Возглавил бунтующих Николас Шторбранд, прозванный впоследствии Решительным. Ему удалось прорваться в тронный зал всего лишь с горсткой отчаянных рубак и убить ненавистного тирана. С мертвого тела Гарпия исчезла личина давно убитого принца Кхеша, и только тогда гардемийцы узнали горькую правду и возрыдали своей участи. Николас Решительный стал царем и основал новую императорскую династию Шторбрандов, которая до сих пор правит страной.

   После тех событий прошло пятьдесят лет, но ни один алинтар в Гардемии за это время так и не вырос. Последние представители древних родов дремов, виргатов и рыцарей практически исчезли. На их место пришли чужеземцы: купцы и ростовщики, но не в этом беда. Неожиданностью для нас стало то, что в душах большинства гардемийцев поселились тоска и боль, а умы захватили страх и зависть. Многие, Грин, очень многие, опустили руки или ожесточились. В городах и деревнях воцарилось уныние и запустение. Гардемийки перестали рожать, а гардемийцы трудиться.

   Эрду печально покачал головой. Его голос вдруг сделался глухим и безжизненным. На лице мужчины юноша прочитал тоску и страдание.

   - Затем пришел мор, - продолжал северянин. - Людей косила неведомая болезнь, поразившая почти всю страну. Она не щадила ни людей, ни скот и не признавала наших знаний о медицине. Год за годом жизнь становилась труднее, но даже тогда оставались те, кто не терял присутствие духа и верил в будущее. У нас говорят, можешь сломить человека, но не народ.

   Когда невзгоды внутри страны, казалось, прошли, на опустевшие земли начали приходить иноземцы со своими правилами и обычаями, а на границы все чаще стали нападать. Гардемия постепенно потеряла союзников, потому что не могла их защитить, а спустя пару лет начала терять и свои исконные земли.

   Пятнадцать лет назад, когда началась Великая война свободных народов Соры против союза гарров, амортов, веболгов и верзитриммов, гардемийцы приняли на себя главный удар бессчисленных полчищ врага. Конечно, нам помогали эскриты и твеметы, даже зесмеры всячески делали вид, что участвуют в общей борьбе, но сражаться бок обок нам довелось лишь с гальмитлами и эфалами.

   В те страшные годы темное воинство собрал воедино король верзитриммов Т'Хош. Одолеваемый жаждой господства и крови он при помощи черного колдовства создал невиданное по размерам воинство и попытался завоевать весь мир. По счастью, темный деспот не принял в расчет то обстоятельство, что у Соры есть древние стражи, которым удалось вовремя предупредить правителей свободных рас и сорвать вероломные планы Т'Хоша.

   После пяти лет опустошительной войны объединенное войско людских королевств, гальмитлов и эфалов наголову разбило вражьи рати в Валланийских степях. Я был там, сражался у подножия Темных гор в славной битве, которую сейчас называют "закатной сечей". Никогда не забуду то время.

   За годы Великой войны нам удалось очистить от врагов Валланийские степи, Северный Кейпшир, Темные горы и часть Сандаррских равнин. Пусть на короткое время, но Сора обрела мир и покой.

   Эрду перестал обстругивать палку. Теперь она представляла собой остро заточенный кол, который можно было использовать как копье. Он тщательно осмотрел ее еще раз и протянул Грину со словами:

   - На первое время это будет твоим оружием. Путь у нас неблизкий, а врагов, я уверен, встретим еще много.

   Юноша принял копье и взвесил в руке. Оно показалось достаточно легким и прочным. Тем временем Эрду продолжил рассказ:

   - Беды, что обрушивались на нас ранее, меркнут по сравнению с тем, что произошло около трех лет назад. Из темных глубин горы Баракатраш появилось зло настолько древнее, что поначалу мы не могли понять, с чем имеем дело. Сполохи черного всепожирающего пламени вырвались из недр и устремились в наш мир. Вместе с пламенем пришли кошмарные твари. Могущественные и мерзкие созданные, будто бы из самой тьмы. Там, где они проходили, черный огонь выжигал землю, а сами чудовища несли смерть и разрушение всему живому. Страх и смятение охватили сердца людей, которые первыми столкнулись с ними.

