— Сейчас покажу, — раздался голос, и они увидели, как Саша, ухватившись рукой за ветку, метрах в пяти над землей, повис и другой рукой стал махать, показывая направление. — Туда… туда… Если идем, как по компасу, получается, что на северо-запад. Это самый короткий путь, паца…

И тут, словно в замедленной съемке, ребята увидели, как соскользнула Сашина рука с ветви и он, молча полетел вниз. Ударился об землю в густой высокой траве на поляне. Послышался непонятный шум, и он медленно исчез, куда-то провалившись.

— Ведьмин круг, — прошептал побледневший Сергей и на карачках начал пятиться, бормоча. — Нечистая… нечистая… Мы пропали…

Заметив, как Саша медленно исчез под землей, Славик с недоумением посмотрел на высокую траву, что росла на поляне и, думая, что брат пошутил, тихо крикнул:

— Сашка, вылезай! Хватит ерундой заниматься, а то Сережка икать начал от испуга. Побежали домой… — и замолчал, прислушиваясь.

Но стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, проносящегося по кронам деревьев, шум травы да беспрерывное бормотание друга за спиной.

— Санька, прекрати, — не веря в случившееся, сказал Славик. — Нам же от деда попадет. И немтырь ищет… — вглядывался в траву, куда упал брат.

Не выдержав молчания, он шагнул вперед и почувствовал, как в него вцепился Сергей.

— Славка, не ходи, — обезумевшим от страха взглядом посмотрел Сергей. — Погибнешь… Там нечистая…

— Уйди! — крикнул Славик, отталкивая друга, — там же Саня, мой брат. Понимаешь? Не мог он исчезнуть, не мог!

— Нельзя… Нельзя… — твердил Сергей, схватившись за футболку Славика. — И ты пропадешь… Ведьмин круг затягивает. Нельз…

И в этот момент они услышали глухой протяжный крик.

Вздрогнув, ребята посмотрели друг на друга. Сергей взвизгнул и, закрыв уши, присел. Славик посмотрел по сторонам и прислушался.

Опять раздался крик.

— Сашка, — брат старался определить место, откуда доносился голос. — Ты живой?

— Жив-жив, — донесся Сашин голос. — Поцарапался сильно, когда провалился. Помогите вылезти! Славка, слышь, на поляну не заходи. Обвалится. Залезь на дерево и что-нибудь опусти в дыру.

— Вставай, леший, — Славик дернул за шиворот друга, продолжающего сидеть на земле, закрывая уши. — Санька нам кричал. Надо помочь ему оттуда выбраться. Живее.

Подпрыгнув, Славик быстро взобрался на дерево, на ветвь, с которой упал брат и, взглянув вниз, увидел темную дыру, скрытую высокой травой.

— Санька, видишь меня? — крикнул он и осторожно помахал рукой.

— Ага, — раздался голос брата. — Не упади…

— Там глубоко? Сколько до поверхности? — спросил Славик.

— Чуть больше двух метров, — сказал Саша. — Не могу дотянуться.

— Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, — сказал Славик, быстро спустился и стал торопить друга. — Серега, надо найти два сухих дерева. Побежали…

Выбрав один ствол, дотащили его до поляны, поставили вертикально и толкнули, стараясь, чтобы он упал около дыры.

Немного погодя, наткнулись на высокое высохшее тонкое дерево. Наваливаясь на него, раскачали и, напрягаясь, повалили. Обламывая ветки, Славик оставлял небольшие коротыши, чтобы по ним можно было взобраться.

— Снимай трико, — приказал Славик, когда они принесли подготовленный ствол к поляне. — Разорви его по швам и дай мне.

— Зачем? — Сергей схватился за штаны. — В чем я домой вернусь?

— В плавках, Сусанин, — раздраженно сказал Славик. — Снимай!

Сергей медленно стянул трико и протянул другу.

— Ух, ничего не можешь сам сделать, — выхватив, Славик разорвал трико, связал полосы и сделал петлю. — Когда крикну, приподними ствол, чтобы я смог его зацепить. Понял? Все, я полез…

Уперев комель между корнями, Сергей, кряхтя, начал потихоньку поднимать сухое дерево, стараясь верхушкой дотянуться до толстой ветви, на которой лежал Славик, обхватив ее ногами и опустив самодельную веревку с петлей.

— Так… Так… Немного левее… — подсказывал он, норовя накинуть петлю. — Куда же тебя несет? Левее, а не правее! Давай-давай… Еще чуть-чуть… Стоп! Замри… Ага, набросил! Сейчас затяну. Отпускай!

