— Уверяю тебя, меня убьет только мое пристрастие к шоколаду. — Мауру не так-то просто было запугать.

Все, кроме Шендел, засмеялись. Шендел встала со стула, лениво закинула руки за голову и потянулась.

— Талия выходит на тропу войны, — громко прокомментировала она.

— Шендел, а с тобой-то что? — резко повернулась к ней Талия.

— А ты знаешь, дорогая, что другие люди тоже имеют чувства, которые можно ранить? — Шендел говорила очень проникновенно. — Помни об этом, когда будешь сочинять свои рассказы.

Талия оглядела присутствующих. Члены клуба не сводили с нее внимательных глаз, с интересом ожидая ответа. Нет, надо разрядить напряжение какой-нибудь шуткой.

— Какие ко мне еще претензии? Мы можем составить список моих прегрешений от «А» до «Я», лишь бы уважаемое собрание получило удовольствие.

— Можем. Но, боюсь, для этого у нас маловато времени. — Голос Шендел был полон едкого сарказма. — Лично я должна быть дома в одиннадцать.

Маура залилась смехом. Остальные просто усмехнулись.

Талия чувствовала, что начинает злиться. Она любила пошутить, но терпеть не могла, когда объектом шуток становилась она сама.

Шендел тем временем не преминула закрепить достигнутый успех.

— Давайте порассуждаем, — начала она задумчиво, подперев подбородок. — Итак, буква «А»… Кажется, слово «агрессивность» начинается с «А».

— О, да ты знаешь алфавит! — Талия пыталась защищаться.

— А я знаю слова и на букву «Б», — подхватила Маура.

Талия ждала, что кто-нибудь встанет на ее защиту, но никто, кажется, не собирался ее поддерживать. Даже Сефф! «Просто приятель!» — мрачно подумала Талия. Она чувствовала себя очень несчастной.

Несса, по-турецки сидевшая на полу, подалась вперед, чтобы внести свою лепту в разговор.

— Атака «Клуба любителей ужасов» начинается, — объявила она.

Шендел нагнулась и уперлась широко раздвинутыми руками в пол, будто разминаясь перед состязанием в беге.

— «Антипатичная» — тоже на букву «А», — гнула она свое.

Талия глубоко вздохнула. Эта Шендел всегда отличалась сарказмом, упрямством и несговорчивостью, но на этот раз она зашла слишком далеко. «Надо ее остановить, пока еще возможно, — подумала Талия. — Но как?»

В смятении она ощупала карманы джинсов. Вот оно! Нож! Она и забыла про него.

Нож остановит Шендел.

Неспешной, размеренной походкой Талия пересекла комнату и остановилась лицом к лицу с Шендел. Затем опустила руку в карман и выхватила сверкающий клинок.

Когда нож блеснул у самых глаз девушки, та в ужасе застыла, рот ее приоткрылся, руки взлетели вверх, защищая лицо.

— Ну что, будем просить прощения? — Талия угрожающе взмахнула ножом.

Ответа не последовало.

— Тогда получай… — Она подняла нож и вонзила его в грудь Шендел, целясь в самое сердце.

Рука ее не дрогнула.

Шендел отчаянно вскрикнула. В ее глазах застыли недоумение и мольба. Она зашаталась, схватившись за грудь.

Талия услышала испуганные крики за спиной. Она повернулась, подняла над головой нож, демонстрируя отливающее серебром лезвие, — и начала смеяться.

— С первым апреля! — ликующе провозгласила она.

Все еще тяжело дыша, Шендел потрясенно осмотрела свою грудь. Крови не было.

— Ой!.. — воскликнула она удивленно. Она была так потрясена, что даже не могла злиться.

Смеясь, Талия воткнула лезвие себе в ладонь. Но не повредила даже кожу — клинок ушел в рукоятку.

— Стоп! — догадался Руди. — Это же просто бутафорский нож.

Талия еще раз продемонстрировала действие ножа на себе, направив лезвие в грудь.

— Видите, оно ушло в черенок.

— Слушай! — Руди протянул руку. — Можно посмотреть?

Талия вручила ему нож, купленный сегодня днем. Такие штуки обычно используют на сцене или в кино. Еще в магазине у нее появилось предчувствие, что этот ножичек пригодится ей на вечернем собрании клуба.

