– И у тебя даже есть предложения?

– Не у меня. Мне вряд ли что-то светит, я на белом свете не заживусь, как уже сказала. Но вот у тебя все еще есть шанс. Миша, ты задумывался над рассказами инопланетян? Над обмолвками о своем возрасте, публичными и в приватных разговорах? Над рассказами о способности принимать любой внешний вид с помощью фантомной, как они говорят, машинерии? О сложностях перемещениях живой материи между мирами?

– К чему ты клонишь? – настороженно осведомился Пташек.

– Они родились людьми, это неоспоримо. Как мы, от мужчины с женщиной, от мамы с папой. Родились и росли – до определенного момента. А потом вдруг раз, и смогли летать между галактиками. Думай, Миша, ты ведь всегда был умничкой, за что я тебя, сукиного сына, и любила. Шалопаем, раздолбаем, сволочью, но умничкой. Ну же? Всего одно допущение – что они в состоянии переносить сознание из живого мозга на другой носитель?…

Народный Председатель наморщил лоб и постарался отогнать назойливую головную боль. Они родились людьми, а теперь… неужто и в самом деле энергетические существа? Такое допущение объясняет очень многое – и потрясающее долголетие, и способность менять внешний вид. Стоп, значит, они могут трансформировать ЛЮБЫХ людей в паладаров, или как себя называют в узком кругу? А значит…

– Ты хочешь сказать, что их настоящие тела не умирают? И паладары бессмертны? – резко спросил он.

– Чрезвычайно похоже на то. Вспомни оговорки Камилла и Майи на пресс-конференции. Карина Мураций, похоже, из молодежи, но те двое явно куда старше. Вполне возможно, что им даже не несколько сотен, а несколько тысяч лет. Или десятков тысяч.

Нарпред медленно выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. Его мысли лихорадочно заметались. Если паладары могут делать людей бессмертными… если паладары могут сделать бессмертными хотя бы некоторых… если запрошенная ими цена окажется не чрезмерной… у кого больше шансов? Вечная жизнь! Ну надо же…

– Кому ты еще говорила про свое… открытие? – наконец поинтересовался он.

– Никому, Миша. Я что, похожа на дурочку? Беда, однако, в том, что думать головой на Палле умею не одна я. К тем же выводам неизбежно придут и другие. Ты осознаешь, сколько в мире людей, способных заплатить безумные деньги за личное бессмертие? Не так много в процентном соотношении, но в абсолютных цифрах – огромные толпы. Ты со своими счетами в Кайнане… не дергайся так, я о них знала еще до того, как ты Нарпредом стал. Ты на их фоне просто нищеброд, уж извини за констатацию факта, и придется сильно постараться, чтобы паладары приняли именно тебя.

– Вот как… Предлагаешь себя в роли посредника при переговорах?

– Нет, разумеется, – Самира пожала плечами. – Я не в том положении, чтобы ходатайствовать за других. Хорошо уже, что они меня подлечивать продолжают. Тебе придется просить самостоятельно, и не словами, а действиями. Докажи, что реально полезен им, а не просто попрошайка под дверью.

– Как?

– Университет. Паладары, я уверена, действительно в нем заинтересованы. После того, что случилось в стране…

На интеркоме замигала лампочка.

– Михаил Викторович, – прозвучал голос секретаря, – очередная сводка. Принести?

– Через две минуты, – опередила гостья хозяина кабинета и тут же ткнула кнопку отключения. – После того, что случилось в стране, Миша, у многих может возникнуть желание свернуть наше участие в программе. Не позволь им победить. Какая-то отсрочка все равно неизбежна, но дальше все должно пойти по старому плану. Помимо прочего, я сомневаюсь, что паладары смогут перетаскивать людей в энергетические тела в наших условиях, без интенсивных исследований в Университете им не обойтись.

– Возможно. Только, Мира, – Народный Председатель прищуренно взглянул на гостью, – а твой интерес в чем? Как-то уж больно ты за них агитируешь. Лечением тебя на коротком поводке держат? Или тоже надеешься смерть обмануть?

– Нет, Миша, не лечением, – вздохнула та, слезая со стола. – Просто в моем положении как-то начинаешь задумываться о жизни. О прошлом. О том, что сможешь вспомнить в последние минуты. А идея международного университета мне нравится. Если помогу ему запуститься, много пятнышек на совести сотрется, мелких и не очень. Ну, мне пора…

Неожиданно женщина осеклась, ее лицо побелело. Ее качнуло вперед, и Самира почти упала на Народного Председателя, ссутулившись и крепко ухватив его за плечо. Их лица оказались примерно на одном уровне.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил Пташек. – Врача вызвать?

