– Я говорю тебе, Стикс. Это хорошая сделка. Упырь в идеальном состоянии, громкий, с характером, третьей стадии разложения, – странник пнул пошевелившийся деревянный ящик на полу, похожий на гроб. – Тише, горгулья!

– Ты пойми меня, Юанджун, – возразил пузатый хозяин, невысокого роста с шрамом на пол щеки. – Ты хочешь слишком много. Твой «друг» не стоит того, что ты за него хочешь.

– Хорошо, шеф, твоя правда. Я добавлю к сделке вот что, – Юанджун вынул из кармана обернутую в полиэтиленовый пакет отрубленную фалангу пальца аборигена Намгуми. – Чистый нал. Тут около трех-четырех тысяч маки-мани.

Речь шла об эквиваленте меры денег и взаиморасчетов, принятом в ИВК. Просторечное, популярное в Ос-Фау-И-Авука выражение, переигрывающее на слух сокращение КК, образованное от «Квалификационных Кредитов».

– Тише-тише! – начал озираться по сторонам толстяк, а потом подмигнул отшельнику. – У железок слух, сам знаешь какой. Этой чернухе тут не место, я в такое не залажу, ты меня знаешь.

– Будет тебе, старик, всё законно. Этот простофиля задолжал мне на тотализаторе, – азиат перешел на полушепот и вытащил из-за пазухи завязанный на узел мешочек. – Ладно, вот. Жемчуг. С самых глубин мертвого моря.

– Ты псих, Юанджун. Откуда ты это берешь? Хотя нет, не хочу знать! – Стикс смахнул ладонью-лодочкой «контрабанду» к себе за стойку. – Хорошо, я согласен! Только в будущем мне это добро здесь не выкладывай. Для того есть специальные шумонепроницаемые комнаты.

Довольный сделкой «шеф» скрылся в подсобке.

Странник повернулся к Намгуми:

– Сегодня мой день, чучела ряженые. Мой день! Ничего вы не понимаете, – отшельник плюнул в пол и махнул на аборигенов рукой.

Прилагая значительные усилия, торговец выволок из кладовой тяжелый сгусток металлических трубок:

– Твоя часть сделки, Юанджун.

– Превосходно! Всё работает, шеф? Не глючит?

– Нормально. Сломается – сдашь по гарантии в пункт металлолома.

– Остряк! Помоги лучше примерить.

Толстяк помог контрабандисту нацепить Panzer 300 – давно уже снятый с производства, мобильный экзоскелет верхних конечностей средней весовой категории. С активным источником энергии эти устройства интенсивно эксплуатировались на Эспайере во время демонтажных и сварочных работ. В военных целях на Гелиосе экзоскелеты не нашли своего применения, и их быстро списали в металлолом, сняв даже исправные действующие образцы с сервисной поддержки.

– Зачем он тебе, ума не приложу?

– Если я тебе скажу, Стикс, нам обоим «кирдык», – азиат провел пальцем по горлу.

– Другого от тебя я и не ждал.

С помощью голосовой команды странник включил питание, поднял экзоперчаткой с приемной стойки железный звонок-колокольчик и молниеносно сжал его в комок. Металлический хруст заставил хозяина заметно понервничать:

– Слышь, друже, полегче!

Азиат не по-доброму рассмеялся и выбежал вон. Хозяин пришел в себя и обратил внимание, наконец, на аборигенов:

– Парни, что вы хотели?

Несколько секунд Илиокрийцы стояли неподвижно. Затем тот, что самый худой, не говоря ни слова, выудил, словно игрок в лотерею, из-за пояса набедренной повязки сложенную белую бумажку и вручил её торговцу.

– Эй, ты её откуда там достал? Хоть не из причиндал своих?

Развернув спрессованную втрое записку, толстяк прочитал написанный от руки на английском языке текст: «Бета-лактам №10».

Дешевые, но сильнодействующие высокоэффективные антибиотики пенициллиновой группы, выпускавшиеся ИВК в форме пахучих полосок-блокаторов на воротники верхней одежды, аэрозолей для помещений и упаковок по 10 таблеток в каждой.

– Ага, – хозяин лавки сразу уловил подоплеку дальнейшего диалога. – Заболел кто?

– Лекарства! – с едва понятным акцентом произнес худой, потом снова вытащил из-за пояса ещё один сложенный уже в трубочку лист и протянул Толстяку.

– Земляк, у тебя там склад, что ли? – почесав шрам, торговец высыпал из листа на ладонь несколько переливающихся красивых полупрозрачных камней.

– По рукам! – не скрывая восторг, хозяин мигом потряс протянутую зеленую руку своей маслянистой пятерней. – Один момент!

Выдав упаковку медикаментов, хозяин толчками живота выгнал аборигенов на улицу:

– Всё парни, лавочка закрыта! С вами приятно иметь дело. Обязательно приходите ещё. Только с камнями!

Хусма Мастрина, худощавый долговязый Илиокриец, откупорил упаковку «Бета-лактам». Ровными неподвижными рядами «сидели» вдавленные в фольгированную пластину десять шаровидных таблеток со скошенными краями.

Он и его соратники и соседи по деревне, Вовет По и Тернак Чурвачи, были охотниками по духу и друзьями по жизни.

Отправиться в торговое селение их вынудила необходимость. Кинята Мастрина, жена Хусмы, подхватила от «залетных» рыбаков нехороший и устойчивый к отварам и травам воздушно-капельный вирус и тяжело слегла с лихорадкой.

Знакомая семья свободноживущих колонистов из Уа-Сиаб-Сенним посоветовала Хусме раздобыть лекарство и написала название на бумаге. Сейчас, на пике волнения и тревоги, он был решителен как никогда.

Мастрина поторопил сородичей перед дальней дорогой домой:

– И-ик Тарак-си. Лан Па Ве-ес!

01:21 UGT

Медицинский блок для высокопоставленных лиц при командном пункте ИВК

199 км к югу от месторождения гейзеров

4-ые астрономические сутки после глобального сбоя в работе системы спутниковой связи

На легком светодиодном экране с прозрачной матрицей яркими цветами загорелся логотип Эспайера. Длинный свайп вправо по интерактивному экрану почти невесомого планшета запустил видеоролик, снятый с камеры наружного наблюдения.

На широкоугольной панорамной картинке, будто просочившейся сквозь зеленый фильтр, точечный объект, двигающийся на большой скорости прямо в центр ветрогенератора, за мгновение до удара был схвачен с догоняющего Авиона пучком рыболовной сети и подброшен вверх.

– Полный улёт, отец! Можно я скачаю себе в профиль и ребятам скину через Экстранет в южный лагерь? – Сэм по-детски посмотрела в глаза седовласому статному мужчине с идеальной военной выправкой, стоявшему рядом с её функциональной койкой-кроватью.

В окрашенной в белый цвет медицинской палате находились четверо: одетая в легкую сорочку девушка, по пояс укрытая одеялом в полусидячем положении, генерал Файервуд, главный военврач и роботизированный хирургический дройд-ассистент Garvey-009, на колесах, с инструментами-манипуляторами и лазерными зондами вместо рук.