Ребята, смеясь, обсуждали ее ловкую проделку. Шендел все еще не могла оправиться от шока.

Удовлетворенная своим триумфом, Талия вдруг испытала странное чувство. Конечно, это была имитация, трюк — но он показался ей очень реальным. По спине пробежала дрожь от мысли, что убить человека по-настоящему так легко! Так потрясающе просто и быстро.

Какое странное чувство…

Талия взглянула на Шендел, все еще стоящую посреди комнаты. Конечно, она невредима, только испугалась. Шендел прижимала руку к груди, будто приносила присягу. Талия надеялась, что не слишком напугала подругу, и она скоро оправится. Она попыталась в знак примирения взять Шендел за руку, но та резко отшатнулась.

— Слушай, Талия! — с угрозой прошипела она. — С этого момента держи свои руки от меня подальше. И заруби себе это на носу!

— А что такое? — Талия широко открыла глаза. — Ведь мы же на собрании «Клуба любителей ужасов»! Ты что, шуток не понимаешь?

— Шуток?! — Шендел покачала головой. — У тебя довольно странное чувство юмора.

— Ну, Шендел, — умоляюще посмотрела на нее Талия, — не надо так злиться.

Шендел ответила ей непреклонным взглядом, ее миндалевидные глаза сузились от холодной ярости.

— Ты знаешь меня, Талия. Я не схожу с ума от бешенства, но я ничего не забываю.

Несса всегда выступала в роли миротворца. Вот и сейчас она попыталась утихомирить бушующие страсти.

— Хватит вам, девчонки. Все позади. Давайте просто забудем об этом.

Не сводя глаз с Талии, Шендел все тем же ровным голосом повторила:

— Заруби себе на носу — я ничего не забываю.

На этой ноте собрание клуба и завершилось.

Шендел и Несса ушли вместе. Талия проводила их до двери, надеясь, что Шендел все же простит ее. Но та ответила ей ледяным взглядом и прошептала:

— Скоро я с тобой поквитаюсь, дорогая.

Взволнованная, Талия вернулась в комнату и обнаружила, что Сефф и Маура сидят рядышком на кушетке и о чем-то шепчутся.

Талия смотрела на них с порога. Она вспомнила, как в день первого собрания клуба Маура и Сефф отмечали год своей любви.

Но Сефф уже тогда хотел порвать с Маурой. Он начал ухаживать за Талией и добивался ее до тех пор, пока она наконец не согласилась быть его девушкой. Она знала: это навсегда похоронит ее дружбу с Маурой, но ее тянуло к Сеффу как ни к одному из знакомых ребят.

А сейчас они сидят на диване, прижавшись друг к другу, Маура над чем-то смеется, нежно касаясь его руки…

«Почему же я не ревную? — изумилась Талия. — Неужели Сефф мне уже надоел?» А ведь только два месяца назад она была уверена, что влюблена в него по уши. А сейчас? Сефф очень сильно изменился за те три недели, что прошли после смерти отца. Теперь он кажется таким далеким и отстраненным… Просто случайный знакомый.

— Эй! — Голос Руди вывел ее из задумчивости.

Талия и забыла про него. Да еще он подкрался так тихо.

— Ты написала замечательный рассказ, Талия. Честное слово! Он просто привел меня в содрогание.

— Спасибо. — Талия почувствовала неловкость.

Руди тепло и ободряюще улыбнулся ей. Он был ниже Талии, но очень крепкий. Не так давно он начал накачивать мускулы. И у него были чудесные бархатные карие глаза, казавшиеся немного удивленными за стеклами очков.

До этого вечера Талия не удостаивала его особым вниманием. А теперь ей понравились его глаза, и весь он производил впечатление силы и мягкости одновременно.

— Я думаю, в один прекрасный день ты станешь знаменитой, — пророчествовал Руди. — Талия Блантон — создатель самых популярных триллеров в мире! Люди будут выстраиваться в очередь, чтобы ты попугала их своими рассказами.

— Правда? — Талия была польщена. — Ты действительно так думаешь?

— Не сомневайся, — кивнул Руди.

Но тут их прервали. Маура вскочила с кушетки, пересекла комнату и схватила Руди за руку.

— О чем это вы тут секретничаете? — подозрительно вопросила она.

— Ни о чем. — Вид у Талии был самый невинный. — Просто обсуждаем мой рассказ.