Он стал медленно подтягивать верхушку, глядя, как комель заскользил по траве и, повиснув в воздухе, начал раскачиваться.

— Сашка, отойди от дыры, — крикнул он, стараясь попасть в отверстие, — а то в лоб получишь ненароком! Секундочку… Отпускаю!

Ствол скользнул вниз, скрываясь под землей. Послышался глухой удар, верхушка качнулась, и донесся крик:

— В яблочко! Я начинаю выбираться…

Быстро спустившись, Славик наблюдал, как качалась верхушка, а затем показался Саша, весь облепленный старой паутиной и зажмурился от солнечных лучей.

— Сашка, ложись животом на край и тихонько ползи по дереву, которое мы кинули, Осторожнее…

— Фу-у-у, выбрался, — с облегчением вздохнул Саша через несколько минут, отполз от края лег на спину и раскинул руки. — Отлично я спикировал! Чувствую, что проваливаюсь, а от страха, аж язык онемел. А потом опять с какими-то обломками и землей вниз полетел. Как бабахнулся — искры из глаз посыпались! Лежу и боюсь шевельнуться, вдруг снова куда-нибудь провалюсь. Тело болит, будто через мясорубку пропустили. Немного в себя пришел, руками-ногами подвигал — целые. Стал ощупывать все вокруг себя. Понял, что лежу на каком-то мусоре, рядом камни, обломки валяются. Хорошо, что свет немного через дыру проникал. Глаза привыкли, я чуть не подскочил! Оказалось, что я провалился в какое-то подземелье. Хорошо, что потолок низкий, провисший, а если бы в зал залетел? Там же высотища — кости переломаешь! Пока с вами говорил, ждал, сам тихонечко все осматривал. Гляньте, я трухлявый обломок доски нашел. Откуда он взялся? Надо дядь Коле показать и рассказать про подземелье. Такое чувство, что в нем много лет никого не было. Откуда здесь тоннели взялись?

— Пацаны, — шмыгнул носом Сергей, — мне кажется, что я знаю. Помните, рассказывал, что когда-то из монастыря был ход, через который можно было выйти в лесу. Ну, тот, что взорвали. Не в него ли ты провалился? Славка, что скажешь?

— Подождите, — сказал Славик, внимательно рассматривая старый обломок доски. — Словно от ящика. Мальчишки, нужно быстрее домой добраться. Странное тут место. Сейчас я вытащу ствол из дыры, второй уберем, чтобы никто на эту дыру не наткнулся, и рванем в село. Санька, ты отдохни, а Сережка мне поможет. Пошли, нечистая сила, потрудимся…

Саша постоял возле дерева, на которое залазил, посмотрел на ветвь, откуда упал, задумался и махнул рукой.

— Туда, — сказал он, показывая направление. — Не должны с пути сбиться. Если что, будем ориентироваться по деревьям. Пал Матвеич рассказывал, что больше веток растет с южной стороны ствола. Побежали, надо быстро добраться.

Услышав, как ойкает Сергей, царапая ноги об ветки кустарника, бурелома, через который перебирались, Славик, ухмыляясь, сказал:

— Сережка, не хнычь! Ты должен гордиться.

— Чем? Плавками? Стыдно будет перед односельчанами показаться.

— Нет, — хохотнул Славик, глядя на худые ноги друга. — Тем, что твоими штанами спасли жизнь человеку и благодаря им, нашелся подземный ход. Домой вернемся, скажу дядь Коле, чтобы памятник отлили из бронзы твоему рваному трико.

Поставим его во дворе и напишем: «Знаменитые Сережкины подштанники». Слышал, как звучит? Классно!

— Отстань, — подпрыгивая, как заяц, чтобы не оцарапаться, проворчал Сергей. — Тебе лишь бы позубоскалить. Домой вернемся, дядь Коля всыплет нам по первое число за то, что натворили.

— А что мы сделали? — удивленно спросил Славик, нащупывая жестянку под футболкой, — шпиена разоблачили. Радоваться должен, а не ругаться.

— Разбежался… — пробурчал Сергей, уворачиваясь от веток. — Сами не знаем, что в этой коробке. Может Гришка в нее фантики собирал, а ты — тайник… тайник…

— Не знаю. Доберемся и посмотрим. Что-то фантики тяжелые и гремят. Жаль, что коробка запаяна. Ничего, дядя Коля вскроет. Все, хватит болтать. Быстрее перебирай ногами, Сережка. Уже темнеет. Успеть бы… Скорость, скорость прибавьте, пацаны! Немного осталось…