— Дядь Коль, а зачем вы сапоги надели? — спросил Славик, — в них же тяжело ходить. У меня есть запасные кроссовки. Они легче и удобнее.

Старик усмехнулся, посмотрел на ноги ребят и отмахнулся:

— Ерунда! Не обувь — тапки домашние. Вот самая крепкая и надежная обувка, — он похлопал по голенищу. — Везде в них пройду. Поймете разницу, когда сами станете носить.

— Николаша, тут пирожочки, ватрушечки, сальца соленого положила, хлебца немного да квасочек налила, — ловко развязав рюкзак, тетя Аглая положила внутрь сверток. — Ребятишек покормишь, как проголодаются, да сам поешь.

— Матушка, этого на неделю хватит, — кивнул старик, показывая на рюкзак, — а мы вечером вернемся.

— У мальчиков организмы растущие. Они обязаны много кушать, чтобы силушка прибавлялась. Не спорь со мной, я лучше знаю, — сказала тетя Аглая, поднимаясь на крыльцо.

— Защитница, — усмехнулся старик. — Они как рысаки. Больше гоняешь — быстрее бегают. И не спорь со мной. Я тоже все знаю. Ну-ка, архаровцы, еще раз проверьте и трогаемся в путь.

— Сколько можно в рюкзаке ковыряться? — спросил Сергей. — Надоело! Ничего не забыли. Все на месте лежит.

— Сережка, а штаны запасные положил? — так, невзначай, спросил Саша.

— Нет, а зачем? — удивленно посмотрел на него Сергей.

— Вдруг опять понадобятся, — расхохотался Саша, — снова придется с тебя снимать.

— Отстань, болтун, — проворчал Сергей, поддернув повыше штаны. — Не отдам, хватит. Вчера весь ободрался, пока до дома добрались.

— Ты же нас туда завел, — сказал Славик и, вспомнив, рассмеялся. — Санька, жаль, не видел, как он на карачках ползал и бормотал: «Нечистая… Нечистая…» Умора!

— Любой испугается, — продолжал бурчать Сергей. — И если бы не я, тогда и подземелье не нашли. Вот так! — с победным видом он посмотрел на друзей.

— Хватит, угомонитесь, — нарочито строго взглянул старик, поднимаясь со ступеньки. — Ну, как дети малые. Ишь, развеселились! Саша, дорогу помнишь?

— Угу, — коротко ответил он и бросил мотки Сергею. — На, держи. Ты понесешь. Славка, бери рюкзак.

— А ты без ничего пойдешь?

— Грэйку поведу, — сказал Саша. — Сегодня я буду Сусаниным. Может еще чего-нибудь найдем… — протянул он, хитро поглядывая на ребят.

— Эть, неугомонные, — покачал головой дядя Коля, и поправил висевшее на плече ружье. — Лучше вожжи разыщите, а я всыплю, что нос суете, куда вас не просят. Ладно, матушка, мы пошли.

— С богом, Николаша, — сказала она, перекрестив их вслед. — Мальчиков береги. Никуда от себя не отпускай. Шустры слишком…

— Ладно, ладно, — ответил дядя Коля и закрыл за собой калитку. — Жди нас вечером.

— Грэйка, вперед! — скомандовал Саша, и собака побежала по тропинке в сторону леса, принюхиваясь к следам.

Добежав до околицы, она стала бегать по кругу и, уловив знакомый запах, бросилась по густой траве, изредка останавливаясь, и посматривала на ребят и хозяина, словно их торопила, чтобы быстрее шагали.

— Во, как точно нас Грэйка привел, — воскликнул Саша, показывая на кустарник. — Вчера, когда тут выходили, я сломал несколько веток, чтобы потом найти это место. Гляньте, вот они…

— Так, юноши, — сказал старик и достал из кармана большой компас. — В какую сторону наш путь лежит?

Посмотрев на солнце, Саша задумался, что-то тихо прошептал и неуверенно махнул рукой.

— Дядь Коль, если вчера мы двигались на северо-запад, сегодня, значит, должны пойти на юго-восток. Вон, в ту сторону!

— Молодец, соображаешь, — похвалил, усмехнувшись, старик. — Грэйка, ко мне! — он дал собаке обнюхать грязную рваную футболку и сказал, — след!

Покружившись по траве, собака ткнулась носом в Сашины кроссовки, взглянула на хозяина и, пригибая голову к земле, уверенно побежала между деревьев.

— Умница, — сказал дядя Коля, пряча футболку за пазуху. — Твою, Саша, взял, чтобы Грэй точно привел к подземелью.

