел? Уже почти двадцать минут восьмого.

— Ума не приложу, — ответила Несса. — Шендел вообще никогда не опаздывает. Могла бы, между прочим, и позвонить.

Руди повернулся к Сеффу.

— Талия случайно тебе не говорила, что опоздает?

Сефф, нахмурившись, пригладил волосы.

— Нет, — проговорил он после некоторого колебания. — Я виделся с ней после уроков, но она сказала только, что мы увидимся на собрании, и что она работает над новым рассказом.

— Рассказ будет просто отличный, — засмеялась Маура.

Сефф вопросительно взглянул на нее.

— А что здесь смешного? — поинтересовался он.

Несса решительно встала со стула.

— Я иду звонить Шендел. Надоело ждать.

Она уже занесла ногу над ступенькой, когда снова хлопнула входная дверь. По лестнице спустилась Талия. Щеки у нее горели.

— А вот и я. — Она никак не могла отдышаться. Светлые локоны упали ей на глаза, и Талия нервно отбросила их. — Прошу прощения за опоздание.

— Что случилось? — спросила Несса. — Где ты была?

Талия нахмурилась и долго молча смотрела на нее.

— Я… не знаю, — наконец выдавила девушка, растерянно качая головой. — Мне кажется, я потеряла ощущение времени…

В голове у Талии стоял туман, будто она только что очнулась от долгого сна. Уже половина восьмого! Где она была?

Она вышла из дома двадцать пять минут назад. А до дома Нессы идти десять, самое большее пятнадцать минут. Что с ней было?

— Ты в порядке? — словно издалека долетел до нее голос Нессы.

— Да, все отлично. Я только хочу отдышаться.

— Давай я повешу твою куртку, — предложила Несса.

Талия опустила глаза и увидела, что судорожно сжимает в руках свою белую куртку, скомканную и смятую. Она не помнила, когда сняла ее. «Почему она у меня в руках?» — недоуменно подумала Талия.

— Возьми, пожалуйста. — Она разжала руки. — Я вцепилась в нее, как утопающий в соломинку.

Несса озадаченно посмотрела на подругу.

— Ты не волнуйся. Я положу твою куртку вместе с жакетом Мауры в свою комнату. Мне все равно надо наверх. Хочу позвонить Шендел, узнать, почему она задерживается.

Талия уже достаточно оправилась, чтобы замечать окружающее. Она оглядела комнату.

— Шендел еще нет? — спросила она, протягивая куртку Нессе.

Та покачала головой.

— Она даже не позвонила, — недовольно проворчала Несса, обходя Талию и поднимаясь по лестнице. — Обычно Шендел бывает более точна.

Узнав, что она не единственная опоздавшая, Талия почувствовала некоторое облегчение. Она села рядом с Сеффом и кивнула Руди и Мауре.

Сефф взял ее руку, придвинулся поближе и зашептал в самое ухо:

— У тебя все в порядке? Я уже начал беспокоиться. — Его голос был мягким и успокаивающим.

— Я… я думаю, да.

— Что случилось? Почему ты опоздала?

Талия колебалась. Она ничего не помнила. Но как это объяснить Сеффу?

— Ничего не случилось. Просто я… забыла о времени.

Руди закрыл очередной журнал и бросил его на столик.

— Мне пора. Не успею даже послушать твой новый рассказ, Талия.

Талия хотела было признаться, что не успела написать новый триллер, но тут вернулась Несса, обеспокоенно качая головой.

— Что-то случилось, — сказала она. — Я разговаривала с мамой Шендел. Она говорит, Шендел ушла из дома полчаса назад. А ведь мы живем совсем рядом.

— Уверена, она будет с минуты на минуту, — подала голос Маура. — Может, остановилась купить чипсы или что-нибудь в таком духе.

— Пошли ее поищем! — предложил Руди, поднимаясь с дивана. — Во всяком случае, это лучше, чем сидеть здесь и шлифовать ноготки, — добавил он, насмешливо взглянув на Нессу.

— Ты прав, — согласился Сефф. — Моя машина стоит возле дома. Мы поместимся в ней впятером.

Маура тут же вскочила и нетерпеливо посмотрела на Талию.

— Ну так поехали! Чего мы ждем?

— Прекрасно. — Талия тоже встала.

Друг за другом ребята поднимались наверх по покрытым ковром ступеням. Талия все время чувствовала тяжелый взгляд Мауры, сверливший ей затылок. «Господи, и что привязалась?!» — в сердцах подумала она.