— И я люблю вечерочки там проводить, — тихо сказал дядя Коля, покосившись на супругу. — Никто не мешает. Покой. Благостно на душе становится. Отдыхаешь от дел суетных ненужных.

— Дядь Коль, зачем вы пошли в подземелье? — наконец-то, задали вопрос ребята, который их мучил столько времени. — Почему нас не взяли?

Старик нахмурился, о чем-то вспоминая, потом спросил:

— Юноши, когда вы были у провала, мой фонарь с собой забрали?

— Какой? — переглянулись ребята. — Там ничего на полу не лежало. Точно помним, а что?

— Странно… — пробормотал старик. — Я же слышал, как он упал на камни, когда я слетел в провал. Странно… — повторил он.

— Может на дно улетел, а ты не заметил? — шмыгнув, спросил Сергей.

— Я был внизу — дно чистое. Только камни валялись. Все просмотрел, когда там находился, — уверенно сказал Саша.

— Ладно, разберемся, — произнес старик и, оглядев ребят, спросил: — ничего необычного не заметили, когда по подземелью бежали?

— Н-нет, кажется, — запнувшись, ответил за всех, Саша, потом шлепнул себя по лбу. — Забыл! Я на бегу посветил в какой-то тоннель, и мне показалось, словно фигура человека в темной одежде мелькнула. Подумал, что показалось или это был какой-нибудь выступ в стене. Не знаю…

— Фигура в темном, говоришь? — прищурившись, старик посмотрел на Сашу. — Интересно… Не ошибаешься?

Саша задумался, вспоминая, потом пожал плечами:

— Может, померещилось в темноте… Но, кажется, что я все-таки видел эту фигуру.

— Угу, так… — дядя Коля немного помолчал, затем медленно и тихо произнес, — за ним-то я и устроил погоню. Вот так, юноши!

— Как за ним? — не поняв, переспросили ребята. — За кем бежали?

— Эх, если бы я смог его догнать, — вздохнул старик, — Такое чувство, что я раньше видел этого человека. И довольно-таки часто с ним сталкивался.

— Кто такой? Почему он убегал? — наперебой начали расспрашивать Славик с Сергеем.

А Саша сидел, задумавшись, потом вскочил.

— Точно, я видел! — сказал он. — Первый раз, когда мы бегали на речку. И проскакивая мимо расщелины в монастырской стене, ну, куда в прошлом году лазили, я мельком заглянул внутрь и увидел эту фигуру, которая сразу же скрылась в темноте. Тогда я тоже подумал, что мне показалось. А сейчас, вспоминая, сравнил их. Один и тот же человек. Эх, жаль, лицо не заметил… У него голова какая-то странная — треугольная. Словно в капюшоне был…

— Умница, — перебил его старик и чуть приподнялся. — Глазастый, чертенок! Теперь все сходится. Есть у меня одна мыслишка…

— Какая? — хором спросили ребята возбужденного дядю Колю.

— Потом, юноши, потом. Мне надо подумать. Все, идите. Время уже позднее, а вам рано вставать. Уходите, не мешайте… — и старик выпроводил их из горницы…

Утром, после очередной пробежки, возвратившись, ребята услышали громкий лай собаки, рвущейся с цепи.

Пробежали по дорожке к воротам, где стояла конура, и увидели, как Грэй бросался на высокий забор, яростно рыча и гавкая.

— Грэйка, фу! На место! — скомандовал Сергей, стараясь оттащить собаку от забора. — Я кому сказал? Ну-ка, перестань…

Саша открыл калитку. Вышел на улицу, но рядом с их двором никого не было. Он внимательно посмотрел по сторонам и прислушался. Где-то лениво гавкнула собака и замолчала. Хриплым, спросонья, голосом пропел петух. Изредка доносился звон подойников. Село только начинало просыпаться.

— Там никого нет, — сказал Саша, закрывая калитку на запор. — Гляди, аж шерсть вздыбилась. На, ешь мясо. Тетка уже завтрак тебе принесла, — он подтолкнул ногой ближе к собаке большой кусок мяса.

Ощетинившись, собака залаяла еще громче и опять бросилась к забору.

— Во, обнаглел, — пробурчал Сергей, шмыгнув носом. — Ничего, дед быстро тебя научит, есть все подряд. Мясо ему не нравится! Эх, меня бы так кормили…

— Не в коня корм, — засмеялись братья, глядя на худощавого Сергея. — Съедаешь за двоих, а все, как гончая собака.

