– Ну, вот мы и на месте, – важно сообщил Птолемей. – Раздел Таинственного. Особая секция.

Алатэя с удивлением взглянула на огромный стеллаж, стоящий перед ними. Где-то здесь скрывается ответ на ее вопрос. Значит, нужно действовать.

– А как подняться к верхним ярусам? – сразу осведомилась Алатэя.

– Можно взлететь, – задумчиво проговорил Птолемей, но, уловив испуганный взгляд Ищущей, добавил: – А можно воспользоваться лестницей.

Он указал рукой на гигантскую лестницу, поднимающуюся настолько высоко, насколько хватало взгляда.

– Да, спасибо, – с облегчением вздохнула Алатэя. – Так мне будет проще.

– Она еще не привыкла к своим способностям, – объяснил Мишель.

Птолемей понимающе покачал головой.

– На этом я вас и оставлю, у меня слишком много работы, – важно произнес он. – Если вам понадобится моя помощь, то просто позовите.

– Большое спасибо за заботу, – елейным голосом ответила Триша. – Дальше мы как-нибудь сами справимся.

– Дорогая Триша! – серьезно начал Птолемей. – Давай оставим все обиды в прошлом! Я не держу на тебя зла за твое недопустимое поведение и дерзкие высказывания в мой адрес! Давай же впредь будем добрыми друзьями.

Птолемей выглядел словно министр, жалующий прощение нашкодившему подчиненному. Мишель, предчувствуя опасность, не сводил встревоженного взгляда с Триши. Даже Алатэя, которая еще совсем недавно знала черноволосого Ангела, поняла, что Птолемей играет с огнем, позволяя себе такие смелые высказывания в адрес Триши. Теперь все взоры были прикованы к девушке-Ангелу. Триша от удивления даже приоткрыла рот. Ее бровь поползла вверх, глаза же абсолютно ничего не выражали. Внезапный взрыв хохота позволил всем вздохнуть с облегчением. Триша сотрясалась от смеха всем телом, из ее глаз катились слезы. Птолемей выглядел растерянным и сбитым с толку.

– Добрыми друзьями… Не держишь зла… – сквозь заливистый смех повторяла Триша.

Немного успокоившись и утерев выступившие слезы, она ответила:

– Дорогой Птолемей! Я, наверное, должна быть тебе очень благодарна за проявленное ко мне снисхождение. Однако я не могу отказать себе в удовольствии и дальше позволять себе «дерзкие высказывания» в твой адрес. Такая уж я, прости. В отличие от тебя, мне хотя бы хватает мужества признать, что я не идеальна. Так что сам понимаешь: какая может быть дружба между своевольным и строптивым Ангелом, как ты меня называл, и книжным червячком, вроде тебя.

– Ты… Ты… Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Птолемей весь раздулся и покраснел.

Его самолюбие было задето. Он не мог смириться с новой обидой, нанесенной Тришей в присутствии двух свидетелей.

– И вообще, кто ты тут такая? – сердито продолжал он.

– Птолемей, перестань! – попытался остановить его Мишель, но тот уже не на шутку разошелся.

– Явилась к нам неизвестно откуда и поясничает, как ей заблагорассудится! Я и сейчас придерживаюсь того же мнения, что и на Совете: ты не сможешь стать настоящим Ангелом! Я не понимаю, почему Он дал тебе шанс!

От веселого настроения не осталось и следа. Алатэя с ужасом ждала, как Триша отреагирует на слова Птолемея. Мишель, приготовившись к худшему, раскинул крылья и заслонил собой Тришу, пытаясь удержать ее руками позади себя.

– Птолемей, уймись! – прокричал он. – Разве ты не видишь, что с ней происходит?!

Расширенные от гнева глаза Триши снова превратились в черную бездну. Алатэя видела, как зашевелились, словно змеи, черные волосы Ангела. Но больше всего ее поразили крылья Триши, которые на глазах становились черными и перепончатыми. Попытки Мишеля удержать ее казались жалкими и ничтожными. Алатэя почти физически ощутила растущую мощь Триши. Нужно было что-то предпринять, но она не знала, чем она может помочь.

– Убирайся отсюда и поскорее, – сквозь зубы процедил Мишель, обращаясь к Птолемею.

Дважды повторять не пришлось. Напуганный Ангел внезапно исчез, просто растворившись в воздухе.

Теперь Мишель повернулся к Трише.

– Милая, тише, тише, успокойся. Я рядом, все хорошо. Ты справишься.

