Питер проводил его взглядом, в котором явно читалось желание вызвать своему командиру неотложку.

Существо у стены нечего не говорило и ни о чем не спрашивало. Шеман даже был не уверен, что оно его слушает и слышит сквозь грохот музыки.

— Ты слышишь меня? — спросил он, не выдержав.

— Да.

— А понимаешь?

— Нет.

— Не понимаешь? Ты ведь приобрел возможность говорить на нашем языке.

— Я слышу слова. Но смысл их от меня ускользает.

Шеман задумался.

— Ладно, — сказал он через какое-то время. — Начнем с простого.

В следующее свое посещение он принес сборник сказок старой Земли.

С того дня он приходил каждый вечер. Но прошло еще очень долгое время, прежде чем существо стало задавать вопросы.

— Прочти мне еще раз ту сказку, — попросил он как-то.

— Какую?

— Девочка и медведь? Я правильно говорю?

— Да. Машенька и медведь. Машенька — это девочка, я тебе уже объяснял. Медведь — это хищник со старой Земли, помнишь, мы о нем говорили?

— Да. Я все помню. В реальной жизни они не говорят. Это метафора. Так?

— Да… — оторопев, ответил Шеман, не ожидав такой прыти от своего «ученика». — Так тебе понравилась сказка?

— Если под словом «понравилась» ты имеешь в виду, что сказка вызывает в моем разуме приятные эмоции, связанные с появлением новых мыслей, и то, что она делает мои страдания менее болезненными, то да, она мне понравилась.

Шеман моргнул, пытаясь переварить сказанное, потом поднялся и молча ушел.

На следующий день он пришел раньше обычного, неся в руке какой-то сверток. Садиться не стал, встал в нескольких шагах от существа, напряженно о чем-то думая.

— Ты на самом деле не умрешь, если будешь сидеть без пищи даже несколько месяцев?

— Да. Я не умру. Хотя каждую секунду буду чувствовать, что умираю, но буду продолжать жить. Если бы я знал способ покончить с этим, я бы сам вам его подсказал.

Шеман опустился рядом с ним на корточки и развязал сверток. В нем была банка, а в банке две взрослые крысы, которые были очень недовольны и скребли когтями стекло в стремлении выбраться наружу.

— Я разобью банку и уйду, — сказал он.

Существо ничего не ответило сначала. Потом спросило тихо:

— Зачем?

— А ты подумай, — ответил командор.

В следующий раз создание, чей вид стал немного бодрее, спросило:

— А эти жуткие звуки, которые вы называете музыкой, зачем они вам?

— О, нет, хитрая бестия! Музыку я не выключу!

Неожиданно на человекоподобном лице пришельца появилась тень улыбки.

— Я не прошу… Только объясни. Зачем она?

— О! Музыка… — Шеман задумался, так как был застигнут врасплох.

— То, что вы называете музыкой, не дает нам измениться. Держит нас в плену. Мне кажется, будто каждая частичка моего тела заперта под замок.

— Чего же ты тогда выперся? — в сердцах воскликнул обычно сдержанный Шеман. — Ни у нас, ни у тебя не было бы сейчас проблем!

— Мне было поручено разведать и, по возможности, подготовить почву для дальнейшей колонизации. Мы первоначально надеялись получить ваш корабль, заменив членов команды. Он должен был стать первым зерном колонизации. И это почти удалось. Но эта ваша музыка спутала все наши планы. Я был направлен на поиск новых путей.

— Ах ты, тварюга! — задохнулся от возмущения командор. — И я тебя еще и подкармливал!

— Не о чем переживать. Я ведь у вас в плену.

— Но если, не дай бог, тебе удастся сбежать, ты всеми способами будешь пытаться вернуться на Пандору, чтобы выложить всю информацию о нас, которую получил?

— Да.

Шеман стоял бледный как смерть, сам мало отличаясь от призрака.

— И убить я тебя не могу?

— Нет.

— А живете вы, наверное, долго?

— Гораздо дольше вас.

— Следовательно, я должен посвятить жизнь тому, чтобы не дать тебе сбежать.

— Получается, что так.

— ААААА! — заорал командор, добавив к этому множество слов, которые явно не к лицу офицеру космического флота и начальнику кафедры.