— Мальчики, — донесся голос, и они увидели тетю Аглаю, стоявшую на крыльце, — зачем вы Грэйку разозлили? Он же всех соседей разбудит. Идите в душ, затем позавтракаете.

— Теть Аглая! — сказал Славик, — мы не балуемся с собакой. Она на забор кидается, и мясо не хочет есть, которое вы принесли.

— Какое мясо? — спросила она и быстро направилась к собачьей будке, вытирая руки полотенцем. — Ну-ка, отойдите…

Присев на корточки, тетя Аглая стала небольшой веточкой переворачивать кусок, рассматривая его со всех сторон. Зацепившись за что-то, осторожно надавила и наружу появился острый конец иголки, спрятанной в мясе. Она взглянула на ребят, стоявших рядом с ней.

— Мальчики, когда вы услышали, что Грэйка начал лаять? — спросила она.

— Ну… Это… Когда через огородную калитку во двор зашли, — сказали они, переглядываясь, — и сразу побежали сюда. Что случилось, тетя Аглая?

— Ага, уже третья мелькнула, — сказала она, нажимая на кусок в разных местах. — Случилось то, что собачку кто-то хотел убить. Хорошо, что она никогда не возьмет чужой еды. Приучена.

— Убить Грэйку? — снова переглянулись ребята, и Саша добавил. — Я же выскакивал на улицу, там никого не было. Точно! Сразу бы заметил.

— Странные дела начинают твориться, — сказала она и, подцепив мясо прутом, поднялась. — Нужно Николаше показать. Ох, не нравится мне это, не нравится…

— Нам-то что делать? — крикнули вслед ребята.

— Сполоснитесь и на завтрак приходите, — донесся ее голос с крыльца. — Потом батюшка скажет, чем заниматься.

Когда ребята завтракали в садовой беседке, медленно шагая по дорожке, к ним подошел еще бледный, не оправившийся после падения, дядя Коля. Переступив порог, он сел на лавку, посмотрел на ребят, прислонился к решетчатой стенке и стал ждать, пока они допьют чай.

— Наелись, юноши? — хрипловатым голосом спросил он, заметив, как ребята начали убирать посуду в приготовленный таз, чтобы ее помыть. — Кое о чем хотел поговорить с вами…

— Дядь Коль, вы бы еще отлежались после вчерашнего, — сказали ребята. — Все же болит, а вы уже начали ходить. Рано еще…

— Ничего, на ходу быстрее заживет, — сказал дядя Коля и поморщившись, облокотился об стол. — Юноши, что вы думаете по поводу подброшенного мяса? Кстати, матушка достала из него более двадцати иголок.

— Ого! — воскликнули удивленные ребята. — Кому понадобилось Грэйку убивать?

— Тому, кто не хочет, чтобы разыскали тайник в подземелье, — уверенно сказал старик. — И перепрятать опасается, и вынести нельзя, и уничтожить не может, вдруг кто-нибудь из старых владельцев появится. Вот сидит и караулит.

— Хотите сказать, что знаете этого человека? — С недоверием посмотрели ребята на старика.

— Вчера были только одни догадки, — сказал дядя Коля, поглаживая свою холеную бороду, — а сегодня, когда залаял и начал рваться Грэюшка, все встало на свои места. Если бы этот человек не подошел к забору, тогда можно было долго гоняться за призраком.

— Почему вы решили, что это именно он тут побывал? — спросили ребята, ничего не понимая из дедовой речи.

— Грэй никогда не ошибается, — усмехнулся старик. — Он знает всех, кто живет в селе, но лает лишь на одного…

— Кто это? — нетерпеливо перебили ребята, слушая неторопливый говор старика.

— Не гоните лошадей, юноши, — нахмурился старик, зорко взглянув на них из-под насупленных бровей. — Тот, кого собака сразу невзлюбила, когда увидела. Словно его черную душу разглядела. Собаки всегда могут различить хороших и плохих людей. И не на каждого станут лаять.

— Эх, тогда и я плохой, — с ехидцей, сказал Саша. — Пацаны, помните, как в прошлом году я стукнул по забору? Так Грэйка сразу же кинулся! Думали, что доски выломает.

— Правильно, — рассмеялся дядя Коля, чуть сморщившись от боли. — Он же дом охраняет и обязан всех предупредить, что нельзя так просто сюда войти. Он же первый защитник, кто встанет на пути всяких воров и бандюг…