Оглянулся Краснобаев, увидел, как еще одна муха уползти пытается, догнал ее и тоже к стаду пригнал. Довольный к курсантам вернулся. Прямо сияет весь.

– Ну как? – спрашивает.

– Мы тоже кузнечиков хотим! – завопили курсанты Осликов и Козликов.

Поймали они себе по кузнечику, оседлали и тоже верхом на них стали ездить, туда, сюда, туда сюда. Прыгают вокруг стада, кнутами щелкают, только грохот стоит.

Так работа и вовсе удовольствием стала. Ну да. Самое настоящее удовольствие. Кузнечики ребята послушные, понятливые. А кататься на них – удовольствие, ну просто не слыханное. Это же, ух, просто дух захватывает, когда на кузнечике прыгаешь. Это тебе не лошадь. За один раз прыгнет, так на метров десять берет, а если постараться и все пятнадцать. И в высоту метров семь. Ого-го! Тут главное не упасть, а то шею зараз сломаешь.

За полчаса все стадо согнали Краснобаев и курсанты на кузнечиках, а потом просто прыгать стали для удовольствия и для обретения умения пользоваться столь необычным средством передвижения.

Сначала просто так прыгали, без толку, а потом уже между собой соревноваться начали. Спорить. Чей кузнечик дальше прыгает, чей быстрее, а чей выше. Даже утомили своих скакунов.

– Хватит их мучить, – сказал тогда Иван Иванович. – Давайте других возьмем.

Взяли других. Тоже объезжать начали. Объездили еще партию. А там и вечер наступил. Стадо надо было обратно гнать в Горелкинский овраг, где для него ночевка определена была. Оставили друзья кузнечиков с сожалением. Сели на кукурузник. Завел Иван Иванович двигатель, поднял самолет.

Сытые насекомые увидели, как вожак поднялся, тоже взлетели вслед за ним. Домой полетели.

На следующий день снова Краснобаев и курсанты на кузнечиках работали. Так теперь радовались они и счастью своему не верили. О мотоциклах да о велосипедах и думать забыли. Знай себе, на кузнечиках скачут, прыгают. Радуются.

А еще на следующий день с Краснобаевым еще десять человек в кукурузнике полетели стадо пасти. Это офицеры наслушались рассказов Краснобаева, естественно не поверили. И кто от дежурства свободен был, с ним увязались, чтобы своими глазами убедиться в том, что Краснобаев стадо на кузнечике пасет.

Увидели, убедились, удивились, рты раскрыли, а потом и сами захотели на кузнечиках покататься.

Ну что же. Иван Иванович не жадный. Дал каждому по кузнечику. Только предупредил, чтобы осторожнее были. Ну это так, для очистки совести. Друзья же у него все летчики, а не бухгалтера какие-нибудь или преподаватели. Люди все спортивные, мускулистые, ловкие. Сотни раз в опасных ситуациях были, катапультировались из самолетов падающих и все такое прочее.

Как дети малые, стали носиться летчики на кузнечиках. Хохот стоит на всю округу, смех восторженный. Кузнечики летают, прыгают. А на них летчики.

Тут такое родео началось, что и сказать трудно. На следующий день с Краснобаевым не десять, а тридцать человек поехали. Все кто свободен был. Чуть кукурузник не перегрузили. Еле поднял его Иван Иванович.

И на третий день и на четвертый то же самое повторилось.

Раньше летчики в свободное время в спорткомплекс базовый шли, в бассейне плавали, в баскетбол играли. А теперь, чуть свободная минутка выпадет человеку, он к Краснобаевскому стаду спешит. На кузнечике покататься.

И в перегонки летчики скакали, гонки устраивали. И простые и с препятствиями. И через речку прыгали и даже через деревья. Веселились, кто как мог. А потом, когда все это надоело, разделились на две команды и стали в футбол на кузнечиках играть. Это после того, как по телевизору в передаче «Клуб кинопутешественников» Индию показали, как там на слонах в футбол играют. Так летчики тоже сделали большой мяч, складные ворота соорудили, чтобы туда-сюда их можно было перетаскивать. И такое веселье началось, что и сказать нельзя.

А самым азартным наездником стал, кто бы вы думали? Сам генерал Бочкин.

