— Прекратить разговоры! — зычным голосом скомандовал старик. — Бегом, марш! Время пошло…
Развернувшись, Славик молча открыл калитку и, придерживая лямки руками, побежал, медленно ускоряя бег.
Не дожидаясь окриков старика, Саша рванулся вслед за братом по узкой тропинке вдоль огородов в сторону реки.
Последним выскочил Сергей и, обжегшись о крапиву, взвизгнул и стремглав бросился догонять друзей.
— Славка, Славка, — на ходу крикнул Саша. — Быстро не беги, выдохнемся…
— Время… Надо успеть, — донеслось до Саши.
— Наоборот, силы не хватит. Равномерно скорость держи. Сережка начал отставать…
— У-у-у, графиненок! — раздался голос Славика. — Опоздаем из-за него. Придется траншею копать. Сашка, первым беги, а я буду отпрыска подгонять. Все, меняемся местами…
Славик резко сбросил скорость и сошел с тропинки, дождался, пока Саша не пробежал мимо, потом Сергей и пристроился за ним, изредка покрикивая, чтобы тот прибавил скорость.
Не останавливаясь, Саша пробежал вдоль монастырской стены, где увидел пролом, через который в прошлом году они забрались в подземелье, мельком туда взглянул, хотел остановиться, но, слыша крики ребят, проскочил мимо. Поравнявшись с крайними постройками, он оглянулся, посмотрел, как бежал, спотыкаясь, Сергей и сориентировавшись, направился кратчайшим путем через большую поляну к зарослям ивняка, за которыми находилась речка.
Раздвигая ветви, он пробрался к краю небольшого обрыва, спрыгнул, на бегу снял и кинул на прибрежную полосу тяжелый вещмешок и, замедляя шаги, направился к воде, размахивая уставшими руками. Быстро умылся, смывая пот и пыль, прополоскал рот, сделал небольшой глоток и выбрался на берег, по которому уже бежали ребята.
— Сергей, — крикнул он, заметив, как тот стал пить воду звучными глотками, — нельзя! Выходи из реки. Хватит!
— Уф-ф-ф! — выдохнул Сергей. — Словно песок в горло насыпали. Все пересохло. Сейчас, еще чуть-чуть…
— Брысь, графин! — подскочил к нему Славик и, схватив за руку, потащил его за собой. — Нельзя много пить! Назад не доберешься. Тяжело будет бежать. Быстро устанешь. Понимаешь? Все, сейчас домой рванем…
— Братцы! — Сергей упал на спину и раскинул руки. — Давайте немножко отдохнем. Устал так, что шевелиться не хочется. Полежим, а потом назад отправимся. Соглашайтесь…
— Сережка, ты забыл, что дед сказал? — спросил Саша, надевая вещмешок. — Можешь валяться, а у меня нет желания в саду траншею копать. Понял?
— Ничего он не сделает, — сказал Сергей, продолжая лежать. — Пугает и все.
— Ну-ну, — усмехнулся Славик. — уже испугал. Вместо того чтобы спать, мы как зайцы носимся. А что будет, если не успеем вернуться? Он же время засек. Подъем, отпрыск! Вперед и с песней, живо!
Взобравшись на обрыв, они побежали домой, чувствуя, что силы остается все меньше и меньше.
Задыхаясь, пошатываясь от усталости, Саша приостановился неподалеку от калитки и оглянулся, услышав стоны и крики ребят. Заметил, что Сергей идет шагом, не обращая внимания на толчки и угрозы Славика. Саша понял, что их друга уже ничем не заставишь бежать. Он бросился к ним навстречу.
— Славка, — хриплым голосом произнес Саша, — хватаем Сережку под руки и быстро тащим. Немного осталось. Серега все — выдохся. Держи его и побежали.
Качаясь из стороны в сторону из-за повисшего на них Сергея, который еле перебирал ногами, спотыкаясь на каждом шагу, ребята ввалились в калитку и, не выдержав, упали около старика, что стоял, усмехаясь, и посматривал на часы.
— Медленно бегаете, юноши, аки черепахи, — сказал он, захлопывая крышку часов. — С виду здоровые, а силенок маловато. Ничего, были бы кости, а мясо нарастет. Уж, это я вам обещаю.
— Дядь Коль, не издевайся, — еле выговорил Саша. — Устали… Тяжело бежать с вашими мешками.
