И все истребители и штурмовики взмыли в небо и полетели к городу, чтобы не пропустить к нему мутантов.

Они успели как раз вовремя, когда первые стаи гигантских мух уже были на подходе к городским окраинам и уже распугали людей стоящих на автобусных остановках. Еще немного и в городе начнется паника. Самолеты спикировали вниз, и повторилась та же история, что и над базой. Им удалось разогнать мух.

Но на смену мухам прилетели жуки, в еще большем количестве, а когда их отогнали, то вернулись мухи, которые где-то в сторону вновь собрались в стаю.

– У нас кончаются боеприпасы! – доложили пилоты истребителей. – В этих мух очень трудно попасть. Все пули летят в молоко!

– А у нас горючее на исходе, – озабочено сообщили летчики штурмовиков.

– Что же делать? Что же делать? – ломал голову Бочкин. И с ним все остальные.

Это было бедствие. Еще немного и мутанты налетят на город и начнут его есть. Могут быть и человеческие жертвы!

И тут к генералу обратился Краснобаев:

– Разрешите внести предложение.

– Разрешаю.

– Стрелять по насекомым практически бессмысленно, – веско заметил Иван Иванович. – Пустая трата казенного имущества. Еще немного и они просто перестанут бояться самолетов.

– Что же ты предлагаешь?

– Предлагаю отвлечь внимание насекомых от города. Направить из на городскую свалку, пусть пока мусор едят, а потом мы что-нибудь придумаем.

– Как же ты это сделаешь? – с сомнением покачал головой Бочкин.

– Я уже имел с ними дело, – признался Краснобаев, – и у меня сложилось впечатление, что они принимают меня за своего. Мой АН-2 напоминает жука или муху.

– Что-то в этом есть, – пробормотал Бочкин. – А может ты их это, как его, гербицидами потравишь?

– На всех у меня гербицидов не хватит.

– Ладно, – махнул рукой Бочкин, – действуй! Даю тебе полную свободу действий.

Краснобаев отдал честь и побежал к самолету.

Его уже заправили, так что он вбежал в кабину и схватился за штурвал. Через минуту он уже был в воздухе и летел по направлению к городу.

– Быстрее! – крикнули ему с земли. – Там уже наши ребята полностью выдохлись. У них кончились боеприпасы и кончается горючее.

– Спешу! – крепко сжав от волнения зубы, ответил Краснобаев.

Он гнал самолет на предельной скорости, какую только мог позволить АН-2.

Снизу за ним внимательно и с волнением следили люди. Все уже узнали о его дерзком плане и от души желали удачи.

Впереди показался город и кружившиеся перед ним тучи паразитов, которые обнаглели до того, что почти не обращали внимания на истребителей, которые к тому же перестали по ним стрелять.

Особенно смелым был самый большой колорадский жук, который был похож на слона. Он видимо стал вожаком насекомых, поэтому усиленно собирал всех в стаю и при этом грозно гудел.

– Вот с тобой-то я и должен разобраться, – пробормотал Краснобаев и направил машину прямо на вожака великанов. – Земля, как слышите? Прием!

– Слышим тебя хорошо. Прием.

– Я на месте, начинаю операцию! – крикнул Краснобаев и направил самолет на вожака. Во время заправки он попросил техников снять глушители с двигателя, и теперь его кукурузник гудел так громко, что заглушил всех и жуков и мух. – Как тебе это нравится?

Вожак увидел, что к нему летит новый претендент на его место и хищно защелкал челюстями. Но Краснобаев его нисколько не испугался и вступил с ним в бой. Ему надо было во чтобы то ни стало победить этого гиганта, тогда все остальные примут его за вожака и будут слушаться. Пока он сделал главное, приостановил наступление на город. Все мутанты разом остановились, когда поняли, что сейчас будет бой вожаков, и закружились вокруг места поединка.

Воспользовавшись этим, реактивные машины полетели на базу, чтобы заправить баки и зарядить пушки и пулеметы. Когда они сели на взлетное поле, то обнаружилось, что на базе кончилось горючее и боеприпасы. В боях с мутантами был израсходован весь лимит, что был отпущен до конца года.

