Ходули вытянулись вверх на ещё один метр, так что Освина теперь не достал бы самый голодный Сауккой – хищное полуводное плотоядное млекопитающее, с гибким телом и мускулистым хвостом. Помесь бобра и выдры, встречавшаяся в реках Элигер-Сильварума в основном в болотистых низинах.

Пройдя несколько десятков шагов вперед, «герой» почувствовал усталость в ногах. Двигательные электроусилители работали неважно. Прикреплённые ступени для ног разболтались до такой степени, что намеревались вот-вот отвалиться окончательно.

Идею создания строительных ходулей люди позаимствовали в Акан-Люкар, одной из самых развитых деревень Намгуми. Местные аборигены учили своих детей с пятилетнего возраста ходить на деревянных ходулях, чтобы безопасно перемещаться вместе со взрослыми в случае затопления наземных пешеходных мостов во время сильного паводка.

Освин надвинул на нос легкие, прозрачные, многофункциональные очки дополненной реальности Advanced Holographic Navigation. Среди мешанины из деревьев и кустарников сразу обозначились голографические метки, значки-пиктограммы сторожевого оборудования, которое команда разместила три дня назад, сразу по прибытию на объект. Замаскированные сейсмические и подводные радиосигнализаторы, смонтированные на деревьях инфракрасные камеры, радиолучевые ловушки, капканы на аллигаторов и заградительные сетки.

Час назад сработала ловушка на дальнем участке повалившегося забора.

Нужно было разобраться, в чем дело. Вероятнее всего, это были происки Сауккоя или Гупуги – красной болотной птицы с белой головой.

Гупуги строили себе плавучие гнезда из отмершей растительности, питались водорослями и гниющими растениями. Едва ли это был громадный аллигатор Матара-Торон, в противном случае его засекли бы соседние сейсмические датчики.

Грин-младший сымитировал в воздухе прикосновение к метке сработавшего сигнализатора, и тотчас рядом с ней развернулась интерактивная таблица вспомогательных параметров, включая дальность до него в метрах, сведения об остатке заряда батареи, график последней активности и пр.

Учитывая немалый радиус дальнего периметра базы связи, вдоль которого много лет назад было построено заграждение, запомнить нужную точку и тем более найти её по памяти было проблематично, особенно во время ночного шторма.

В качестве приемоконтрольного оборудования выступал мобильный пульт оператора, расположенный в отдельной комнате жилого помещения комплекса. С него можно было проводить мониторинг целостности периметра и отслеживать состояние подходов к базе в режиме потоковой видеосвязи.

Обойдя несколько крупных деревьев и высокий ягодный кустарник, сын Эзры Грина достиг края покосившегося ржавого забора.

Облако длинноусых москитов врезалось в лицо. Эх! Портативный отпугиватель с нагревающимися репеллентными пластинами Rattle 2.0 остался в кладовой камере хранения. Отмахнувшись, парень остановил взгляд на, как ему сначала показалось, двигающемся толстом «шланге»:

– Ну конечно! Только тебя мы и ждали. На ужин.

Заваленный столб и фрагменты плетеного каркаса плотным хватом сжал Куску-Нуокк – массивный темно-зеленый водяной удав, с двумя рядами больших продолговатых бурых пятен. Освин логично заключил, что он и стал виновником аварийного срабатывания системы. Приготовленное на огне, богатое минеральными веществами и белками, мясо болотного удава, было в разы питательнее и вкуснее сублимированного супа и галет из сухого пайка, выданного каптером на время несения вахты.

В воде неподалеку забегали пузыри.

Активировав резак, парень решил устроить внезапную охоту и порадовать товарищей-связистов отца добытым деликатесом. Мощности лазера было достаточно, чтобы разрезать Куску-Нуокка вместе со столбом.

Наметив вектор удара, Грин-младший замахнулся.

– А-а-а! – со стороны базы донесся сжатый скомканный крик и последовавший за ним выстрел.

Освин обернулся.

Жуть.

Так кричат перед насильственной смертью или когда происходит что-то по-настоящему нехорошее. Стало не по себе. Тем более, что показалось, что кричал отец. Такое ни с чем не перепутаешь.

В один миг Освин ощутил всю нестерпимую необратимость момента, а также свою беспомощность, перемешанную с отчаянием.

Сжав покрепче раздвижной секатор, Освин зашагал назад.

14:14 UGT (Universal Geyser time-zone, универсальный гейзерный пояс. Нулевой меридиан)

Воздушное пространство ИВК

121 км к северу-востоку от деревни Гайяр

4-ые астрономические сутки после глобального сбоя в работе системы спутниковой связи

Разрезав молчаливые облака, навстречу алеющему закату выплыл гордый и грациозный Авион.

– Хур-ро! – прокричал кто-то с гондолы.

Гул электрических силовых агрегатов оборвался в пронзительную тишину. Оба турбовинтовых двигателя, размещенных на корме гондолы, прекратили работу и Авион почти моментально замер на месте. Инерционность воздушного судна в столь плотной атмосфере равнялась практически нулю. Три фигуры на палубе – члены экипажа, еле удержались за поручни грот мачты, чтобы не вылететь вон.

Илиокрийцам, «познавшим силу природного газа», северной расе разумных обитателей Гелиоса, чьи деревни вошли в состав Интегрированного Военно-производственного Конгломерата (ИВК) на окраине Элигер-Сильварума, «посчастливилось» подвергнуться технической модернизации и переоснащению.

Так, например, на многие Авионы вместо ремневых ручных были установлены газотурбинные винтовые двигатели, системы радиосвязи и оповещения о надвигающемся шторме, механизмы для отлова и транспортировки летучей рыбы Муя-Най-Тцесс в промысловых количествах и даже компактные спасательные парашюты.

Под огороженную забором-стеной территорию ИВК в общей сложности попали три деревни: трудолюбивая и мирная Аликадэ-Ици, община собирателей из Гайяр и небольшое поселение воинов из Риккама-Кейтеки.

В некоторые жилища было проведено электричество. Оборудованы пункты медицинской помощи, пожарные расчеты. Всем желающим предлагалась работа.

– Три тысячи триста шесть метров, – чуть не вывалившись за борт аэростата, произнесла симпатичная девушка, всматриваясь вниз.

Звали её Сэм. Полное имя – Саманта Роуз Уорд – произносилось вслух исключительно редко, причем, только одним человеком и в воспитательных целях, её влиятельным отцом – генералом Самсоном Файервудом. Самым влиятельным должностным лицом в ИВК.

Девушка ненавидела официальный тон, как и иные проявления канцелярита, и требовала обращаться к ней никак иначе, как Сэм. Неделю назад ей стукнуло шестнадцать. Она была очень милой. С правильными чертами лица, большими наивными бирюзовыми глазами, полными жизни и энергией, тонкими губами и слегка задранным носом.

Экран на запястье показывал не только высоту, но и десяток других не менее важных параметров, таких как остаток заряда аккумуляторной батареи, давление в газовом баллоне, разреженность воздуха и пр.