— Неужто? — засмеялся старик. — А я хотел завтра еще в них песочку добавить…
— Лучше домой сбежим, чем носиться, словно на Олимпийские игры готовимся, — сказал Славик, стараясь лежа снять с себя вещмешок. — Сережка, слезь с меня. Мешаешь…
— Никуда вас не отпущу, — нахмурился старик, глядя, как ребята поднимались с земли. — Спасибо мне скажете, что гонял. Ладно, мешки оставьте, а сами сполоснитесь под душем, а потом на завтрак, где скажу, чем будем заниматься.
— Под душем? — встрепенулись ребята. — Где же он? Когда успели сделать?
— Там — в конце сада, — махнул рукой старик. — Подготовил к вашему приезду. Успел-таки поставить емкость на столбы да загородить. Водичка уже прогрелась. Вчера до краев налил. Идите. Жду вас в горнице…
Вскоре, подталкивая друг друга и смеясь, ребята ворвались в горницу, как называли хозяева комнату, и расселись у стола, на котором уже стоял завтрак.
— Ух, хорошо! — сказал Славик, приглаживая влажные волосы. — Готов барана съесть, до того проголодался.
— Скушаешь, если успеешь, — сказал старик, достал часы и посмотрел на циферблат. — Вы должны уложиться в пятнадцать минут. Кто будет медлить, тот останется голодным. Вам понятно, будущие защитники?
— Дядь Коль, — загомонили ребята, — разреши спокойно позавтракать. Кстати, разобрались с планом подземелья?
— Юноши, сначала учеба и трудовое воспитание, а потом все остальное.
— Вы же обещали, что расскажете! — сказал Саша, придвигая тарелку. — Эх, знал бы, тогда не стал отдавать план.
— Цыц, юноша! — старик погрозил пальцем. — Такие дела с кондачка не решаются. Порасспрашивать кое-кого надо, подумать, а затем уж и за него браться. А пока, как я сказал, быстро завтракать и бегом в беседку. Все, жду…
Глава 8
Вечером, когда в беседке по обычаю пили чай, Саша не выдержал и спросил:
— Дядь Коля, вы говорили, что хотели восстановить лесопильный заводик, а там целый заводище. Что на нем будут изготавливать?
Старик хмыкнул, неспешно отхлебнул из блюдца и поставил его на стол.
— Подумали с матушкой, — он кивнул на тетю Аглаю, стряхивая застрявшие крошки с бороды, — и решили, что одна лесопилка не даст много дохода в казну и мало людей обеспечит работой. По-всякому прикидывали, размышляли и пришли к выводу, что надо завод расширять и выпускать свою продукцию, благо, древесины у нас в избытке да мастера хорошие живут. вы только часть видели из того, что задумано. Наш край славился отличными резчиками, художниками. Вот и решили возродить старые ремесла. Кто уехал, того станем назад зазывать, дома поставим, работой обеспечим. Разве плохо? Хорошо! И молодежь начала в село возвращаться. Свадьбы не за горами. Детишки появятся и село расцветет! Снова жизнь стала возрождаться. А когда монастырь отреставрируют, вот уж все здесь закипит. Планы грандиозные. Главное — успеть бы их выполнить. Эх, представляю, как тут жить будут, и на душе благостно становится, что не зря я годы прожил, не зря!
— Здорово задумано! — сказал Славик, внимательно слушая старика.
— Пока силы и возможности есть, все для людей сделаю, как делали мои предки, когда жили в этих краях, — сказал дядя Коля, взглянув на ребят. — Все!
— Дядь Коль, — сказал Саша. — Кто такой Ворон? Расскажите… А с картой смогли разобраться?
Старик посмотрел на ребят, взглянул на супругу, сидевшую рядом, и нахмурился.
— Юноши, для чего вы хотите о нем узнать? — сказал старик, наливая чай. — Странная, непонятная история. Я в то время за границей находился. При матушке все происходило. Если захочет — расскажет. У нее спрашивайте. Карту я мельком поглядел. Потом скажу, когда над ней посижу, ознакомлюсь и поразмышляю. Некогда ей сейчас заниматься. Много дел нужно завершить. Так-то, ребятки…
— Тетя Аглая, — загомонили ребята, — расскажите про Ворона!
Она, словно не слышала вопроса, продолжала пить чай с медом, что стоял на столе, и смотрела куда-то вдаль, задумавшись.
— У-у-у, даже внимания не обращает, — шмыгнув, прогундосил Сергей. — Знает и молчит.
— Мальчики, — тихо сказала она, — скажите честно, что вы задумали?
