Больше удалась императрице организация народных училищ. Следует отметить, что хотя Петр I лихо взялся за создание цифирных школ, он не очень в этом преуспел. С 1714 по 1722 гг. через них прошло 1389 учеников, а закончило обучение только 93. Анна Иоанновна и Елизавета Петровна также мало чего достигли в деле народного образования.

При Екатерине II созданная ею комиссия подготовила проект (1770 г.) об обязательном обучении всего мужского сельского населения. Но от этих амбициозных планов, конечно, отказались. В 1775 г. ответственность за народное образование была возложена на учрежденные приказы общественного призрения. Процесс создания школ шел трудно. Не было средств, учителей. В Петербурге в 1782 г. были учреждены семь народных училищ, в 1783 г. — главное училище, для подготовки в том числе учителей. В 1786 г. было решено открыть главные народные училища в 25 губерниях.

В 1786 г. всего в России было 40 школ с 4398 учащимися и 136 учителями. В 1796 г. стало 316 школ, с 744 преподавателями и 17341 учащимися.

В первый же год своего правления Екатерина, активно переписывавшаяся с французскими просветителями-энциклопедистами, прониклась сочувствием к Вольтеру и Дидро, которым запретили издавать энциклопедию у себя на родине. Она предложила сделать это в России, в рижской типографии.

В 1765 г. Екатерина создала Вольное экономическое общество, цель которого «заключалась в распространении среди народа полезных и нужных для земледелия и домостроительства знаний, в изучении положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны, а также положения сельскохозяйственной техники в западноевропейских государствах».

Общество сыграло определенную роль в развитии отечественного сельского хозяйства: оно распространяло и пропагандировало сельскохозяйственные знания, издавая книги российских и зарубежных авторов, завозило новые посевные культуры, занималось улучшением пород скота, развитием пчеловодства и т.д.

Распространению книги в России и вообще просвещения населения способствовала организация печатного дела. Екатерина разрешила учреждать частные типографии. Первая из них появилась в 1771 г. Правда, создана она была иностранцем Гартунгом и печатала книги на иностранных языках. В 1776 г. открылась типография для издания книг на русском языке. А в 1783 г. вышел указ, разрешивший открывать в России «вольные» типографии. По-иному, как революционным, не определить значение повсеместного открытия вольных типографий. Хотя вольными они являлись лишь в смысле владения и хозяйственного распоряжения ими, а все издаваемые книги подвергались жесткой цензуре со стороны смотрителя Академии наук и представителя Священного Синода.

Среди гуманитарных, просветительских устремлений императрицы следует отметить основание библиотеки, принадлежавшей императорскому дому.

Надо сказать, российские самодержцы XVIII в. (до Екатерины II), включая Петра I, большой грамотностью не отличались. Правда, Петр-то взял свое природным умом и самообразованием, а вот те, кто был между ними — увы, не блистали тягой к знаниям, и, следовательно, любовью к книге. Екатерина — другое дело. В ее правление при дворе и вообще в высшем обществе царил культ книги. В специальных апартаментах Зимнего дворца и Эрмитажа, во всех комнатах, куда ступала нога императрицы, включая спальню и мыльную, были книги, они сопровождали ее во всех поездках и путешествиях. Книги были на различных языках, а более всего на французском. Императрица приобрела книжные коллекции Вольтера, Дидро, Бюкинга, Галиани, Николаи, Щербатова и др. Богатейшее собрание имел наследник престола Павел. В 1792 г. Екатерина завещала свое собрание внуку Александру: «Библиотеку мою со всеми манускриптами, и что в моих бумагах найдется моею рукою писано, отдаю внуку моему, любезному Александру Павловичу…»

К 1919 г. в библиотеках, принадлежавших императорскому дому, насчитывалось до 70 тысяч уникальных книг и рукописей. Что стало с этим книжным сокровищем? Они были рассредоточены по различным библиотекам (в том числе в библиотеку им. Ленина в 1930 г. было передано 918 томов), но основная их часть была продана как антиквариат.

Однако и в деле просвещения мы видим непоследовательность действий императрицы, отказ ее к концу царствования от гуманных, либеральных устремлений. Примеры тому — преследование за вольнодумство Радищева, автора «Путешествия из Петербурга в Москву» (был отправлен в ссылку); Новикова (заключили в Шлиссельбургскую крепость); Фонвизина; Княжнина, написавшего трагедию «Вадим». Даже знаменитый Державин подозревался в революционных настроениях.

При преемниках Петра Великого русская армия увеличивалась и совершенствовалась. В царствование Анны Иоанновны военными вопросами занимался фельдмаршал Миних. Он продолжал строительство армии по европейскому образцу. Дело отца продолжала и Елизавета. В годы Семилетней войны в России под ружьем стояло уже 330 тысяч солдат. Это была самая многочисленная армия Европы.

При Екатерине II армия увеличивалась до 400 тысяч человек. Она подверглась серьезному реформированию крупными военными деятелями ее эпохи — Румянцевым и Потемкиным. В составе армии были: пехотные полки — мушкетные (56), гренадерские (12), гвардейские (3). Кроме того, егерские, полевые, гарнизонные полки и батальоны; и кавалерия — драгунские полки (11), карабинерные (16), гусарские, конно-егерские и другие полки. А также — 50 казачьих полков.

Во время войны полки сводились в армии, а в мирное время — в дивизии, располагавшиеся по губерниям.

Все воинские формирования были подчинены военной коллегии, за исключением находившихся в Новороссийском крае и Крыму. Там безраздельно правил Потемкин.

К военным реформам также следует отнести установление срока службы в 25 лет, а для некоторых частей империи — 15 лет. Потемкин уничтожил в армии такие заграничные заимствования, как пудру, косички и букли. Ввел легкие сапоги и удобную одежду для солдат, ликвидировав и некоторые нововведения Петра Великого.

Период царствования Екатерины — это время блестящих побед и славы русского оружия на суше и на море, в Европе и Азии. Румянцев, Потемкин, Суворов, Ушаков и целый ряд других военных деятелей обогатили военное искусство своими многочисленными победами. Екатерина, сама не участвуя в войнах, вела их со своими полководцами куда более успешно, чем Петр Великий. Но эти войны также ложились тяжелым бременем на податные сословия России. За ее тридцатичетырехлетнее царствование Россия все время или воевала, или готовилась к войне.

Царствование Екатерины началось с прекращения Семилетней войны, доставшейся ей в наследство от Елизаветы, и отмены похода в Данию, подготовленного Петром III. А потом — практически одновременно велись войны на Севере (Польша, Швеция) и с Турцией.

Воюй Россия с Турцией более успешно, или поживи Екатерина еще десяток лет, может быть, и Константинополь (Стамбул) стал бы российским. Или столицей некой Греческой империи, зависимой от России, созданием которой была озабочена императрица. На императорский трон там должен был быть возведен ее внук Константин. Его готовили к этому, учили греческому языку, воспитывали соответствующим образом.

О своих притязаниях на сей счет Екатерина писала австрийскому императору Иосифу II: «Буде же успехи войны подали бы способы и случай России к совершенному выгнании врага имени христианства из пределов Европейских, то Россия, за такую всему христианству и роду человеческому услугу выговаривает себе восстановить на развалинах варварской державы древней Греческой империи».