– Нет… не надо. Просто… а-а… хочу попрощаться.

Она склонилась еще ближе и осторожно поцеловала Народного Председателя в щеку, обхватив ладонью его затылок. Лишь сейчас он осознал, насколько бледно лицо подруги молодости, почувствовал, как холодны ее пальцы и губы.

– До свидания, Миша. Если больше не увидимся, не поминай лихом.

Она с явным напряжением выпрямилась и пошла к двери, осторожно переступая прямыми, как палка, ногами. Пташек смотрел вслед, пока за гостьей не захлопнулась тяжелая створка, которая, впрочем, тут же снова открылась, чтобы пропустить неслышно скользящего по ковру секретаря. Положив на стол несколько листов бумаги, он ловко испарился, и Народный Председатель снова остался один. Да, похоже, Мира совсем плоха. Он знал, что та много лет почти не вставала с постели, а в последние годы вообще перебралась в закрытый санаторий, оставив при себе лишь нескольких преданных помощников – что, впрочем, вовсе не мешало плести интриги на расстоянии. И паладарское лечение ей, похоже, не слишком-то помогает.

С одной стороны, многие испытают огромное облегчение, когда старая многознающая змея наконец-то издохнет. С другой – Мира не так мало сделала для него, и хотя всегда держала за горло стальной рукой, ни разу не пыталась сломать через колено и ни разу не предала. Да и тот стародавний институтский роман просто так из жизни не вычеркнешь. Пожалуй, он все-таки будет скучать.

Впрочем, Нарпред тут же выбросил сантименты из головы. Его взгляд упал на строки новой сводки – и соскользнул с них, не в силах разобрать ни буквы. Хотя головная боль заметно ослабла, сконцентрировать внимание не удавалось.

Бессмертие! Вечная мечта человечества! Неужели оно реально? Если да, то он должен стать первым, кто его добьется! Плевать на нынешнее кресло, он и в самом деле уже немолод и долго в нем не продержится. Но пока еще держишься, нужно продемонстрировать паладарам свою полезность. И, разумеется, следует поговорить с Мураций, заключив с ней сделку. Но сначала необходимо основательно запастись козырями.

Он дотянулся до кнопки интеркома.

– Начальника секретариата ко мне, срочно, – распорядился он. – И начинайте оповещать министров, что экстренное заседание правительства состоится через два часа. Мне плевать, как, но их нужно оповестить и доставить сюда. Выполнять!

"Вниманию Паллийской рабочей группы. Суоко в канале. Информационное сообщение. В фоновом режиме. Важно. Беседа с Народным Председателем Ставрии проведена. Главная идея до него донесена, и, судя по реакции, он клюнул. Тестирование новой технологии прошло успешно, температуру поверхности дрона удалось опустить даже ниже нормальной человеческой и удерживать в таком состоянии больше получаса. Тверек, Камилл, спасибо, выручили.

Дополнение (Дзии). Во время встречи выполнено радарное и гравитационное сканирование тела Народного Председателя. В грудной клетке и черепной коробке обнаружены характерные сигнатуры энергоплазмы. Можно констатировать, что господин Пташек превратился в эйлахо, или "человека с особыми способностями", как принято говорить в Ставрии. Проистекающие отсюда варианты политической игры оставляю просчитывать аналитикам Стораса.

Конец сообщения".

"Вниманию Паллийской рабочей группы. Координатор в канале. Информационное сообщение. В фоновом режиме. Низкая важность. Спуск резервных контейнеров с орбиты на Типпу, Торвалу и Фисту завершен. Потеряно семь с половиной процентов дронов, что меньше ожидаемого на четверть. Также завершено перераспределение дронов из Хёнкона по Могерату. Заканчиваю интеграцию дронов с энергетическими и коммуникационными системами паллийцев. С их помощью уже восстановлена телевизионная трансляция и телефонная связь в тридцати четырех крупных городах Типпы, Торвалы и Могерата, включая столицы Кайтара, Ставрии, Кайнаня и Ценганя. В течение ближайших планетарных суток прогнозирую восстановление коммуникационных систем на восьмидесяти процентах населенных территорий. Попутный анализ телефонных переговоров не подтверждает предположение о высоком проценте смертности жителей атакованных городов, однако свидетельствует о большом количестве людей в состоянии комы.