– Ну так что? – повысил Нарпред голос на интерком, сообразив, что в первый раз еле шептал.

– Михаил Викторович, – донесся бесстрастный голос секретаря, – госпожа Нихокара Самира Павловна просит о встрече прямо сейчас. Она находится в приемной. Что ответить?

Народный Председатель открыл рот – и проглотил едва не вырвавшуюся фразу. Старая змея – совсем не тот человек, с кем стоит ссориться даже в нормальной ситуации, не говоря уже про состояние катастрофы. Как он надеялся, что она наконец-то избавит мир от своего присутствия – и как разочаровался, когда сволочные паладары зачем-то вылечили ее и вернули в ставрийские политические джунгли!

– Пусть войдет, – коротко сказал он и отключился.

Почти сразу же двери распахнулась, и госпожа Нихокара вступила в комнату. Выглядела она вполне свежей и аккуратной: сложная прическа, умелый неброский макияж, длинное, до пола, серое платье, ухоженная кожа, способная дать сто очков форы многим двадцатилетним… Пташек почти с ненавистью взглянул на нее, прикидывая, как сейчас смотрится сам: в мятой пропотевшей рубашке, небритый и с синяками под глазами.

– Здравствуй, – скрежетнул он сквозь зубы. – Что-то срочное? Я занят.

– Я догадываюсь, Миша, – вопреки ожиданиям голос гостьи оказался сочувствующим. – Однако тебя наверняка заинтересуют новости. Пока не забыла: я отправила ребят из секретариата выкорчевывать паладарский телефон из своей машины. Подозреваю, вам он сейчас нужнее. На твоем месте я бы поставила его к себе в кабинет – или за стенку, если так и не можешь преодолеть профессиональную паранойю.

– Спасибо, учту, – сквозь зубы проговорил Пташек, выжидающе глядя на нее. Может, удовлетворится сказанным и уберется восвояси?

Однако Самира и не подумала уходить. Она обошла стол и присела на его краешек возле хозяина кабинета. Склонившись, она отбросила с его лба волосы и ласково провела ладонью по темени.

– Вот теперь, Миша, ты похож на настоящего себя, – с тенью улыбки на губах произнесла она. – Я имею в виду студента, умевшего зубами вгрызаться в проблему и не выпускать ее, пока не справится до конца. Прямо ностальгия накатывает.

Народный Председатель набрал в грудь воздуха – и тихо выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Ностальгические воспоминания вдруг нахлынули и на него: университет, беззаботная (как кажется сейчас) студенческая жизнь, сессии, пьянки, девушки – и Мира, такая юная и веселая, еще не научившаяся держать людей за глотку стальной хваткой…

– Мне не до воспоминаний юности, – уже мягче сказал он. – Я действительно очень занят. Как ты кольчона пережила?

– Ты не поверишь, но я все проспала, – уже открыто улыбнулась женщина. – Вчера ближе к вечеру мне опять поплохело, я снотворных наглоталась и вырубилась. Просыпаюсь сегодня с утра пораньше, а вокруг, оказывается, уже небо на землю рухнуло.

– Поплохело? Разве паладары тебя не вылечили?

– Ох, что ты. Всякой гадости вкололи, но предупредили, что проблема в иммунной системе, исправить которую полностью невозможно. Организм сам себя пожирает, процесс можно притормозить, но не отменить полностью. Даже благодаря паладарам я вряд ли протяну больше пары-тройки лет. Впрочем, ты ведь совсем не огорчишься моей кремации, а, Миша? Даже наоборот?

Самира заглянула в глаза.

– Что ты, Мира, – неискренне ответил Народный Председатель, отводя взгляд. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.

– Как к человеку, зажавшему в тиски твои яйца, – отрезала гостья, слезая со стола и усаживаясь в гостевое кресло сбоку. – Интересно, забываешь ли ты хоть на секунду о стародавнем милицейском протоколе? Я обещала, что пущу его в ход только при угрозе моей личной безопасности, но разве ж ты мне веришь? Разве ты вообще кому-нибудь веришь?

– Ну, в конце концов я сижу в кресле Нарпреда благодаря тебе…

– Для тебя уже оказанная услуга не стоит ни гроша, – усмешка гости стала жесткой и циничной. – На сей счет я никогда иллюзий не питала. Даже в универе ты у меня постоянно лекции списывал, и хоть бы раз шоколадку купил в благодарность! Впрочем, я явилась не ради воспоминаний и даже не выяснять отношения. Я разговаривала с паладарами.