Питер, узнав последние новости, тоже был взбешен.

— Надо положить этому конец и рассказать все властям.

— Ты думаешь, они лучше нас справятся? Удержат его? Сомневаюсь. Как бы не получилось наоборот. Чем больше людей о нем знают, тем меньше шансов его удержать. К тому же, боюсь, эта тварь способна пережить не только нас, но и наших внуков. Когда-нибудь внимание ослабнет, и он воспользуется случаем.

— А чего хочешь ты?

— Я вижу один выход. Единственный, как мне кажется. Попробую превратить его в нашего союзника. Или хотя бы попробую убедить его оставить человечество в покое.

Питер уставился на своего командира так, что на его лице ясно можно было прочесть сомнение в дееспособности Шемана.

— Ты серьезно? — только и спросил он.

— Дай мне время. Я попробую. Никогда не поздно будет сообщить властям. Но тогда он рано или поздно выиграет эту битву.

— Вот черт! — воскликнул Питер.

Так прошло три года. Юлиус Шеман каждый вечер приходил в подвал, не прекращая надеяться пробудить в разумном существе еще и человечность.

Питер этого не одобрял, их общение становилось все более прохладным, и постепенно из хороших знакомых они превратились в двух людей, чье общение сводилось к кивку вместо приветствия. Теперь их не связывало ничего кроме общей тайны.

В этот летний вечер Юлиус еще только собирался на свою привычную рутину, когда сработал сигнал вызова, и он увидел на экране Питера, лицо Питера было залито кровью из-за глубоких царапин, располосовавших левую щеку.

— Он сбежал! — крикнул Питер. — Ты этого добивался! Поздравляю! Теперь он с успехом выполнит свою миссию, а нам пора заказывать место на кладбище.

— Но ты жив… — сказал Шеман, и непонятно было, чего больше в этой фразе: облегчения или удивления.

— Думаю ненадолго, — буркнул Питер. — Я иду к тебе.

Шеман застыл там, где его застигла врасплох страшная новость. Где теперь создание? Идет к нему, чтобы убить? Или прямым ходом направилось в космопорт на поиск подходящего корабля?

В эту минуту он услышал за дверью чьи-то легкие шаги, не за входной дверью, а за дверью в комнату. Потом она медленно открылась, и в комнату вошел кот, совершенно обычный кот, но Шеман сразу его признал.

— Я понял, зачем вам музыка. И что это такое. Теперь я свободен, — сказал кот вместо приветствия. Его морда снова приобрела подобие человеческого лица, возможно, ему так было удобнее воспроизводить человеческую речь.

— Давай покончим с этим, — ответил Шеман. Он с трудом заставлял себя смотреть пришельцу в глаза, хотя страха не было, была лишь огромная обида, что все закончится так бездарно.

— Ты имеешь в виду, чтобы я поскорее убил тебя? Но этого не будет, ты мне нужен.

— Зачем?

— Ты поможешь мне вернуться на Пандору.

— Никогда!

— Мой наивный учитель. Я могу уничтожить половину людей, живущих сейчас на Альфе. Я не смогу совладать с собой. Ты меня понимаешь?

Шеман открыл было рот, но тут зазвонил сотовый. Номер был незнакомый, и он заколебался, надо ли отвечать, но все же ответил. Это была Мария. У Юлиуса защемило сердце. На службе он так успешно, как ему казалось, изображал строгого и высокомерного начальника, никогда не позволял себе даже улыбнуться ей, но стоило только девчонке появиться рядом, сердце начинало колотиться от волнения, как у мальчишки.

Она прощебетала что-то своим нежным голоском, он сначала даже не понял что, а когда понял, то руки задрожали. Девчонку уж совсем не хотелось во все это впутывать.

— Это милая девочка с места, где ты работаешь? — спросил зверь.

— С места работы, — автоматически поправил Шеман, и тут только смысл сказанного дошел до его понимания.

— Как ты… — начал он, задохнувшись.

— Я там был. Искал тебя. Увидел ее, — объяснил кот. — Я ее не пугал. Ушел, когда понял, что тебя там нет. Когда ты отвезешь меня на Пандору?