Вы ее точно не пропустите, – пояснил нам местный абориген, после получасового допроса на тему, как пройти туда не знаю куда. Тогда этим словам я не придала особого значения, но сейчас имела возможность убедиться, что да, пропустить такое невозможно.

– Я ее как-то себе по-другому представлял.

– Вот прямо с языка у меня снял. Что ж, похоже, нам здесь скучать не придется, и у хозяина с чувством юмора все в порядке.

Даже то, что мы могли наблюдать из-за забора, уже производило неизгладимое впечатление на посетителей. Взять хотя бы сами ворота, высотой под два человеческих роста, изготовленные из серебристого металла с вкраплениями какого-то зеленого сплава. Между частых вертикальных прутьев вились очень изящные тоненькие ветки плюща все из того же зеленого сплава, а прожилки на листьях, вторя основному материалу блестели серебром. Плющ заворачивался и опоясывал прутья такими немыслимыми узорами, что оставалось только удивляться фантазии и умению мастера, изготовившего такое чудо. Но на этом особенность сей конструкции не заканчивалась. Всю красоту можно было сколь угодно долго рассматривать вблизи, пытаясь отследить траектории роста прекрасного растения. Вблизи, ага. А вот издалека этот выверт кузнечного промысла неоднозначно, как бы намекал, оставь надежду всяк сюда входящий. Потому что шагов через двадцать от ворот уже отчетливо просматривался… череп с перекрещенными костями, огромный такой, во все два роста. Вот как?! Как удалось добиться такого эффекта, ума не приложу. Но результат налицо, и сомневаться не приходилось, при приближении череп трансформировался в красиво вьющийся плющ. Уж да, такое не пропустишь.

Менее экстравагантный забор гармоничным продолжением цветочной тематики открывал вид на большую часть дворцово-замкового ансамбля, иначе это сооружение и не назовешь. А далее переходил в сплошной, заградительный, непроницаемый для любопытных взглядов барьер из темно-коричневого камня. Усадьба выглядела величественно и… готично. Наверняка в сгущающихся ночных сумерках, кода в узеньких окошках зажигается свет, а стрельчатые арки зияют острыми таинственными провалами, впечатление она будет производить волшебное и даже несколько устрашающее. Среди множества небольших башенок, заканчивающихся шпилями, выделялась одна по правую руку от главного входа. Она возвышалась от самой земли, отличалась большим диаметром и венчалась зубчатым парапетом, под которым сурово скалились статуи горгулий. В витражных окнах башни сейчас всеми цветами радуги искрилось солнце. Кроме самой усадьбы, просматривался кусок прекрасного парка с изогнутыми аллеями и величественными статуями крылатых существ.

– Вы что-то хотели?

От неожиданности я вздрогнула. Пока таращились на местную жемчужину, обнаруженную в глуши столичных провинций, намозолили глаза и оказались справедливо пойманы на месте преступления.

– Да-да, – начала я сбивчиво, торопясь перейти к основной сути нашего визита, пока не прогнали чего доброго. – Мне сказали, что хозяевам данного поместья требуется рабочая сила. – Ничего подобного, ясное дело, мне никто не говорил, но сейчас главное привлечь внимание, а там пока суд да дело, может, что и предложат.

Импозантный дядечка с щеткой пышных усов скептически оглядел меня сверху вниз.

– Это ты-то сила? Ну-ну. – В его глазах притаились смешинки. – Скорее всего, тебя ввели в заблуждение. Мне ничего не известно о том, что господа кого-то подыскивают.

Он повернулся и собрался уходить, явно считая, разговор оконченным.

– Стойте! Может же быть, что вы просто не осведомлены? Я точно уверена, что не ошиблась! – отчаянно выкрикнула я.

– Маловероятно, в этом доме я ведаю всем, что касается организации быта. Впрочем, – он задумчиво покусал усы, – кто тебя, говоришь, послал сюда?

– Альтамус Форт Абигайл, – брякнула первое попавшееся имя, что пришло на ум. В этот момент я желала только одного – выглядеть убедительной. Не важно, что говорить, лишь бы звучало посолиднее.