Он сначала не решался на кузнечика сесть. Отмахивался.

– Ребячество это, – говорил.

Но потом, когда на кузнечиков специальные седла надели и уздечки, для этого переделанные из парашютных ремней, он не выдержал. Оседлал самого крупного и сильного кузнечика. А после этого уже седла почти не покидал. В свободное от службы время конечно. И все Иван Ивановичем восхищался:

– Ну, Краснобаев! Ну, придумал! Ну, молодец!

И даже футбольную команду возглавил и громче всех кричал «Пас! Кому даешь, Ширешагов, мне пасуй!» Иногда даже обижался, когда ему плохо подавали. Но тут уж ничего не поделаешь. Спорт есть спорт. Тут звания да регалии не считаются.

И так стал пропадать Бочкин среди кузнечиков, что даже жена его Настасья Филипповна возмутилась и даже ругаться начала. И пообещала, что кормить его перестанет, если он не прекратит свои безобразия. А так как Василий Митрофанович столовскую пищу есть не мог, то оказался он в довольно сложной ситуации.

Но потом все само собой прекратилось. Заездили люди кузнечиков, замучили. Квелыми они стали, медлительными. А потом два кузнечика и вовсе сдохли.

– Все хватит скотину мучить! – сказал тогда генерал Бочкин. – Не дело это. До чего мы дошли в своем ребячестве? Кузнечиков замучили двоих даже погубили.

И всем стыдно стало. Кузнечики погибли от истощения. Им ведь пастись почти совсем не давали летчики со своими играми. Вот они и ослабели. И даже умирать начали.

И Бочкин строго настрого запретил летчикам ездить на кузнечиках без дела. Теперь те большие любители, которые уже и жить без кузнечиков не могли, просились к Краснобаеву в помощники, чтобы с ним стадо пасти.

В середине августа состоялся тайный военный совет, на котором присутствовали большие военные начальники во главе с маршалом Штопоровым. Они специально прибыли на базу. В повестке дня стояли два вопроса: что делать с мутантами, и можно ли их использовать в военных целях?

Краснобаева на этот совет вызвали в качестве эксперта. Бочкин ему велел доклад приготовить, в котором он должен рассказать о своих подопечных все, что знает.

Очень волновался Иван Иванович. Такое важное задание! Боялся, что у него не получится.

Однако доклад у него получился интересный, содержательный и очень обстоятельный, с фотографиями и видеозаписями. Все его очень внимательно выслушали, просмотрели, что им было показано, и остались довольны. Даже маршал Штопоров искренне всем заинтересовался и тоже захотел на кузнечике прокатиться. Ну как такому человеку, да еще маршалу, отказать? Пообещали ему утром, что свозят на мутантово пастбище и прокатят на кузнечике. А почему только утром? Да потому, что тайный совет ночью состоялся. И не потому, что тайный, а потому что Краснобаев только ночью был свободен. Днем он стадо пас, а заменить его некем было. Больше таких опытных пастухов на базе не было. Это ведь не на кузнечике в футбол играть. Вот какая честь и ответственность Ивану Ивановичу выпала. Только из-за него, можно сказать, такие серьезные люди, как маршал Штопоров, ночью прилетели.

Выслушали военные генералы, да полковники доклад про насекомых, задумались. В первую очередь их интересовал вопрос, как можно использовать мутантов в стратегических целях. Первым слово взял майор Ширешагов, как содокладчик. Надел он на нос очки, достал из красной папки листочки и сказал:

– Докладываю мои умозаключения по поводу всего здесь вышесказанного. Во-первых, до сих пор не выяснен вопрос, откуда появились у нас гигантские насекомые. Тут есть две версии, которые отрабатываются в настоящее время опытными экспертами. Первая версия заключается в следующем. Мутантов заслали к нам на территорию наши потенциальные противники. Вы их конечно знаете. При этом они преследовали скорее всего цель уничтожить нашу базу. Но наши своевременные и умелые действия, а также блестящее командование операцией товарищем Бочкиным сорвали эти коварные планы. Вторая версия скорее всего иная. Мутанты также принадлежали нашим противникам, но сбежали от них по причине недостаточности питания, или низкой ее калорийности. В поисках достойной пищи они прилетели к нам.