Он сюсюкал с этой разъяренной фурией, как с маленьким ребенком. Взгляд Триши был по-прежнему прикован к месту, где только что стоял Птолемей. Алатэя чувствовала, как над ними сгущается воздух. Казалось, дышать становилось труднее. Волны отчаяния и безысходности нахлынули со всех сторон, заставляя сердце биться медленнее. Теперь Алатэя поняла, что ее миссия обречена на провал, ведь она так слаба и беспомощна. Бороться бесполезно. Силы покидали ее, и ей больше ничего не оставалось, кроме как сползти на пол, прислонившись спиной к книжным полкам, закрыть глаза и ждать, когда закончатся ее мучения.

– Триша, любимая, посмотри на меня! – как сквозь туман донеслось до Алатэи. – Посмотри на меня! Не смей сдаваться! Вспомни, ради чего ты здесь! Пожалуйста, Триша! Не оставляй меня!

Внезапно туман рассеялся, и Алатэя живо вскочила на ноги.

– Что это было? – с ужасом спросила она.

Но ей никто не ответил. Мишель обнимал Тришу, нежно поглаживая ее по волосам, успокаивая, что-то тихонько нашептывая. Девушка-Ангел приняла свой привычный облик, но выглядела обессиленной и подавленной. По ее щекам катились слезы. Алатэя отвернулась, пораженная увиденным до глубины души. До ее слуха донесся слабый надтреснутый голос Триши:

– Я не настоящий Ангел… Они все так считают…

– Конечно, настоящий! – успокаивал ее Мишель. – Ты в сотни раз больше Ангел, чем многие напыщенные индюки вокруг!

Триша улыбнулась сквозь слезы.

– Почему после всего ты по-прежнему продолжаешь верить в меня? – глядя в чистые голубые глаза Мишеля, спросила она.

– Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, – улыбнулся Ангел, утирая слезы с ее лица.

Алатэю не покидало чувство, что она стала свидетелем чего-то сокровенного и очень личного. Она не хотела чувствовать себя лишней, поэтому решила поскорее покинуть место событий, углубившись в книжные небоскребы. К тому же, как только туман рассеялся, она вспомнила, что от нее зависит очень многое и времени рассиживаться на месте у нее нет.

Она брела сквозь миллионы книг, ведомая каким-то непонятным чувством. Ее как будто что-то манило, все дальше увлекая за собой. И она, поддавшись интуиции, следовала на таинственный зов. Закрыв глаза, она попыталась определить источник своего внезапного вдохновения. Казалось, она почти у цели, нужно лишь протянуть руку. И она потянулась вверх. Ее рука дотронулась до корешка книги, пальцы ощутили приятное тепло, идущее от нее. Достав заветную книгу, она наконец открыла глаза. И только теперь поняла, что парит высоко в воздухе. Испугавшись высоты, она зажмурилась, мечтая поскорее оказаться на земле. Не успела она об этом подумать, как ее ноги ощутили под собой вполне твердый пол.

Не переставая удивляться силе желаний, она с удивлением рассматривала широкую, как альбом, книгу, оказавшуюся у нее в руках. Она выглядела необычно: серебряный переплет, слегка потертый в уголках, и непонятный символ в центре, напоминающий круг со множеством надписей на неизвестных языках, выполненный из золота, инкрустированный разноцветными драгоценными камнями. Книга выглядела новой, но от нее прямо-таки веяло стариной. Несмотря на внушительные размеры, она была совсем легкой.

Чувствуя невероятное волнение, Алатэя аккуратно открыла ее. Первый лист оказался чистым. Алатэя перевернула страницу. Но и следующий лист был чистым. Сбитая с толку Алатэя удивленно перелистывала одну за другой страницы, которые все, как одна, были белоснежно чистыми. Она растерянно закрыла книгу. Видимо, в этом мире все устроено не так просто, как кажется.

Погруженная в свои размышления, Алатэя не сразу заметила Тришу и Мишеля, появившихся за ее спиной.

– Нашла что-нибудь интересное? – весело спросил Мишель, заглядывая через плечо Ищущей. – Ух, ты! Что это такое?

Алатэя вздрогнула и обернулась к ним. Мишель выглядел как ни в чем не бывало: как всегда, беззаботно-весел и улыбчив. Рассматривать Тришу Алатэя не осмелилась. Она лишь мельком взглянула на нее, отметив, что та выглядит, как обычно, если не считать слишком угрюмого вида.