Эрду не останавливаясь, прыгнул вниз. Беззвучно приземлившись, на почти отвесный склон, он обернулся, в ожидании спутника. Грин прыгнул следом. Он угодил чуть выше и слегка заскользил по рыхлой почве, балансируя так чтобы не выронить цветок. Небольшими прыжками, они медленно, но верно начали спускаться вниз. Прошло почти три минуты, прежде чем удалось достичь подножия холма.

   Сейчас перед ними, простиралось бескрайнее море подсолнухов. Ярко-желтые, ростом выше человека растения горделиво трепетали от налетавшего иногда ветерка. По левую руку бежала речка Южанка, а справа, тянулись холмы, по вершинам которых проходила южная оконечность деревни.

   Пробежав несколько десятков шагов, беглецы погрузились в плотную гущу подсолнухов, мгновенно скрывшись от взоров преследователей.

   Эрду мчался сквозь утопающие во тьме заросли словно волнорез раздвигая крепкие стебли растений. Вскоре юноша понемногу начал отставать и ему пришлось делать короткие остановки.

   Они пробирались сквозь поле подсолнухов, пока на смену непроглядной тьме не пришла предрассветная серость.

   У Грина на душе скребли кошки. От одной мысли, что родной дом захватили неизвестные чудовища и сейчас хозяйничают там, делалось гадко. Разум рисовал страшные картины, как твари сжигают усадьбу или превращают ее в свое мерзкое логово.

   "Что будет с родителями, когда они вернутся? Не угодят ли они в лапы захватчиков?". Юноша с горечью подумал, что если с ними что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит. Столь мрачные размышления, донимавшие его во время бега, были всего лишь бледным отражением настоящих переживаний скрытых глубоко внутри.

   Грин не чувствовал земли под ногами. В мгновение ока его лишили всего, что он любил и во что верил. Пусть пока еще слабо, но незримая паутина смятения и уныния начала опутывать молодой разум младшего Коэла. Чувствуя себя потерянным, он, словно слепой котенок, следовал за Эрду в надежде, что это спасет ему жизнь.

   Через пятнадцать минут бега Грин выдохся и все чаще начал подумывать, что неплохо бы сделать короткий привал. Погоня не давала о себе знать и, казалось, угроза миновала. Грин приготовился открыть рот, чтобы попросить остановиться и начать задавать одолевавшие его вопросы, но внезапно Эрду замер на месте и с тревогой обернулся. Взгляд резко скользнул вверх, сквозь желтый ковер трепетавших растений. Позади беглецов поднималась серая пелена дыма - поле подсолнухов горело.

   Эрду и Грин переглянулись. Без слов стало очевидно, что привала не будет. Беглецы одновременно бросились дальше, уходя прочь от быстро надвигающейся угрозы.

   Грин падал от усталости. Ноги будто налились свинцом, став невообразимо тяжелыми, кроме прочего, подступивший почти вплотную огонь обдувал жаром, отчего с каждым шагом становилось труднее дышать.

   Обессиленный юноша, спотыкаясь, перешел на шаг, когда среди стеблей, наконец, забрезжил спасительный просвет.

   Спустя минуту они выбрались на ярко освещенную поляну. Эрду подставил плечо, помогая Грину удалиться от горящего поля. Через некоторое время они остановились у могучего дуба, в тени которого можно было укрыться и передохнуть. Юный Коэл тут же рухнул на землю и закрыл глаза. Его грудь сильно и часто вздымалась; жадно глотая ртом воздух, он выпалил:

   - Кто они? Что им от меня надо и кто вы такой?!

   Он повернул голову и посмотрел на мужчину в плаще. Тот сидел на земле, скрестив ноги, и, казалось, не расслышал его.

   Солнце нещадно пекло, потому Эрду снял капюшон. Теперь Грин, как следует, мог разглядеть своего загадочного спасителя.

   На вид ему было больше тридцати лет. Светлая кожа и обветренное лицо наводили на мысли, что незнакомец родом с Севера. Голову мужчины покрывали коротко стриженые русые волосы, ниспадавшие на лоб короткой и редкой челкой. На слегка худощавом лице располагались широкие скулы, длинный прямой нос и выдающийся, тщательно выбритый волевой подбородок. Чуть припухлые, почти детские губы сейчас были плотно сжаты, а добрые и умные глаза голубого цвета напряженно смотрели в сторону пожара. Под плащом мужчина был одет в красивые кожаные доспехи коричневого цвета; на ногах носил сапоги и штаны из мягкой кожи.