   Сейчас, почти весь Юго-запад Соры охвачен скверной. Исчадия дошли до пределов королевств, которые раньше входили в состав Гардемии. Города и деревни заполонили десятки тысяч беженцев. Пошли слухи, что скоро всему живому придет конец.

   От Солнцеречья это все очень далеко, но поверь, если зло не остановить, пройдут годы, и твоя родина, как и другие, падет под натиском тьмы.

   - Я, кажется, что-то слышал об этом, - неожиданно вмешался Грин. - Отец однажды упоминал, что на ярмарке ходят слухи о надвигающейся страшной войне на Западе. Но мы не обращаем внимания на такие вести. Мало ли кто там собирается воевать. В больших королевствах, что ни день то новая война. Мы и думать не могли, что в дальних краях появился такой страшный враг.

   - Страшный и поначалу неведомый, - проговорил северянин.

   Некоторое время, Эрду с интересом изучал алинтар.

   - Засиделись мы с тобой, пора двигаться дальше, - сказал он, хлопнув себя по коленям. - Остальное расскажу по дороге.

   Мужчина поднялся и, закинув за плечо походный мешок, махнул Грину рукой, давая понять, что привал закончен. Тот театрально кряхтя, встал на ноги и начал разминать затекшие чресла.

   Через некоторое время путники покинули место стоянки и снова двинулись сквозь чащу и бурелом.

   Солнце за время их путешествия проделало длинный путь по небосводу, и теперь, пробиваясь сквозь кроны деревьев, светило в лицо. По ветвям иногда проносились растревоженные белки. Изредка лесную тишину нарушали щелкающий стук дятла да размеренное кукование кукушки.

   Путники двигались рука об руку, помогая друг другу преодолевать трудные места. Направление по-прежнему выбирал гардемиец. Отдохнувший Грин шагал, держа в правой руке деревянное копье, а левой бережно прижимал горшок с алинтаром.

   Спустя несколько минут, Эрду, как и обещал, продолжил прерванный рассказ.

   - Первое время до жителей Гардемии доходили только обрывочные слухи, к которым они не знали, как относиться и которым, по правде говоря, не всегда верили. Обычно, их приносили иноземные купцы и бегущие от опасности жители Асабра - королевства, расположенного на Юго-западе Соры.

   Неизвестные чудовища, чернеющая на глазах земля - таким россказням сразу и не поверишь, а потому до поры до времени гардемийцы бездействовали.

   Только когда в столицу начали прибывать послы южных земель с просьбами о помощи, стало ясно: на Юге творится что-то неладное. Царь-император Грауд Шторбранд созвал имперский совет, на который были приглашены послы, чтобы решить, что делать с новым врагом, одолевающим земли Соры.

   Внимательно выслушав рассказы очевидцев, лучшие умы и историки только развели руками. Никто из них не слышал ни о чем подобном. Император уже собирался завершать работу совета, когда собравшиеся услышали тихое и деликатное покашливание. Выступить пожелал молчавший до сих пор историк из Марреи.

   Старец поведал совету о своем учителе, который, по его словам, мог дать ответы на поставленные вопросы.

   - Когда я был совсем юнцом, - вещал сиплым голосом старик, - мой учитель запирал меня надолго в библиотеке, считая, что я от скуки возьмусь за ум. Там я и наткнулся на древнюю книгу, в которой видел иллюстрации с черным огнем и чудовищами, по описаниям похожими на рассказы очевидцев.

   Историк заверил совет, что старец еще жив, хотя ему перевалило за сто и живет он в глухом местечке под названием Лидло.

   В тот же день туда направили самых быстрых гонцов империи. Через месяц они вернулись и привезли с собой не только книгу, но и рассказ самого старца. Вот что было зачитано на имперском совете о событиях столь древних, что они не поддаются летоисчислению.

   На заре истории Соры, когда она не была еще густо заселена, произошли события, ужаснувшие современников. Никто не знает, откуда пришло черное пламя и захватчики. Они уничтожали все на своем пути, и казалось, что мир обречен погибнуть. Черное воинство с легкостью разбило армии южан и, разрастаясь, словно гигантский шрам, устремилось дальше. Люди были вынуждены бежать на Север в надежде укрыться от неведомой угрозы, оставляя за собой пустые города и деревни.