Теперь надежда была только на Краснобаева.

– Ваня! – крикнул ему по рации Бочкин. – Держись, Ваня! Мы с тобой.

И ответственный поединок гигантов начался.

Краснобаев и предводитель мух взлетели на большую высоту, чтобы им никто не мешал и начали сражение.

Конечно кукурузник был намного больше, к тому же металлический. Но зато жук был более быстрым и маневренным. Именно он первым начал атаковать Краснобаева.

Иван Иванович понял, что ему на малоподвижном АНе не справиться в равном бою, и поэтому стал обороняться. То есть уклоняться от атак противника, по возможности избегать их и не допускать столкновения. Ведь столкновение означало полный провал. Если Краснобаев при этом останется жив, а жук будет убит, то самолет все равно упадет и разобьется, а насекомые просто выберут себе нового вожака и все равно полетят к городу.

Вот почему Иван Иванович не рисковал, можно даже сказать, излишне осторожничал. Он словно играл с жуком в догонялки. И хотя жук был более быстр, Краснобаев был человеком, а значит он был в миллион раз умнее жука. Ему нужно было добиться, чтобы противник оказался под ним, чтобы опрыскать его гербицидами. Но жук словно знал о его намерениях и в свою очередь старался быть наверху и никак не хотел лететь вниз. Краснобаев попытался взлететь повыше, но и жук тоже летел выше.

– Может тебя подморозить на высоте три километра? – вслух подумал Иван Иванович и тут же отверг это предложение. – Нет, если мы уйдем из виду остальных, они просто плюнут нам вслед и полетят к городу без вожака.

Так что пришлось продолжать бой на низкой высоте и не подниматься выше семисот метров.

Наконец жук потерял терпение и стал атаковать все чаще и чаще.

– А, ты, разнервничался! – удовлетворенно заметил Краснобаев. – Этого мне от тебя и надо.

Он увернулся очередной раз и услышал, как противник чиркнул крылом по его хвостовой части.

Самолет качнуло.

– Врешь! Не возьмешь! – Иван Иванович тут же развернулся и выровнял полет.

Тогда жук свечкой взлетел вверх, резко повернулся и камнем упал на кукурузник.

Иван Иванович был начеку и тут же упал на левое крыло, на которое был направлен удар.

Жук пролетел мимо и наконец-то оказался внизу.

Словно коршун Краснобаев пустился вслед за ним, и не успел жук сменить направление, нажал рычаг слива бака.

Гербицидный дождь обрушился на вожака мутантов. От неожиданности он закрутился на месте, и вытаращил огромные глаза, которые напоминали стеклянные шары. Затем он сделал несколько сложнейших фигур высшего пилотажа, сложил крылья и камнем ухнул вниз. Через несколько секунд он ударился о землю и с шумом лопнул, словно бумажный пакет с водой, который выкинули с десятого этажа шалуны мальчишки.

– Он сделал это! – радостно закричал Бочкин, видевший весь этот бой на радаре. – Сделал!

От радости он даже подкинул вверх свою генеральскую фуражку, чего никогда не делал, потому что относился к ней как к самому дорогому предмету из всего своего обмундирования. Но сейчас был исключительный случай, и поэтому он ее бросил. И все офицеры и прапорщики тоже стали бросать вверх свои фуражки. И при этом даже случилась путаница, когда полковник Пресный поймал вместо своей фуражки фуражку майора Скучных, а майор Ширешагов так высоко забросил свою фуражку, что она зацепилась за вентилятор и стала крутиться под потолком, сильно смутив своего обладателя.

Краснобаев спокойно вернулся к мутантом. Он был победителем. Победил вожака чудовищ на глазах у них же, и сам, стало быть, стал их вожаком.

Теперь никто не осмеливался оспаривать у него это право.

Краснобаев верно понял сущность гигантских насекомых, когда решил стать их вожаком. Они слушались его теперь, как первоклассники слушаются свою любимую учительницу, и когда он направился в сторону от города, туда, где находилась огромная городская свалка, куда сваливали мусор на протяжении двадцати пяти лет, все мутанты полетели за ним.