   Спустя некоторое время незнакомец, не оборачиваясь, произнес:

   - Береги силы. Так просто нас не отпустят, а значит, скоро придется бежать снова. На долгие объяснения нет времени. Тот, кто нас преследует - Враг. Враг беспощадный и жестокий и живым к нему лучше не попадать.

   Мужчина бросил многозначительный взгляд на юношу и, отвернувшись, ненадолго замолчал.

   В облике и манерах северянина было нечто, вызывавшее доверие и симпатию. Его серьезный и решительный нрав шел вразрез с печальным и местами как будто усталым обликом. В ясных глазах читалась доброта и отзывчивость, такой взгляд Грин видел только у своего отца.

   Несмотря на молодость, младший Коэл неплохо разбирался в людях, а помогала ему в этом дарованная природой чувствительность. Он умел читать лица; не задумываясь, улавливал эмоции и изменения в настроении собеседника; замечал самые тонкие детали в поведении, но не всегда знал, как правильно на них реагировать. Обычно это происходило случайно, но иногда, когда Грин не мог понять чьи-либо поступки, он использовал им же придуманный прием: ставил себя на место другого человека и размышлял, словно бы находясь в его теле.

   Именно поэтому, спустя короткий промежуток времени юноша был уверен, что человек, спасший ему жизнь, был честен и благороден.

   В сотне шагах догорали подсолнухи. Плотная стена огня, переходящая в серые клубы дыма, раскинулась в стороны, насколько хватало глаз.

   - Через несколько минут все поле сгорит дотла, - проговорил Эрду. - Мы будем видны как на ладони.

   Уставшие путники с сожалением смотрели, как погибают остатки красивых и так нужных Солнцеречью растений.

   - Мое имя ты знаешь, а я твое нет, - сказал северянин, пригубив флягу, извлеченную из походного мешка.

   - Меня зовут Грин... Грин Коэл, - негромко произнес юноша.

   - Рад знакомству, Грин Коэл.

   Юноша с благодарностью принял флягу и пожал протянутую ладонь.

   - Пришлось проделать долгий путь в Солнцеречье, - продолжал Эрду, - но еще труднее оказалось отыскать алинтар.

   - Алин-тар? Какой алинтар? - удивился Грин, и слегка приподнявшись на локтях, бросил вопросительный взгляд на горшок с Певунчиком.

   - Это А'ват-лик алинтар - последний поющий цветок.

   В суровом выражении лица и повадках мужчины еще не остыл след погони, но глаза всего на мгновение озарила загадочная искра. - Последний цветок последней надежды, - медленно и негромко произнес он, словно обращаясь к самому себе.

   - Меня послали друзья, о которых ты пока не знаешь, чтобы спасти последний алинтар, а заодно и тебя.

   Грин приготовился задать следующий вопрос, но северянин опередил.

   - Представляю, что сейчас творится в твоей голове: уйма вопросов, непонимание и растерянность. Произошедшее этой ночью кажется недоразумением, случайной ошибкой, но спешу тебя огорчить это не так. Волею судеб заварилась нешуточная каша и, увы, ты далеко не последний человек, которому придется ее расхлебывать. Позже ты узнаешь больше, а пока я расскажу лишь как нашел тебя.

   Твое счастье, Грин Коэл, что добрые вести из дальних краев летят быстрее ветра. На днях мне доставили послание, в котором говорилось, что в местечке под названием Солнцеречье отыскался поющий цветок. Я немедленно отправился в путь и всего за три дня проделал путь от Саболы до вашего поселения. Если тебе когда-либо доводилось путешествовать в Южный Кейпшир, ты должен прекрасно знать, что добраться туда верхом и уж тем более пешком, за столь короткое время невозможно. Это утверждение вполне справедливо за одним исключением - если в твоем распоряжении нет пары отборных асабрийских скакунов. Ламара и Аркела пришлось оставить в конюшне у подножия селения. К сожалению, мы не можем вернуться за ними, а верхом избавиться от погони было бы намного легче.