Мужчина вытаращил на меня глаза, растерянно потер нос, с сомнением посмотрел на стоящего рядом со мной Шанти. Пробормотал что-то из разряда: – Однако… кхм, странно, да кто их знает, пусть сами разбираются…. – И открыл ворота, пропуская нас внутрь.

Фух, я хоть и понимала не больше этого исполнительного служащего в том, что сейчас произошло, но поспешила последовать примеру дракона, сразу проскочившего вперед, пока усач не передумал. Пока я быстро семенила следом за широко шагающим мужчиной, успевала вертеть по сторонам головой, с любопытством разглядывая все, что попадалось на глаза. Вдоль дорожек стояли резные скамейки в окружении уже облетевших зарослей дикого морозника. На его голых ветках до самой поздней осени россыпью драгоценных рубинов остаются ярко-красные крошечные ягодки. В центре парка органично вписался каскад звонко журчащих прудов. А в тени пихт, кипарисов и сосен располагалось несколько площадок для игр. За парком располагались хозяйственные постройки, среди которых я опознала только помещения скотного двора. Назначения других остались загадкой. К моему огромному изумлению, обнаружилась даже оранжерея, но так как мы шли довольно быстро рассмотреть, что там разводят хозяева удивительной усадьбы, не удалось.

– Эльза, лорд Гарнет все еще разбирает бумаги? – поинтересовался наш провожатый, когда мы вошли в дом. И получив утвердительный кивок от уже не молодой дамы, пытливо разглядывающей нас, продолжил.

– Доложи, что к нему пришла устраиваться на работу странная девушка в паре с ящерицей-переростком, утверждает, что об открытой вакансии ей сообщил ниор Форт Абигайл.

Понятливая Эльза исчезла без лишних вопросов. А спустя немного времени, нас провели по кованой винтовой лестнице на второй этаж, и мы предстали пред светлы очи интересного пожилого мужчины в темно-синем жилете поверх белоснежной рубашки с вышитыми вензелями на воротничке. Его взгляд был удивленно-заинтересованным, а мне стало как-то не по себе. Вот начнет сейчас расспрашивать, что да как. И что отвечать? Продолжать сочинять на ходу совсем не хотелось. Во-первых, обман быстро раскусят и выгонят в шею с позором в лучшем случае, а во-вторых, мужчина производил приятное впечатление, если не сказать, располагающее.

– Здравствуйте, лорд Гарнет Андраш, – представился хозяин дома. Полагаю, это вас направил ко мне Абигайл, – скорее утвердительно, отметил он. Затем с любопытством посмотрел на дракона. – Что ж, признаюсь, это для меня неожиданно, я уж и не надеялся… столько времени прошло. Хотя рад, в наши дни весьма сложно найти специалиста подобного уровня. Приятно, что Альт не забыл мою просьбу.

Чувствуя, как предательски дрожат коленки, я пискнула: – Я только учусь.

Блин, вот куда меня несет. Шанти обвил мою ногу хвостом и чуть сжал, давая понять, что пока лучше помолчать и попытаться понять, что тут происходит и куда мы снова влезли. Какая иронии судьбы, я так переживала, что придется отказаться от поисков этого загадочного мага. И умудрилась попасть в дом, где с ним не только знакомы, но, кажется, даже дружны.

– Вот как? Понимаю. Хитрый ниор решил совместить приятное с полезным. О, это так на него похоже! Ну, я все равно не в накладе. Простите, не спросил вашего имени.

– Алистер Дейл.

– А как зовут вашего… дракончика?

Я испуганно посмотрела на лорда Андраша. Неужели он все понял? Нет, смотрит открыто и безмятежно, похоже, просто отметил некоторую схожесть с представителями его расы.

– Его имя Шанти, он мой… друг. – Назвать питомцем язык не повернулся.

– Занятно, может, и мы с ним когда-нибудь подружимся. – Подмигнул. Похоже, его забавлял мой смущенный вид, а Шанти ему искренне понравился.

– Алистер, раз вы будете находиться у меня на практике длительное время, прошу, зовите меня лорд Гарнет, ни к чему разводить официоз.

Я кивнула, что тут скажешь. Походу, раз я уточнила, что еще учусь, он логично рассудил, что прислали меня временно для закрепления полученных знаний. Только вот в чем? Как бы выяснить, пока все не зашло слишком далеко?