Чуть западнее поселка биологи вырастили участки модифицированного невысокого хвойного леса, полностью пригодного для отдыха и времяпрепровождения, а также декоративные папоротниковые и оливковые рощи.

Здесь же, вдоль озера Амсу, проходила южная граница ИВК.

Оставшаяся по другую сторону озера деревня Паривара-Фарлига, с добродушными и безобидными Илиокрийцами, совершенно безразличными к людям, в состав Конгломерата войти наотрез отказалась.

«Отдыхать на отпуск» летали на остров Армастан, также известный среди колонистов, как Остров Любви. Внимание привлекали не только рельефный колоритный пейзаж, бунгало и проплывающие мимо айсберги, со спящими на них полярными животными и кричащими пеликанами и чайками. Но и главная достопримечательность – растрескавшаяся исполинская каменная голова с туловищем, похожая на бюст агрессивного существа человекоподобного типа, с рогами и крупными ноздрями.

Немногие знали, что в переводе с языка Намгуми Армастан означал «Остров смерти» и пользовался среди коренных аборигенов дурной славой.

По старинной легенде, тысячи лет назад, крупное скопление древних плебеев между заливом Питто-Пун и проклятыми горами Мапири-Экселис, насчитывающее сотни тысяч семей, было разбито более сильным неизвестным врагом. На порабощенных жителей устраивали регулярные облавы. Детей забирали, чтобы съесть. Пойманных мужчин ссылали на остров, как на каторгу. Никто не возвращался.

Вымирающая Нкау-Уас-Гита – была единственной оставшеяся в левом полушарии деревней, жившей в вечной многовековой скорби и не вступавшая ни в какие контакты с внешним миром.

Молния ударила в громоотвод башни командного центра. На мгновение все экраны погасли, но сразу заработали вновь.

– Гомер, черт бы тебя драл, сажай уже нас, – выругался генерал.

Усатый полноватый оператор с длинными волосами произвел несколько движений вдоль 3D голографической модели сигнальной цепи управляющего устройства подъемной тяги:

– Готово!

Желудком генерал ощутил чувство легкости, как если бы он опускался в скоростном лифте.

Платформа обрушилась вниз, вгоняя все свои цокольные выступы в соответствующие им углубления, и благодаря силовому укреплению амортизаторов, плавно затормозилась и закрепилась на площадке.

Файервуд не скрывал восторга:

– Отличная работа, Гомер. Я проставляюсь. Внимание, вахта! Группа связи остается на своих местах, остальные свободны.

Народ быстро покинул свои рабочие позиции. Генерал подошел к инженеру связи:

– Лейтенант Эдвардз. Соедините меня с ней.

– Простите, сэр, с кем? – растерялся совсем ещё молодой прыщавый специалист.

Самсон недовольно нахмурился:

С моей бывшей женой, умник.

Вселенная прекрасна.

Миллиарды звезд в сотнях недосягаемых галактик на бесконечном темно-синем небосводе. Сколько нужно жизней, чтобы посетить и изучить хотя бы, скажем, число планет, кратное количеству пальцев на руках?

За 43 года межпланетного дрейфа Эспайеру удалось собрать и систематизировать больше полезных данных, чем за два века интенсивных космических наблюдений и исследований с поверхности Земли.

Так, например, подтвердились гипотезы об отсутствии пригодных для колонизации массивных планет в ближайшей звездной системе Проксима Центавра, которая была расположена примерно в 4,22 световых лет от Земли.

Звезда Бернарда, та что в 5,96 световых лет, имела лишь невидимые газообразные спутники. Аль-Садира была буквально нашпигована большим количеством кометного материала и мусора. Луман 16 и Лаланд 21185 не имели планетных систем вовсе, а Росс 154 оказалась абсолютно безжизненной и на порядки холодней, чем значилось в предварительных расчетах.

Гелиос – наименьшая из пяти экзопланет, вращающаяся на стабильной, близкой к круговой орбите вокруг Тау Кита, солнцеподобной звезды, расположенной в южном полушарии звёздного неба на расстоянии 11,8 световых лет от Солнечной системы. Интересный факт – Тау Кита была 23-ей ближайшей к Земле звезде.

А что касается Гелиоса, при массе 0,7 массы Земли, планета находилась в зоне обитаемости и считалась жизнепригодной изначально.

Впрочем, так все и оказалось.

Возникновение жизни на Гелиосе ученые связывали с версией ударного столкновения с крупным, сопоставимым с планетой по размеру, объектом, которое произошло миллиарды лет назад. Вероятнее всего, именно комета как раз и занесла в атмосферу бактерии, споры и живые молекулы.

Радиоизотопный анализ двух естественных спутников – люди присвоили им имена Франциско и Фердинант – относил их по возрасту примерно к тому же временному периоду.

Вывод напрашивался один: пока мы не покинем привычную зону комфорта и не отправимся за пределы доступного и объяснимого сами, любые самые точные прогнозы и гипотезы будут лишь бесполезными догадками.

Люди действительно преуспели во многом – поняли Ньютоновскую физику, вывели теорию относительности, опустили черпак любопытства в чашу с квантовой физикой, квантовой гравитацией.

Но двери с самыми главными вопросами так и остались закрытыми.

«Почему?», «Кто?», «Зачем?».

Ученые верили в теорию Большого взрыва, случившегося миллиарды лет назад из некоей начальной сингулярности. Но кто, почему и зачем всё это запустил?

Глупо и наивно было полагать, что материя зародилась сама по себе и сама по себе однажды бы рассосалась. Бред.

Какова в таком случае цель её существования?

Чтобы «пощупать» другие галактики, нужно было кардинально менять существующие технологии. Термоядерные импульсные двигатели на Эспайере могли развивать максимум одну третью скорости света, не более 77 тысяч километров в секунду.

И если до звездной системы Тау Кита путешествие заняло чуть больше сорока лет, с учетом полугодового торможения, то до ближайшей галактики Андромеды путешествие на текущей скорости продлилось бы минимум 9,18 миллионов лет.

Для справки. Туманность Андромеды – ближайшая из известных спиральная галактика, содержащая около триллиона звезд, превосходящая по размеру Млечный Путь в 5 и более раз. Отдалена от Земли на расстояние 2,52 миллионов световых лет.

Согласитесь, а ведь эта задача намного интересней и амбициозней, чем всё, что уже было достигнуто раньше.

Единственная научно-допустимая гипотетическая возможность преодоления таких расстояний – это т.н. кротовые норы, пространственно-временные тоннели, не поддающиеся пока математическому обоснованию в численных вычислениях общепринятой астрофизики.

После капитального демонтажа большинства технических модулей и жизненно-важных узлов, Эспайер превратился в небольшую орбитальную обсерваторию, с оптическими, рентгеновскими, ультрафиолетовыми и гамма-телескопами, выполняющую проекты научного назначения.

В нагрузку к «кабинетным» клеркам шли два полуавтоматических «полевых» дрона, модифицированные для ловли и последующего анализа астеройдов.