– А? – поразился Пташек. – С паладарами? С послом? Он же ретранслятором сейчас работает где-то на городских АТС. Неужто соврал?

– На АТС не он, а его дрон под управлением компьютера. Сам посол, полагаю, уютно расположился далеко от нашей несчастной планеты – на космической станции, или что у них там – и наслаждается вынужденным бездельем. Я по паладарскому телефону с ним говорила, чужая техника работает идеально.

– М-да, – Народный Председатель побарабанил пальцами по столу. – Ну, ты сильна как раз неформальными связями с кем ни попадя. Интересно, есть хотя бы на Фисте страна, где у тебя не найдется контактов?

– Есть, – невозмутимо кивнула Самира. – Трансгрия. Предыдущего диктатора пристрелили во время удачного переворота четыре декады назад, а больше из их бандитов… э-э, политиков у нас в Ставрии никто не учился. Впрочем, я шапочно знакома с тамошним резидентом военной разведки.

– А у нас есть там резидент?… Стоп. Забудь. О чем ты говорила с паладарами?

– В основном спрашивала, чем могу помочь. Посол казался вежливым, но общий смысл ответов сводился к "не путайся под ногами, не до тебя". Однако кое-что между строк я вытянула.

Самира извлекла из-за пазухи микроскопический блокнотик и заглянула в него.

– Во-первых, паладаров самих накрыло по самое не балуйся. Три кольчона, из них два снесли сразу, а третий таки пробился к берегу и накрыл площадь по крайней мере в двенадцать квадратных цул. Кроме того, ударными волнами от взрывов побило стекла во многих зданиях и что-то там повредило в строящихся, плюс много пострадавших среди рабочих. В общем, посол попросил меня связаться с министром народного просвещения, чтобы тот отложил на три декады отправку учащихся и преподавателей.

Против воли Народный Председатель хрипло расхохотался, настолько абсурдным показалось заявление. Отложить отправку учащихся? Паладары, однако, неисправимые оптимисты, если верят, что к ним вообще кто-то отправится!

– Свяжись, Мира, и передай, уж будь любезна, – отсмеявшись и борясь с усилившейся головной болью, каркнул он. – Если найдешь его, конечно. Можешь сослаться, что я подтвердил. Еще что-то?

– Во-вторых, в течение двух декад они доведут количество дронов на нашем материке до примерно пяти сотен. В основном их предлагается использовать как устройства для дальней связи и медицинские установки. Стоимость "дневной аренды дрона", как он выразился, объявят позже. Надеюсь, она не окажется слишком высокой, иначе…

Самира заколебалась.

– Ну-ну? – подбодрил ее Пташек.

– Я в коридоре невольно разговор подслушала. Два каких-то парня, я их не знаю, шептались, что именно паладары натравили на нас кольчонов и теперь воспользуются последствиями, чтобы ободрать нас как липку. Или даже полностью к рукам прибрать, загнать в пожизненную кабалу. А ты, милый Мишенька, с ними в сговоре и свой процент наверняка получишь.

Народный Председатель стиснул зубы. Так. Пошли слухи, чего и следовало ожидать. Следует натравить внутреннюю охрану, чтобы та разобралась с провокаторами и, самое главное, выяснила, не копает ли кто под него лично.

– Ясно, – процедил он. – Еще что-то?

– Все, Миша. По крайней мере, в сегодняшней болтовне. Но в предыдущих разговорах…

Самира поднялась и снова уселась на краешек стола. Протянув руку, она провела мягкими подушечками пальцев по щеке Народного Председателя. В ответ тот положил руку на ее бедро, почувствовав сквозь ткань платья упругую, а не вялую, как следовало ожидать, плоть. Женщина шлепнула его по запястью.

– Нет, Миша, к прежнему нам не вернуться. Не забывай, я уже не девочка, мне через полгода шестьдесят исполнится. Каждой женщине следует знать, когда вовремя остановиться. Однако же и ты не молодеешь – вон, и седина в корнях волос просвечивает даже несмотря на краску, и лицо в морщинах. Ты ведь всего на год младше меня. Сколько еще в своем кресле усидишь, пока кто-то помоложе не сожрет – год, два? Или даже меньше благодаря нынешнему кризису?