Стараясь не упускать из вида собаку, все быстро направились за ней, раздвигая кусты и перебираясь через поваленные деревья, вглубь леса, где их ждала неизвестность.

Шли, изредка делая короткие перерывы, немного отдыхали, поднимались и опять торопились за собакой, которая бежала впереди, словно не чувствуя усталости.

Час… Два… Три… Ребята потеряли счет времени, сколько они уже находились в лесу, пока, наконец-то, впереди не забрезжило яркое пятно солнечного света.

— Добрались, — уставшим голосом сказал Саша. — Дядь Коль, вот дерево, с которого я упал.

Старик взглянул на ветвь, потом на заросшую травой поляну и удивленно покачал головой.

— Везунчик, — сказал он, снимая ружье и сел на поваленное дерево. — Как же ты ноги не сломал, юноша?

— Не знаю, — беспечно сказал Саша, пожав плечами. — Наверное, повезло, что сразу провалился. Ноги побаливают от удара, а так ничего, жить можно.

— Ну-ну, храбрец, — взглянул на него старик и достал сверток, что положила супруга. — Юноши, подкрепитесь, отдохните и пойдем на разведку. Но теперь я буду первым, а вы за мной. Кушайте…

— Дядь Коль, — прошамкал Славик, откусив от пирога. — Вы открыли коробку, которую мы нашли?

— Да, — взглянул исподлобья старик. — Ничего в ней не было. Так, ерунда…

— Не может быть, — не поверил Славик. — Сами же говорили, что Гришка-немтырь из-за нее устроил на нас охоту.

— Да, сказал, — нахмурился старик, — чтобы вас немного напугать. Ишь, следопыты! Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Это про вас говорится.

— Дядь Коль, — шмыгнув, забубнил Сергей, — не томи, скажи, что внутри было?

— Так… бумажка порванная да обрубок железяки, — усмехнулся старик, глядя на разочарованные лица ребят. — Ничего особенного. Пустяк…

— Не верю, — Славик отложил в сторону недоеденный кусок. — Весь день как зайцы носились, чтобы коробку вам принести, а вы — пустяк? Не верю! — медленно, с расстановкой, он повторил.

Старик хохотнул, увидев расстроенные ребячьи лица, сунул руку в карман, достал коробочку и открыл.

— Смотрите. Вот бумажка и железка, — он положил перед ними половинку старинной купюры и обрубленный кусочек желтого металла с какими-то буквами и цифрами на одной из сторон, — ваше богатство. Думали, что опять бриллианты найдете? — засмеялся он, поглаживая холеную бороду.

Ребята разглядывали, передавая друг другу.

Взяв в руки, Славик внимательно осмотрел разорванный червонец, покрутил кусок металла и разочарованно отбросил его в сторону.

— Эх, стоило из-за какой-то латуни весь день носиться по лесу, — сказал он, смял обрывок и кинул в траву. — Лучше бы на рыбалку сходили. Да, пацаны?

— Точно, — проворчал Сергей. — И штаны целые остались бы, и рыбку на углях пожарили. Вкуснятина!

— Да-а-а, мы-то думали… — протянул Саша, откусил от пирога и стал жевать.

— Говорил, а вы не верили, что ерунда, — усмехнулся дядя Коля, посматривая на ребят. — Конечно, после бриллиантов даже золото покажется пустяком.

— Какое золото? — с недоумением взглянули мальчишки.

— То, которое ваш друг и брат выкинул, — расхохотался дядя Коля, увидев обескураженные лица мальчишек. — Чего сидите? Ищите, ищите… Я не шучу — это золото.

Ребята медленно поднялись и, не сговариваясь, бросились туда, куда кинул Славик золото. Ползая между деревьями, отбрасывали ветки, раздвигали траву, опавшие старые листья, пока Саша на него не наткнулся. Схватив, он подбежал к старику.

— Дядь Коля, — закричал он, протягивая находку. — Откуда вы знаете, что это золото?

— Оттуда, — усмехнулся старик, аккуратно положил кусочек в коробочку, где уже лежала купюра, сунул в карман, поднялся и сказал:- ребята, пора спускаться в подземелье. Откуда золото? Думаю, что скоро узнаем. А сейчас в путь…

Старик включил фонарь и стал разглядывать подземелье, направляя луч света на стены, пол, на котором лежал толстый слой пыли, и особенно долго смотрел на потолок, покрытый мелкими трещинами.

— Дядь Коль, что увидел? — спросили его ребята.